Ах вот почему он сегодня такой злой! Но все же чем я могу его шантажировать? Сказать, что Людка подозревала, будто бывший муж захочет ее убить? И эти мои слова – серьезное свидетельство против Артема? Вряд ли. О его просьбе к бывшей жене обеспечить ему алиби следователь уже знает или, по крайней мере, догадывается. Люда действительно собиралась выгораживать Артема, и как раз поэтому ему было совсем невыгодно ее убивать. Так что нового я могу поведать следствию, чего так боится Артем? Наверное, он думает, что Люда при последнем разговоре сообщила мне некую информацию, пролившую свет на истинную причину, по которой Артем желал ее смерти? Что бы это могло быть? Но я никак не могла сообразить. – Ну, начинай сочинять, – нетерпеливо потребовал Артем. – А я послушаю и оценю, сколько стоит твоя сказочка. – Постой… – растерялась я. – Ты что – готов платить за молчание? – А что мне остается? Ты запросто можешь меня потопить! Да чем же? Я пришла в отчаяние. Артем явно думает, будто я знаю про него нечто, что точно докажет – он убийца. Но я-то не знаю ничего! – Зачем ты выдумал анонимные звонки? – наобум спросила я. – И ты туда же! – простонал Артем. – Неужели это так неправдоподобно звучит? – Именно так, – кивнула я. – Ну так пойми – я не стал бы такого придумывать! Но это было! Вот Людка мне сразу поверила! – Она жестоко поплатилась за это, – вздохнула я. – Она была моим алиби, зачем мне было ее убивать! – взвился Артем. – В общем, есть у тебя компра – выкладывай и называй цену. Нет – так разойдемся, базарить с тобой я больше не собираюсь. Надо дать задний ход, поняла я, иначе он точно сейчас встанет и уйдет. – Артем, – нерешительно проговорила я. – Я правда хочу понять – ты не виновен? Но ведь все указывает на тебя! С тобой познакомилась странная девушка Оксана, назначившая свидание на время убийства Люды, и именно тебе звонила незнакомка, напугавшая тебя компроматом Богатырева и пригласившая на рандеву с будущим покойником! А безобидная официантка, которую отравили именно потому, что она могла обеспечить тебе алиби? Получается, тебя специально подставляют? Но кто? – Я бы сам хотел это знать, – глухо простонал Артем. Он так сильно сгорбился, что стал похож на древнего старика. – Я тоже думаю, что подставить хотели меня. Но за что? Я с сомнением посмотрела на парня. Конечно, звучит неправдоподобно, но… всякое в жизни случается. – У тебя есть враги? – поинтересовалась я. – Жизнь длинная. Может, и обидел кого, – глухо отозвался он. – Забудь о тех, у кого отнял в песочнице пластмассовое ведерко, – с раздражением сказала я. – Ну подумай: может, ты кого-то на деньги кинул или девушку любимую увел? Артем затравленно взглянул на меня: – Что, из-за этого могут так жутко мстить? Из-за девушки? – Не знаю, – честно ответила я. – Я бы не стала. Но люди разные встречаются. Так как, ты вспомнил, кому нанес кровную обиду? Артем лишь пожал плечами, по-прежнему изображая статую скорби во плоти. На меня он больше не смотрел. В полном молчании мы сидели минут пятнадцать. Официантка уже поставила перед нами кофе, я неторопливо выпила довольно вкусный напиток, а полная чашка Артема по-прежнему остывала на столе. Отчаявшись дождаться, пока он придет в себя, я совсем уже было собиралась попрощаться и уйти, когда безмолвное изваяние внезапно ожило. – Полина, кажется, я вспомнил, – внезапно хрипло произнес он. – Но это было очень давно… И я все равно не знаю, кто это! – То есть как? – опешила я. – Ты кого-то смертельно обидел, но не знаешь кого? – Не знаю! – в его голосе прозвучало отчаяние. – Как ты думаешь, если я расскажу об этом следователю, он мне поверит? И потом – если я