– Но ты могла меня хотя бы пожалеть! – Да ладно тебе, давно проехали… и потом, ты понимаешь, я в Артема влюбилась как кошка. Если бы заняла твою сторону, я бы стала его врагом. А так он был мне благодарен, мы начали встречаться… А потом он на мне женился. – Из благодарности? – Фу, какая же ты вредная! Он меня полюбил! Настя замолчала. Ей больше ни о чем не хотелось знать. Она дождалась, пока занятая своей болтовней хозяйка отойдет от кухонного стола, молниеносным движением руки высыпала ей в недопитую чашку чаю порошок и стала ждать. Через несколько минут Людмила допила свой чай. А еще через десять минут на глазах Насти женщина, убившая в ней доверие к людям, тихо скончалась. Насте было очень жаль, что она совсем не мучилась. 12 лет ее страданий – и за них такая легкая смерть! Ничего, Артему такой милости от нее не дождаться. На очереди оставался лишь Степан. Настя его не любила, он был ей так же противен, как и прочие мужчины. Но она понимала, что шансы пробиться наверх без Богатырева у нее нулевые. И спонсоры, и избиратели с недоверием относились к женщинам-политикам. Так что ей, с ее изворотливым умом и железной хваткой, требовался мужчина, который озвучивал бы ее идеи. Теперь же надобность в локомотиве мужского пола отпадала. После трагической гибели Богатырева она займет его место. Это не составит труда – в партию вложены большие деньги, и Талибаев энд компания не допустят, чтобы они пропали впустую. Распускать партию тем более глупо, что после смерти Богатырева ее рейтинг сильно вырастет. Партия окажется у всех на слуху, люди начнут восхищаться ее лидером, погибшим в неравной борьбе с убийцей, и сочувствовать его боевой подруге, практически его вдове. Так кто же, кроме нее, сможет достойно возглавить партию? Поэтому Степана она не жалела, она вообще разучилась жалеть. Тем более что его гибель была для нее жизненно необходимой. Она убедила Степана дать двум крупнейшим городским газетам интервью о том, как он, не щадя живота своего, доблестно ищет убийцу девушек. Этим интервью она подстрелила сразу двух зайцев: во-первых, привлекла внимание к партии и к ее лидеру, во-вторых, отвела от себя подозрения. Теперь, после гибели Степана, и у милиции, и у избирателей найдется готовый ответ на сакраментальный вопрос «Кто виноват?». Разумеется, подлый отравитель женщин испугался разоблачений Богатырева и решил его устранить. Если же смерть лидера партии никак не свяжут с гибелью девушек, то подозрение, разумеется, в первую очередь падет на его боевую подругу и заместителя. А оказаться под подозрением Настя вовсе не хотела. Даже если ее вину не докажут, для ее политической карьеры такое подозрение – верный конец. Но она придумала отличный ход – как подставить Артема и полностью отвести от себя подозрения. Степан должен погибнуть в тот момент, когда она, Настя, будет находиться совсем в другом месте, причем ее алиби должно подтвердить любое незаинтересованное лицо. Например, парикмахерша Татьяна подойдет отлично. Она хорошо знает свою постоянную клиентку Анастасию, но они не подруги, так, иногда парой слов обмениваются. Никакой личной заинтересованности выгораживать клиентку у Татьяны нет. Для милиции парикмахерша – идеальный свидетель. Но собственное алиби – этого мало. Надо сделать так, чтобы в момент гибели Степана с ним рядом находился Артем. Настя с легкостью решила и эту проблему. Она позвонила Артему с телефона-автомата и, слегка изменив голос, сказала: – Ты знаешь, что Степан Богатырев готовится передать в милицию улики против тебя? – К-к-кто вы такая? – от страха Артем начал заикаться. От звуков его дрожащего голоса Настя испытала глубочайшее удовлетворение. – Я из конкурирующей партии. Господин Богатырев надеется поднять свой рейтинг с твоей помощью. Уж не знаю, он эти улики в самом деле где-то раздобыл или сфабриковал, но использовать их по назначению собирается точно. В трубке раздалось нечто вроде тоненького воя. Ничего, злорадствовала девушка, скоро ты не так еще взвоешь! – У тебя есть шанс его переубедить. – Настя говорила медленно и четко, почти по слогам, как с умственно отсталым. – Сегодня после шести вечера он будет сидеть один в своем офисе. Приходи к нему, постарайся напомнить о вашей дружбе… Авось у него совесть проснется, или просто тебя пожалеет. В крайнем случае хоть выяснишь, что