– Кто вас послал? – сержант (или какое у него там звание?) и не думал тянуться к тангенте рации, продолжая допрос невесть откуда взявшегося «сородича». Престон покачал головой, он все так же стоял неподвижно, держа руки на виду и стараясь не провоцировать взъерошенную охрану. – Я буду говорить только с мастером войны, – сказал он и примиряюще улыбнулся. – Извините, но боюсь, ваш статус недостаточно высок для этой беседы. Солдат медлил, пришлось его слегка подстегнуть. – Передайте, что внизу сэр Артур Престон. Он меня знает, – и уточнил: – Когда-то мы служили одному господину с вашим хозяином. Сержант набычился, однако спорить не рискнул, отлично понимая, что у тех, кто сидит высоко, свои игры. Сейчас он этого франта в шею, а через минуту его на ковер в замок с вопросом: почему с моим другом обошлись так грубо? Послышалось бормотание в микрофон. За ним последовал короткий отрезок времени с ожиданием ответа по цепочке командования. – Вам приказано оставаться на месте. Мастер войны сейчас спустится, – наконец разродился услышанным часовой. Престон спокойно кивнул, разрешения подняться на борт он и не наделся получить. С ним согласились поговорить лично, не используя рацию, уже хорошо. – Я могу опустить руки? – растянув рот в дружелюбной улыбке, поинтересовался Артур. Сержант заколебался, но потом все же качнул головой. Проверив машину, остальные оттянулись назад, чтобы в случае необходимости не попасть под перекрестный огонь коллег. Разумная предосторожность. И совершенно бесполезная. Тренированный боевой маг одним рывком уйдет из зоны поражения, оставив охрану с носом. Маг-воздушник посмотрел вверх, окидывая задумчивым взглядом величественный остров, застывший в небесах. Забавно, ему только сейчас пришло на ум, что он толком никогда там не бывал. За исключением памятного штурма, окончившегося расхождением противоборствующих сторон после прямого вмешательства Владык Холода, помешавших захвату. Когда Авалон только поднялся в воздух, сэр Артур уже находился в Европе в командировке. После опустошительного набега африканской орды мертвяков его направили в Златоград в качестве дипломатического посланника. Где он и оставался до момента принесения клятвы крови и перехода под руку Виктора Строганова. Будучи еще членом клана Кэмпбеллов, ему так и не довелось пожить в новой цитадели родного клана. А сейчас он вернулся сюда уже чужаком. Ирония судьбы… Грузовая платформа, направляемая магами-операторами, стремительно опустилась вниз, замерев точно на принимающей площадке на земле. По короткой лесенке быстро сбежали трое и без промедления двинулись к машине гостей. Впереди уверенно шагал мастер войны почившего лорда Ричарда. – Приветствую, – первым подал голос сэр Артур, улыбаясь главному боевому магу воздушников, как старому знакомому. Однако тот не оценил приветливый настрой. Лицо чародея застыло в маске презрения к перебежчику. – Чего тебе надо? – ударом хлыста прозвучал резкий вопрос. Мастер войны был в добротном твидовом костюме, справа и слева его сопровождали телохранители из числа солдат в полной боевой выкладке. В бронежилетах, тактических шлемах, с оружием на изготовку. Все как полагается. – Хочу поговорить о будущем, – сохраняя вежливый тон, пояснил причины своего появления сэр Артур. Ставший во главе обессиленного (почти уничтоженного) клана маг недоуменно нахмурился. Затем на его лицо наползла злость. – У меня нет времени на твои игры, – прорычал он. – Говори, что хотел, или убирайся. Даю десять секунд, потом прикажу своим людям вышвырнуть твою лживую задницу куда подальше. Артур мысленно вздохнул. Как же неудобно вести переговоры с вояками. И тем не менее чуткий слух опытного дипломата уловил нотки неуверенности в голосе собеседника. Внезапная гибель лорда сильно ударила по его правой руке. За бравадой скрывался страх. Страх за свое и своих людей будущее. Этим обязательно стоило воспользоваться. – Я даю вам шанс уйти без потерь, – копируя манеру оппонента, резко бросил Престон и тут же, ломая рисунок беседы, вкрадчивым тоном добавил: – Ты же понимаешь, что все кончено? Мастер гордо вскинул подбородок, его ноздри затрепетали, губы скривились в ядовитой насмешке. – Ты – дашь – нам – шанс? – раздельно, чеканя слова, произнес он. – Ты? Предатель, отвернувшийся от своих? Яростный взгляд, полный жгучей ненависти, ударил в Артура не хуже брошенного заклятья. Однако пробить брешь в броне холодной невозмутимости не удалось. – Именно так, – спокойно ответил он. – Я дам вам возможность остаться в живых и покинуть остров, не потеряв ни одного человека. В память о прошлом. И очень настоятельно рекомендую согласиться. Другого шанса не будет. Помощник покойного лорда Ричарда насмешливо усмехнулся. – Какая щедрость, – с сарказмом протянул он. – А если мы не согласимся на твое «щедрое» предложение? Престон пожал плечами. Рука аристократа взлетела вверх, описала полукруг и указала назад. В ту же секунду в нескольких метрах от замершего «Роллс-Ройса» воздух пошел изломанными линиями, пространство скривилось и прямо из пустоты на пыльную дорогу шагнули вооруженные воины. В абсолютно белых технодоспехах, в шлемах с закрытыми зеркальными забралами, новые гости крепко сжимали в руках массивные стрелковые комплексы, отливающие матово-снежным