признаюсь, меня ведь все равно могут посадить! – Ты что, в ранней юности кого-то убил, и его безутешные родственники решили отомстить? – с ужасом спросила я. – Не убил. – Чуть не расплескав кофе, он резко встал из-за стола. – Извини, но давай перенесем наш разговор. Мне надо подумать. Мне тоже было о чем подумать. Я подвинула к себе нетронутую чашку остывшего кофе и залпом выпила ее. Но в голове никак не прояснялось. Артема действительно подставили? Или сейчас передо мной исполнялся талантливо поставленный спектакль? Возможно ли такое, что человек нажил смертельного врага и знает об этом, но не знает имени мстителя? Зазвонил мой мобильник. Я посмотрела на дисплей – Саша. Но почему-то сейчас мне не хотелось с ним разговаривать. Общение с Артемом оставило тяжелый осадок на душе, и теперь хотелось просто погулять в одиночестве. Я запихнула трезвонящий аппаратик обратно в сумочку, поднялась и вышла из кафе. По городу я гуляла до самого вечера, лишь раз заглянув в бистро, чтобы перекусить. Каждые полчаса трезвонил мой телефон, но я даже не доставала его из сумочки. Ничего, пусть понервничает, ему полезно. Устав до полусмерти, я наконец пришла в гости к Насте. Журналистка жила в старинном доме, украшенном кариатидами, в большой четырехкомнатной квартире. Она встретила меня как родную и тут же повела в гостиную. Мое внимание сразу же приковал старинный буфет – огромный, как шкаф, с массивными дубовыми дверями, на которых были искусно вырезаны огромные груши, обвитые виноградными гроздьями. Какая красота! У нас с мамой когда-то был похожий буфет, но он пришел в полную негодность: дверцы отваливались, лак облез… И мы выбросили буфет на помойку, откуда он назавтра же исчез. Наверное, предприимчивые люди увезли себе или на продажу. А Настя вот где-то заполучила и отреставрировала красавца. – Что нового? – едва мы сели за большой круглый стол, спросила Настя. Я кратко пересказала последние известия, не особо вдаваясь в подробности. Глаза моей собеседницы становились все больше. – Постой… Так Алекс убил девушку, а Артем про это знал? И спустя много лет начал его шантажировать? – Выходит, что так. Хотя он уверяет, что его специально подставили. А теперь ответь – Степан не мог ничего знать про эту историю? – Не думаю. Он бы мне рассказал. – Может, тоже не хотел выдавать друга? – Но Алекс не был его другом. В общем, он и к Артему не был так уж сильно привязан… – А к тебе Артем не подбирался? То есть… не хотел выведать чего-нибудь, или… ну, ты понимаешь. – Не пытался ли он меня отравить? Не знаю. Я с ним кофе тет-а-тет не пила. И свидание он мне не назначал. Но… – она глубоко задумалась. Я немного помолчала, затем деликатно покашляла – Настя никак не реагировала. Я почувствовала, как в груди поднимается раздражение. Нет, хватит с меня на сегодня загадок! – Так что ты вспомнила? – отбросив деликатность, решительно спросила я. – Ляля… – и она опять замолкла. – Что Ляля? – Помнишь, мы собрались недавно с девчонками в кафе и Катя говорила, что Алекс испугался какой-то статуэтки в витрине магазина? По-моему, речь шла о балерине или танцовщице. Так вот, тогда я ни о чем таком не подумала, а уже назавтра вдруг вспомнила… Ляля мне тоже что-то говорила о какой-то фигурке, кажется, именно танцовщицы. – У нее была эта фигурка? – воскликнула я. – Нет, не у нее, у Артема… – растерянно сказала Настя. – Если я ничего не путаю. Она еще что-то говорила, а потом, когда ее убили, я еще подумала, что это могло бы быть поводом… Но я не помню, о чем тогда шла речь, – что-то мелькнуло в голове и тут же погасло… Но я обязательно вспомню, я уверена. У меня часто так случается: когда