Критически оглядела маленькую армию за спиной снэга. — Если только вас и не больше двух снэгов охраны, иначе постояльцы будут волноваться, — да, наглею, но за год я поднабралась уверенности в себе, в доме и в наших с ним силах. — Хорошо, — с легкостью согласился повелитель. — И если какие-то ваши вопросы или действия будут выходить за рамки дружеского нейтрального визита — общаться без своего адвоката отказываюсь. Он будет через пару часов. Вам придется ждать. — Замечательно, — снэг по-хозяйски уверенно заходит на территорию двора, оглядывается. — У вас здесь стало очень красиво. Еще бы. За год со двором Цикад сотворил маленькое чудо. Сад неописуемой красоты, в любое время года радующий глаз. Все-таки гремлины потрясающая раса, и хоть я имею дело только с одним ее представителем, но, как мне кажется, гениально-талантливым. Дом тоже обновился и вырос на один этаж. Подпространство — это хорошо, но стало необходимо больше места в этой реальности. Дом сохранил свои старинные черты, но и современные веяния не обошли его стороной. А уж сколько охранных скульптур теперь украшают фасад. Среди них есть как устрашающие, так и невинно-прекрасные, тем не менее, тоже с весьма серьезной охранной функцией. — Спасибо, — скромно отвечаю я и опускаю взгляд. Видимо, за год, несмотря на всю магию Дана, моя связь со снэгом только укрепилась. Не могу спокойно смотреть на Нерая, он кажется невероятно притягательным, очаровательным в этой своей строгости и уверенности в себе. И костюм ему очень идет. Так и хочется прижаться к снэгу, обнять его, и чтобы его плащ скрыл нас в теплом уютном коконе. А потом целоваться, целоваться и целоваться в нереальном по красоте зимнем саду. меня приложило-то. Мозги так и плющит. На расстоянии ничего такого не ощущалось. Разве что тянущая тоска. Зов. Сколько раз за год ловила себя на мысли, что хочу уйти из дома, ведомая этим зовом. Хорошо, что далеко уйти не могу. И вот вопрос. Если у меня такие ощущения, то какие сейчас у самого Нерая? С виду снэг спокоен, сдержан. Говорит нейтрально. Ух, по коже уже мурашки побежали. И то ли страх, то ли предвкушение чего-то непонятного. — А то, что Дан скоро прибудет, даже хорошо. Я бы хотел поговорить с вами как раз в его присутствии. А? Что? Встряхнула головой, стараясь тем самым сбросить с себя наваждение от голоса Нерая и вообще его присутствия. Надо собраться. Так, зачем снэгу нужен Дан? — Так у вас к магу дело? — Нет, скорее к вам, но понимаю, что вас с Даном связывают общие дела, так что без его присутствия не обойтись. — И что у вас за дело? — Думаю, об том стоит поговорить в приватной обстановке, и я бы не отказался от чая. так это уже не я тяну время, а сам Нерай. Мое же любопытство разгорается с невероятной силой. Повелитель выжидал целый год, и у меня складывается впечатление, будто время это проходило не впустую. Он готовился. Вскоре уже чинно пьем со снэгом чай в малой гостиной. Все очень культурно, на коленях у Нерая млеющая от его ласки Сата, на моих коленях голова изрядно подросшей за год виверны, теперь она вся уже не помещается у меня на коленях, сидит на полу, тесно прижимаясь к ногам, виляет хвостом и по-собачьи преданно заглядывает в глаза. Вот такая культурная мирная идиллия. Вот-вот начнем говорить с Нераем о погоде и мировых ценах на магические источники, но атмосфера. У меня только от одного этого напряжения и словно наэлектризованного воздуха между мной и снэгом все сладко сжимается в животе. Постоянно напоминаю себе, что имею дело с тираном и деспотом, но с каждым разом помогает все хуже. Ах, да. — Вы в прошлую нашу встречу оставили на моем теле кольцо, я вам сейчас его отдам. — Оставьте себе. Это подарок. Отрицательно покачала головой. — Я не могу принять такой подарок. Сейчас приду. Отодвинула голову виверны и встала. Испытала невероятное облегчение, выйдя из гостиной, там даже дышала через раз, поскольку, как мне казалось, с каждым вздохом заболеваю Нераем все сильнее. До кабинета с сейфом дошла очень неторопливо, а потом и вовсе, после того как достала кольцо, заперлась в кабинете. Да, некультурно, но лучше подожду Дана здесь, а то маг опять может опоздать и застанет в гостиной какую-нибудь эротическую сцену. Дождалась стука и веселого голоса Дана в своей голове, понеслась открывать и в гостиную вернулась уже вместе с магом. Протягиваю Нераю кольцо, а ручки-то трясутся. Точнее мелко дрожат. Плющит меня, ой как плющит. Не спасает и присутствие Дана. Нет, надо скорее от этой непрошеной связи избавляться. Снэг эдак лениво посмотрел на мою ладонь, все-таки протянул руку и… положил свою ладонь на