у него за улики. Знаешь ведь поговорку – кто предупрежден, тот вооружен. Только заранее его о своем визите не предупреждай – а то у него совесть нечиста, он сбежит, не дожидаясь тебя. Настя повесила трубку. Конечно, был небольшой шанс, что Артем не кинется к Степану за разъяснениями. Что же, придется рискнуть. Рисковать за последнее время ей приходилось не раз, и всегда риск оправдывался. Она достала из шкафа бутылку любимого Степаном «Хеннесси» и добавила в янтарную жидкость сразу два порошка – для верности. Увидев Артема, Степан наверняка почувствует угрызения совести. Ведь он и в самом деле собирается выплыть наверх, потопив старого дружка. И скорее всего, ему захочется выпить. Он предложит коньяк и Артему, но тот за рулем и пить не будет, в этом Настя была уверена. Выпив, Степан через пару минут откинет коньки. Как поступит Артем? Вызовет милицию? Как бы не так! Он и так храбростью не отличается, а тут – зная, что его подозревают в двух убийствах, и став невольным свидетелем третьего – наверняка кинется наутек. Настя надеялась, что, потеряв от ужаса голову, тот не станет протирать дверные ручки. Значит, когда милиция найдет труп Богатырева, она обнаружит и отпечатки пальцев недавнего посетителя. Что и требовалось доказать. Настя ушла в парикмахерскую незадолго до шести вечера, когда секретарша Степана была еще на месте. Теперь Глафира Петровна с чистой совестью подтвердит на допросе, что, когда Настя покидала офис, Степан Богатырев был жив и здоров. На обратном пути она не собиралась в одиночку заходить в квартиру и обнаруживать остывшее тело своего любовника. Поэтому, убедившись, что все прошло по плану – на звонки Степан не отвечает, дверь офиса незаперта – кинулась за помощью к соседке и тут же вызвала охранников. Изображать волнение ей особо не пришлось – она и правда сильно дрейфила. А вдруг, против ожиданий, Артем все же выпил рюмочку отравленного коньяка, и они сейчас найдут в офисе два трупа вместо одного? Милиция может и не поверить в то, что Пресняков, сойдя с ума от страха и собравшись убрать важного свидетеля, решил покончить заодно и с собой. Кого тогда заподозрят в первую очередь? Конечно, тех людей, кто имел свободный доступ к заветной бутылке – то есть Глафиру Петровну и ее. То есть практически главным подозреваемым станет, разумеется, Настя. Вряд ли кто-нибудь докажет ее вину, но весь такой великолепный план пойдет коту под хвост. Насильник, испоганивший ей жизнь, умрет мгновенно, даже не успев как следует помучиться. А ей, Насте, уже не светит лидерство в партии и богатые денежные вливания от Талибаева. Не захочет банкир спонсировать человека, против которого возбуждено уголовное дело по обвинению в убийстве. Но все прошло великолепно. Жаль, что никто из соседей не видел Артема, когда тот заходил в офис и выходил из него, зато его отпечатки на ручках входной двери получились отчетливо. Теперь милиции потребуется максимум неделя, чтобы выяснить, кому из знакомых Богатырева принадлежат пальчики. Правда, вставал вопрос: когда Артем приходил к другу – в тот момент, когда тот выпил отравленный коньяк, или намного раньше? Но почти до шести вечера в приемной сидела секретарша и сама Настя. Так что арест Артема можно было считать делом решенным. Настоящим подарком для нее стало то, что насмерть перепуганный Артем, вместо того чтобы рассказать правду про отравленный коньяк, приплел какого-то пожилого мужчину, который якобы пришел в офис после него. Милиция сняла с дверных ручек все отпечатки и, разумеется, тут же выяснила, что последними в офис заходили Артем, Настя и два охранника. Но Настя понимала, что улик против Артема хватит лишь для ареста. А вот для суда и вынесения сурового приговора их явно недостаточно. То есть они имелись, эти улики, но все какие-то косвенные. Пресняков человек не бедный, наймет хорошего адвоката, и тот сумеет посеять у судьи сомнения. А любые сомнения, как известно, трактуются в пользу обвиняемого. Нет, следовало сделать так, чтобы против мерзавца появились прямые улики. И Настя возобновила атаку на Алекса. Она попыталась убедить несчастного, что единственный путь спасения для него – подставить Артема по полной программе. Для этого надо сделать совсем немного – напроситься к старому дружку в гости и подкинуть ему куда-нибудь в ящик стола медальончик с