очень нужно что-то вспомнить – никак. А через пару часов само всплывает в памяти. Кстати, уже выяснилось, в чем секрет этой самой танцовщицы? Почему Алекс так ее боялся? – Да так, это просто одна улика, – после секундной заминки ответила я. Не то чтобы у меня были от Насти секреты, но внезапно навалилась такая усталость, что язык перестал ворочаться во рту. Ну что же это делается, господа хорошие, – вокруг одни склеротики, и мне никогда ничего не выяснить! А выяснить надо, иначе… иначе после глупых слов глупой Лерки я так и буду подозревать Сашу! Впрочем, скорее всего, Артем и есть отравитель, и мы все суетимся зря. – Тебе чай, кофе? – спохватилась Настя. – Чай, наверное. Ой, а я к чаю ничего не принесла! Как неудобно! – Да брось, у меня печенье есть, – успокоила Настя и вышла из комнаты. Я подошла к красавцу буфету. На полке за стеклом на специальной подставке стояла фотография. На ней, видимо, была изображена Настя-школьница – огромные сияющие глаза, толстая коса вокруг головы… Повинуясь внезапному порыву, я отодвинула стекло и достала фотографию. Сердце бешено заколотилось, рука дрогнула, и снимок едва не упал на пол. Я торопливо поставила его на место, задвинула стеклянную дверцу и отошла от буфета. Нет, этого просто не может быть! В это мгновение дверь отворилась, и в комнату вошла Настя. – Ну что, пошли чай пить? – весело спросила она. – Пошли, – радостно откликнулась я. Мне и в самом деле стало немного легче. За чаем я расспрашивала Настю о Степане, об их знакомстве, затем плавно перевела разговор на последние достижения косметологии и пластической хирургии, не называя имен, рассказала о Валерии… Настя смеялась, ахала и искренне недоумевала, как девушки могут быть настолько глупы, чтобы ложиться под нож хирурга ради эфемерной красоты. – И представляешь, я должна ее морально поддерживать! – негодовала я. – Она уверена, что в этом и заключается мой дружеский долг! Да будь моя воля, я бы ее за волосы из той клиники утащила. Но это же моя подруга, я не хотела с ней ссориться! Настя промолчала. Я посмотрела на ее внезапно осунувшееся лицо и с пафосом продолжила: – Я ради подруги на все готова! Даже поддерживать ее в этом безумии! – Поля, я очень рада тебя видеть, но… – Настя слегка замялась. – Мне завтра рано утром статью редактора в номер сдавать, на целую полосу, а я ни в одном глазу… Я поняла намек, попрощалась и вышла из гостеприимной квартиры. Снова затрезвонил мой телефончик, и на сей раз я ответила Саше. А еще через пару часов, уже из дома, я позвонила Насте: – Все, я теперь знаю, кто отравитель! Артем не виноват, Людмилу и твоего Степана убил совсем другой человек! – И кто же это? – недоверчиво спросила моя собеседница. – Завтра расскажу! Мне нужно кое-что уточнить. Мы договорились назавтра в полдень встретиться в небольшом кафе на моей улице. Я подошла вовремя, но Настя уже сидела за столиком. На сей раз она надела очки в тонкой металлической оправе. Очки ей совсем не шли, но, похоже, собственная внешность занимала девушку меньше всего. – Привет! – видимо, она не любила терять попусту время. – Ну так кто у нас будет убийца? – Убийца тот, у кого статуэтка, верно? – Все может быть. Ну и у кого статуэтка? – Я сегодня вызвана на допрос к следователю, – не отвечая на ее вопрос, продолжила я, – и собираюсь ему предложить сделать обыск у всех, кто причастен к делу. У меня, у Саши, у Катя и у тебя. – Я тоже причастна к делу? – Конечно. Смотри, убийца хорошо знал всех четверых: Алекса, которого он запугивал, затем Лялю, Людмилу и Степана. Так кто у нас самый подозрительный? Катя и я Степана совсем не знали. – Ты вроде бы к нему в офис приходила?