Однако его поведение быстро изменилось, стоило увидеть, к кому его ведут. Разглядев Альберта, он внезапно зарычал диким зверем, пойманным в ловушку, рванулся и сильным рывком умудрился освободиться из цепких захватов конвоиров. В следующую секунду подозреваемый в спонсировании магоборцев выхватил неведомо откуда тонкую полоску безопасного лезвия и одним движением провел им себе по горлу, от уха до уха. Густым потоком хлынула кровь. Хозяин ночного клуба, продолжая улыбаться какой-то сумасшедшей улыбкой, на прощание глянул на нас и рухнул навзничь. – Проклятье! – ругнулся Альберт. – Должно быть, понял, что мы тут не из-за девок. А я все никак не мог забыть горящие странным торжеством глаза погибшего. Даже умирая, он ликовал, что ему удалось не попасть к нам в руки. Вот что больше всего поразило. Сама смерть не произвела особого впечатления. Приходилось видеть сцены и хуже. – Это не просто одержимость, это настоящий фанатизм, – я потер висок. – Похоже, проблема магоборцев серьезнее, чем мы ее воспринимали до сих пор. Ноздри Альберта раздулись, он моментально понял, на что намекаю. – Воевать с фанатиками сложнее, – тихо сказал он. Я неохотно кивнул. Если идеями ярого противоборства кланам были охвачены не только исполнители, но и руководители движения сопротивления, то справиться с ними будет очень трудно. Не пора ли обустроить себе тихий уголок, куда в случае необходимости можно будет отступить? Кажется, пришло время навестить Авалон. 12 Мальдивы. Независимое владение. Курортно-отельный комплекс «Sunset». 11:39 Подходя, официантка-мулатка расцвела приятной улыбкой. Ее кожа отливала молочным шоколадом, а стройное тело едва скрывало красное бикини. Бедра охватывал микроскопический кусок шелковой ткани, в темных волосах прятался яркий экзотический цветок. Полные груди колыхались, пока она шла по золотистому песку. – Thanks, – поблагодарила Ласка, когда бокал уместился на невысокой подставке. Пузатый, украшенный зонтиком, с выглядывающей соломинкой и немного разбавленный льдом. Девушка спросила, не желает ли госпожа посетить спа-центр, обращаясь также на неплохом английском. На смуглом лице продолжала сиять белоснежная улыбка. Ласка покачала головой и ответила, что не сейчас, возможно чуть позже, вечером. Официантка понимающе кивнула и, еще раз одарив дорогую гостью любезной улыбкой, удалилась, не забыв напомнить, как ей здесь рады. В разразившемся кризисе, едва не приведшем к большой войне, пожалуй, больше всех пострадали места, зарабатывающие на отдыхе. Люди перестали приезжать, опасаясь за безопасность. И лишь недавно все начало потихоньку налаживаться, принося новые потоки туристов. Оранжевый коктейль оказался недурным на вкус. Пару раз втянув слабоалкогольную жидкость, Ласка поставила бокал обратно и с наслаждением вытянулась в шезлонге, наблюдая сквозь стекла солнцезащитных очков, как кожа медленно набирает загар. После операции в Милане с последующим перегоном захваченной яхты через Средиземное и Черное моря в порт Сочи Виктор расщедрился и разрешил взять небольшой отпуск в качестве награды за отлично выполненное задание. Больше того, снабдил внушительным количеством денег, посоветовав ни в чем себе не отказывать. Увидев пришедшую на электронный счет сумму, Ласка в первое мгновение растерялись. Ни за одну работу раньше ей не платили столько. Никогда. И если быть до конца откровенной, то и накопить столько у нее никогда бы не получилось. Лежащая на оффшорных счетах заначка выглядела жалкой на фоне проявленной щедрости принца. Стоило признать, иногда работать на членов великих родов оказывалось весьма прибыльным делом. Стоящие на вершине иерархии кланов никогда не скупились, награждая за верность и проявленный профессионализм. Этого у них не отнять. Правда и оборотная сторона тоже имелась. В играх высокой знати риска намного больше и сложить голову проще, чем имея дело с простыми бизнесменами или дельцами. Ласка провела рукой по животу, смахивая капельки пота. Еще один минус работы по «долгосрочному контракту» – невозможность принадлежать себе в полной мере. В любой момент мог раздаться звонок и оборвать негу наслаждения солнцем. Такова плата за клятву. – Будь я проклят! – неожиданно сбоку раздался мужской голос. Голова Ласки дернулась: в десяти метрах справа, как раз у ствола пальмы стоял человек. Крупный, с фигурой борца, в цветастых шортах и белой майке, полностью бритый, он имел грубые