фотографией Ляли, а заодно и тот ядовитый порошок, который Алекс не использовал по назначению. И когда после ареста Артема милиция проведет в его квартире обыск, она получит такие неопровержимые доказательства его вины, что ни один адвокат не отмажет. Не полагаясь больше на анонимки, она по ночам два раза звонила Алексу домой. Запугивала, обещая передать милиции статуэтку, пыталась воззвать к его совести, напоминая про убитую Зою… Но Алекс оказался твердым орешком. Более того, он сумел вырваться из стального захвата. Просто выпил тот самый порошок, который предназначался Людмиле. После его гибели милиция обнаружила медальон и анонимки. Правда, все опять же складывалось не так уж плохо – милиция решила, что анонимки Алексу писал Артем. Но увы, прямых улик против него по-прежнему не было… В любом случае для погибели своего врага Настя сделала все, что могла. Пора было позаботиться о своей карьере. На всякий случай сразу же после гибели Степана она дала интервью нескольким газетам, где прямо сообщила о своем желании продолжить дело погибшего лидера. Теперь особого выхода у Талибаева не оставалось. Либо он назначает ее новым председателем партии, продолжает вкладывать в нее деньги и она уверенно проходит в мэрию. Либо отстраняет ее от руководства, начинается скандал в прессе, и на партии можно ставить крест. Но она надеялась на лучший исход. И опять оказалась права. Все должно было закончиться замечательно. Предательница погибла мгновенно, можно считать, ей сильно повезло. А насильник, если повезет, получит пожизненное заключение за убийства, которые не совершал. Наверное, через много лет она напишет ему в тюрьму письмо, в котором намекнет, кому он обязан своим заключением. Но это случится нескоро, а пока пусть помучается… То, что погибнет еще несколько совершенно невиновных людей, Настю не смущало. Ее когда-то тоже сломали, растоптали всю ее жизнь, а в чем была виновата она? Глава 21 Как выяснилось намного позже, я очень понравилась Насте. Впервые за много лет она встретила человека, который был способен пожалеть себе подобного – просто так, без всякой корысти. Настю так потрясло мое расследование, что она даже хотела чем-то помочь мне, например, подкинуть какие-то улики. Разумеется, убийцей так или иначе должен был оказаться Артем. Но у меня в голове щелкнуло лишь тогда, когда, вынув из буфета фотографию Насти, я увидела спрятавшуюся за ней небольшую хрустальную фигурку. Маленькая балерина стояла на одной ноге, изящно подняв руки над головой. Статуэтка явно была склеена в том месте, где нога крепилась к небольшой хрустальной кнопке-подставке. Место матовой склейки сильно выделялось на переливающемся хрустале. В моей голове из кусочков рассыпанного пазла стала постепенно складываться картинка. Настя! С ней незадолго до гибели хотела наладить отношения Людмила. Она хорошо знала Артема, тот не раз заходил в гости к Степану. Наверняка она была знакома и с Лялей, и с Алексом. И главное, балерина, которой пугали несчастного самоубийцу, обнаружилась в ее доме! В том, что это та самая фигурка, я почему-то не усомнилась ни на секунду. Я вылетела на улицу, тормознула проезжавшее мимо такси и поехала к следователю Зайцеву. Хорошо, что он оказался на месте, и после его звонка на проходную меня пропустили в управление милиции. – Я знаю, у кого статуэтка балерины! – с ходу прокричала я, влетая к нему в кабинет. – Я ее видела своими глазами, ту самую, склеенную из двух частей! Надо срочно сделать обыск в квартире Анастасии Малкушиной! Это редактор газеты, подруга Степана Богатырева. – Кудрявцева, присядьте, пожалуйста, – недовольно бросил мне следователь. Я с размаху плюхнулась на стул. – Наверняка в квартире найдется и яд. Раз она не прячет статуэтку, значит, уверена, что никогда не заподозрят, и держит в доме цианид тоже. – Но для того, чтобы получить ордер на обыск, мало ваших предположений, – задумчиво сказал следователь. – Но я видела в буфете статуэтку! Готова поклясться на Библии, Коране, Уголовном кодексе… на чем еще можно принести присягу? – Это могла быть другая статуэтка. – Не слишком ли невероятное совпадение? В анонимных письмах говорится о склеенной хрустальной фигурке балерины. И я вижу такую фигурку в доме женщины, которая прекрасно знала всех погибших! – Этого мало для ордера на обыск, – твердо