металлом. Даже на беглый взгляд было видно, насколько разнился уровень экипировки пришельцев и бойцов Кэмпбеллов. Все равно, что сравнивать тяжелый танк последней модели и устаревшую каракатицу времен Первой мировой войны. Ровно двадцать воинов появились из воздуха. И каждый, кто хоть немного разбирался в военном деле, понимал, что по огневой мощи эта двадцатка стоила всего гарнизона Авалона. Но сэр Артур еще не закончил. Вслед за живыми из порталов вынырнули шесть странных фигур необычного вида. Под два метра ростом, с выпирающими гранями, напоминающие кошмарных насекомых-мутантов, они уставились на людей фасетчатыми глазами-сенсорами, вызвав своим появлением у охраны волну ужаса. – «Мантикоры» – автоматические роботизированные платформы последнего поколения. Программа «Металлическая жизнь», производство концерна Демидовых, – представил жутких роботов сэр Артур, на его лице блуждала надменная улыбка. – Полагаю, вам уже приходилось слышать о превосходной продукции уральских оружейников. Мастер войны шагнул вперед, вокруг него взвихрилась магическая энергия. – Ты забыл, с кем разговариваешь, предатель? – издал рык взбешенный маг Воздуха. – Думаешь, меня можно испугать какими-то железяками? Жест, полный презрения к взводу штурмовиков в белом и возвышающимся над ними боевым роботам. – Я уничтожу их один, и мне не понадобится ничья помощь! Взмах рукой – и по земле проползла полоса невидимого лезвия, вспарывая грунт в нескольких дюймах от носочков туфель Артура. Рыцарь посмотрел вниз, отмечая глубину идеально ровного разреза. Еще немного и он мог бы остаться без ступней. И все равно ни один мускул не дрогнул на его лице, угроза близкой смерти не заставила сделать шаг назад. Не потому, что дурак, не боящийся умереть, а потому что нотки растерянности, прозвучавшие ранее в голосе мастера войны, ему не привиделись. Будь сила на стороне главного боевого мага воздушного клана, никакой беседы вообще бы не случилось. Его убили бы сразу, только за то, что появился здесь. За измену давней клятве. – И что потом? – холодно осведомился сэр Артур. – Убьешь меня, солдат и дроидов за моей спиной. Что дальше? Неужели ты действительно думаешь, что на этом все закончится? К этому моменту к месту разговора подошли еще несколько людей из числа клановых, привлеченные появлением из ниоткуда группы воинов в белом, отчего-то не спешивших атаковать. – Это всего лишь передовой отряд, – миролюбиво заметил Престон. – И если переговоры ничем не закончатся, то прибудут еще. Артур тоже шагнул вперед, оказавшись прямо напротив строптивого вояки. – Как ты думаешь, – вкрадчивым тоном спросил он, – что будет с твоими людьми, когда на Авалон придут стужа и хлад? И не давая опомниться, яростно продолжил: – Ты знаешь, кому теперь я служу и насколько безжалостным он может быть. Хочешь, чтобы здесь устроили бойню? Поверь мне, так и будет, если ты не возьмешь себя в руки и не начнешь думать головой, а не задницей! Физиономия мастера войны исказилась в гримасе злости. Которая, впрочем, очень быстро сменилась смятением и опаской. Воздушник и впрямь знал, на что способны ледышки и какими безжалостными могут быть колдуны далекого Севера. – Все, кто останется на борту Авалона, будут уничтожены! Все, кто уйдет – останутся в живых! Такова воля принца Виктора из клана Строгановых! – громогласно объявил сэр Артур, позаботившись о том, чтобы его расслышали все присутствующие. Он наклонился к осунувшемуся мастеру войны и тихо добавил: – Либо вы уходите мирно, либо все подыхаете здесь. Третьего не дано. Я понятно объясняю? Сломленный апокалиптическими видениями многочисленных жертв среди населения летающего острова и картин жестокого штурма, где не жалеют никого и ничего, маг Воздуха потерянно кивнул. Смерть лорда и упавший на плечи груз ответственности за других очень сильно повлияли на того, кто привык находиться на вторых ролях. А тут еще угроза атаки на ослабленный клан. И у более сильного возникнут сомнения. – Да, – едва слышно проронил мастер войны. – Мы согласны на капитуляцию. Престон покачал головой. – Это не капитуляция, – сказал маг-дипломат. – Вы просто собираете вещи и уходите. Все просто. Делайте что хотите, занимайтесь чем хотите. Никто преследовать вас не будет. Дождавшись еще одного слабого кивка, сэр Артур обернулся к одному из солдат в ослепительно белой броне. – Проследите за всем. Чтоб не произошло никаких эксцессов. – Есть, – грубым голосом отозвалась фигура, затянутая в металл. Передача заняла около часа. Уход бывших хозяев происходил под чутким присмотром новых владельцев. Чтобы ни у кого не возникло соблазна оставить скрытые закладки взрывчатки или желания вмешаться в работу механизмов на борту. Никто не собирался давать воздушникам напоследок громко хлопнуть дверью. Суицидальный поступок, виновного все равно потом найдут и примерно накажут, но ущерб будет уже нанесен. Лучше перестраховаться заранее. Так что жесткий контроль и еще раз жесткий контроль при эвакуации старого персонала. Разобраться с управлением оказалось довольно легко. Справится и обычный человек, без наличия чародейского дара. Это было сделано специально, на случай войны, чтобы в боевых условиях задействовать все доступные силы магов, не отвлекаясь на поддержание цитадели в воздухе.