черты лица, словно вырубленные из камня. – Не может быть! – настала очередь Ласки пораженно открывать рот. Вот уж кого она не ожидал здесь встретить, так это старого знакомого из прошлого, уже давно подернутого дымкой забвения. – Это ты! Не верю глазам своим! Это действительно ты! – мужчина зашагал к ее лежаку, раскидывая руки, то ли собираясь обнять, то ли в жесте сильного изумления. Пришлось вставать. Делать вид, что не узнала говорившего, не получится. – Как дела, Джагер? – спросила она, снимая очки. Особого энтузиазма в голосе девушки не слышалось. Прошлое в прошлом, и нечего его ворошить. Никакого желания общаться с призраком из старых времен она не испытывала. Человек-гора с рельефной мускулатурой культуриста заметил это мгновенно. И даже немного притормозил, уже не выражая эмоции от неожиданной встречи так явно. – Ты отлично выглядишь, – сказал он, окидывая атлетично сложенную женскую фигуру. Ласка вернула комплимент: – Ты тоже. Возникло неловкое молчание. Неприкрытое чувство радости одного натолкнулось на холодную отчужденность другой. У них была сложная история. Закончившаяся где-то плохо, где-то хорошо. Сейчас уже трудно понять. Много лет назад Ласку и того, кто сейчас стоял перед ней, а также еще несколько десятков детей младшего возраста похитили для использования в программе подготовки магов, неподвластных колдовским кланам. Атолл Маграс-Амара – единственное место на Земле, где находился магический источник, не принадлежащий ни одному великому роду. Очень маленький по площади, находящийся в центре Тихого океана, колдуны в свое время пропустили его и не заметили. Позже этим воспользовались обычные люди, сделав бесхозный атолл базой для подготовки чародеев, не входящих ни в один род. Обладающих зачатками к магическим способностями искали долго. Считалось, что уже две сотни лет дар перестал появляться у обычных людей и передавался исключительно через гены родителей. Однако это оказалось не так. Со слабым, почти незаметным даром кандидатов сумели отыскать в областях, вплотную примыкавших к другим «дивным землям». Со всей планеты, из разных стран, их свезли на кусок скалы посреди бескрайнего океана, чтобы учить и поставить себе на службу настоящих магов. Амбициозный замысел, должный помочь создателям Школы вознестись на один уровень с кланами. И столь же провальный. Все закончилось плохо. И для воспитанников (уцелели считанные единицы), и для организаторов (не выжил никто). Преподаватели из числа обычных людей плохо понимали суть колдовского дара, саму магию и особенности между Воинами и Созидателями. Как итог – атолл превратился в еще более безжизненный кусок скалы, а те, кому удалось оттуда выбраться, разбежались по миру и старались не вспоминать того ужаса, что там однажды случился. – Отдыхаешь? – не спросил, а скорее констатировал мужчина. Джагер, он же Джаггернаут, он же Медный Лоб, он же Гранитная Башка, практиковал стихию Камня и входил в число «выпускников-счастливчиков», кому повезло унести ноги из Школы перед ее уничтожением. – Прилетела на пару дней погреть косточки, – откликнулась Ласка и махнула рукой на соседний шезлонг. – Садись. Мужчина сел, доски лежака под его весом протестующе заскрипели. – А ты что здесь делаешь? – соблюдая вежливость, спросила она. На самом деле говорить не хотелось. Будь ее воля, вся встреча ограничилась бы обменом ни к чему не обязывающими приветствиями. Не больше. – Прилетел понырять с аквалангом, – отозвался Джагер. Его взгляд оставался напряженным, холодный прием не остался незамеченным. – Ясно, – сказала Ласка и замолчала. Здоровяк шевельнулся, упираясь локтями в колени. – А ты знаешь, мы ведь тебя потом искали, – признался он. – После того случая. Кара хотела собрать наших, чтобы держаться вместе. Ласка иронично приподняла правую бровь. – И получилось? – поинтересовалась она, заранее зная ответ. Мужчина насупился и неосознанно сжал кулаки. Девушка рассмеялась. – Никто не захотел стать «крепкой семьей»? – с веселой улыбкой спросила она. – Ожидаемо. Джагер нахмурился сильнее. Трудно признаваться в собственной глупости. Или наивности. Смотря с какой точки смотреть. – Ты все еще с Карой? – Ласка взяла бокал и, игнорируя соломинку, сделала большой глоток. Маг Камня помедлил, словно раздумывая, стоит ли выкладывать информацию той, что встретила его так неласково. Но в конце концов, решил сказать правду. – Да, мы вместе, – бесхитростно признался он.