проговорил следователь. – Причем я не вижу в нем смысла. Если мы не найдем ничего, кроме статуэтки, что нам это даст? Это странная улика, как с ее помощью доказать связь госпожи Малкушиной с тремя убийствами? – С четырьмя, вы забываете про Элю, официантку кафе «Доротея». Вам Артем про нее рассказывал? – Смерть официантки мы проверили. Она отравилась вовсе не цианидом, как мы решили вначале. Обычный метиловый спирт, покойная была неразборчива в выпивке. – Очень уж вовремя она достала этот метиловый спирт… Мы помолчали. Следователь поднялся из-за стола, показывая, что мне пора выметаться и не отнимать больше его драгоценное время. Но я не собиралась отступать. – Ладно, – выдохнула я. – А какие улики вам нужны? Если Малкушина решит меня отравить на ваших глазах и вы сможете взять из моих рук чашку с подсыпанным цианидом, это будет достаточно весомая улика? – Но мы не сможем проследовать за вами в квартиру госпожи Малкушиной, – предупредил следователь. – Без санкции прокурора это запрещено законом. – Далась вам эта квартира! – взорвалась я. – Это произойдет в кафе! Там ваши сотрудники имеют право находиться? На это следователь согласился. И Настя, задержанная по всем правилам закона, наконец попала в руки правосудия. Ее грустную историю я узнала только через пару недель, благодаря любезности следователя Зайцева. Он не хотел передавать детали, но я весьма бестактно напомнила ему, кому он обязан раскрытием дела. И нагло пригрозила, что, если он не расскажет мне все обстоятельства дела, я дам интервью в любую газету, которая согласится меня выслушать. Расскажу о своей догадливости и героизме, и мы посмотрим, как понравится общественности то, что я выполняла работу милиции, рискуя своей жизнью. Не то из-за угрозы, не то из чувства благодарности, но следователь согласился просветить меня. Так что историю Насти, Алекса и компании я узнала практически полностью. Глава 22 Теплым майским вечерком мы с Сашей сидели в летнем кафе в парке. Я рассказала ему про Настю, Артема, про роль Людмилы в этой истории, про то, как Алекс убил девушку Зою, про разбитую статуэтку. Рассказывала долго, больше часа, пока не заметила, что начинаю повторяться. Я замолчала и только тогда обратила внимание, что Саша за все это время не произнес ни слова. Он сидел съежившись, не отрывая взгляда от деревянного стола. Молчание длилось бесконечно долго, напряжение росло. Я не выдержала первой: – Ну и мразью же оказался твой дружок! Конечно, моя подруга тоже проявила себя как жуткая стерва, но она дорого заплатила за свою вину. А он так легко отделался! По-настоящему, он должен был сидеть на одной скамье с Настей, ведь это он превратил ее в такое чудовище! – Я его тогда не знал, – прошептал Саша. – Мы пару лет всего знакомы. А сейчас… Словом, я завтра пойду к Талибаеву, скажу, что расторгаю договор о магазине… Не хочу больше вести общий бизнес с Артемом. – Подожди, – растерялась я, – а где же ты будешь свечи продавать? – Ничего, договорюсь с каким-нибудь супермаркетом. Прорвусь. Я перевела дыхание. Надо же, человек хочет отказаться от удачного бизнеса, чтобы не иметь дела с другом-насильником. Бывает же такое! Помолчав немного, я рассказала Саше о том, как изобличила Настю. – Единственное, чего мне никак не понять, – почему она не уничтожила статуэтку после самоубийства Алекса? Ведь никакой пользы от фигурки больше не было, наоборот, она наводила подозрения на саму Настю. Она пригласила меня в гости, оставила одну в комнате, где находилась главная улика… Ты знаешь, что единственное мне приходит в голову? Настя на самом деле сделала все, чтобы балерина нашлась. Она подсознательно хотела, чтобы ее остановили. – Ты опять рисковала жизнью, – по-прежнему не глядя на меня, сказал Саша. – Вот уж нет! Ты же не думаешь, что я собиралась выпить отравленный кофе? – Я не понял другое… Зачем ты ее ловила? На минуту я потеряла дар речи. – Подожди… Ты считаешь, что надо было оставить ее в покое? Она убила четырех человек, это не считая несчастного Алекса. Думаешь, она бы остановилась? – Ты не понимаешь. То, что с ней сделали… это сломало бы кого угодно. – Я все понимаю. Мне ее очень жаль, честно. Но ее жертв мне жаль не меньше. И мне страшно даже подумать, сколько их еще могло быть! – Я тебе не говорил, почему я такой? – Нет. – Я затаила дыхание. – Расскажи!