мою. А-а-а! Колени подкашиваются. Теперь конкретно накрыло. — Я же сказал, оно ваше. Нерай убирает руку, а моя, оказывается, была сжата им в кулак, который сейчас крепко сжимает кольцо. Щеки пылают просто дико. Бросаю беспомощный взгляд на Дана, прямо-таки умоляя меня спасать. — Так, что у вас за дело, Нерай? — перехватив мой взгляд, светским тоном спрашивает Дан. Я кое-как добираюсь до кресла и оседаю в него, ноги совсем ватные, язык не слушается, пытаюсь восстановить учащенное дыхание. Сейчас переговорщик из меня никакой. — Я пришел, чтобы предложить Элен официально стать моей невестой, а в будущем женой. Вот так и знала, что что-то плохое! Нерай есть Нерай, без всяких плавных переходов свалился как снег на голову и давай жениться. А я не хочу замуж! Я еще слишком молода, каких-то несколько сотен лет не возраст. Я ещё не нагулялась, и вообще, мне повелитель снэгов по характеру не нравится. Тем не менее, от заявления снэга в животе запорхали бабочки, все тело охватила дрожь, и прямо мандраж. — Я отказываюсь, — сиплым голоском пищу я испуганно. Глаза мои, наверное, сейчас размером с блюдца. — Вы слышали хранительницу, полагаю, тут больше не о чем говорить, — довольно вежливо, но сухо произнес Дан. Повелитель согласно кивнул. — Это не единственное дело, по которому я прибыл сюда сегодня. Больше года длилось расследование убийства моей прошлой невесты, и я решил поделиться с вами его итогами. Блин, снэг говорит странно. Прошлая невеста, стать официальной невестой. Будто я уже его, и это дело решенное. Дан оживился. — Удалось что-то выяснить? — Кое-что, да. Следы преступления ведут в человеческую империю, целью был подрыв моей власти, без пары, а значит без возможных наследников, меня бы скоро посчитали несостоятельным правителем и попытались бы сместить. — И это все, что вы выяснили? Конкретных лиц не удалось найти? Нерай уклончиво кивнул головой, непонятно, то ли да, то ли нет. — Кстати, — в глазах Дана невинное выражение. — Если вам больше не нужен для расследования кинжал, могу я его одолжить ненадолго? Проведу осмотр и пару манипуляций с ним. Кажется, Элен, когда им порезалась, словила на себя одно неприятное остаточное заклинание, не смертельное, конечно, но чтобы очиститься от него, нужен кинжал. Нерай перевел взгляд на меня. — Очень неприятное? В ответ я нейтрально качнула головой, скопировав самого снэга. Кивок из разряда ни да, ни нет. — Хорошо, если так требуется… — Когда его смогут доставить? Я могу и сам забрать, — нетерпеливо перебил Дан, почуявший, что скоро одной проблемой может стать меньше. — Не нужно никуда ехать. Он со мной. И действительно. Нерай прямо на наших с Даном глазах достает из-за пояса тот самый злополучный кинжал. Глава 54 Мы с партнером подобрались. Снэг не торопится передавать Дану оружие, задумчиво крутит его в руках. — Интересный кинжал. Казалось бы, простой и ничем особо не примечательный, но есть у него свои магические функции, верно, уважаемый Дан? Вы, наверное, даже пытались мне о них сказать в свое время, но я не стал слушать. Так? — Верно, — настороженно отвечает маг. — Слушать я тогда не стал, поскольку мнение чужих, непроверенных экспертов меня интересует мало. У меня есть свои эксперты, и постепенно ситуация с кинжалом начала проясняться. По идее, сила, которую вобрал кинжал от моей погибшей невесты при ритуале, должна была бы развеяться вместе со смертью Аллионы, в том числе и вместе с забранным кинжалом обязательством, ради которого и проводился последний ритуал с ним. Каково же было мое удивление, когда я почувствовал, что леденящей пустоты в груди после потери пары больше нет. Хотя и больше никаких признаков, что у меня есть пара, тоже не появилось. Довольно долго мне пришлось весьма чутко прислушиваться к себе, чтобы едва ощущаемый зов, к моему огромному удивлению, привел меня к хорошо знакомому порталу. Но ведь Аллиона умерла вместе с тем обязательством. Тем не менее, я решил узнать, куда дальше поведет зов, но далеко идти не пришлось, а новая хранительница портала оказалась подозрительно похожа на старую. Не внешне, но тем не менее. У меня нет слов! Нерай, получается, еще тогда все понял! — Почему тогда вы исчезли на год, а не решили как-либо данный вопрос сразу? — озвучил мои мысли Дан. — Мне нужно было подумать и подготовиться. Нам, долгожителям, торопиться в принципе некуда, а Элен так и вовсе бессмертна. Впопыхах в подобных вопросах действовать точно не стоило. — И что вы решили? — задает вопросы по-прежнему Дан, поскольку я пока не в силах и звука вымолвить. Кажется, дело совсем плохо. — Мы прямо сегодня можем провести ритуал и снять с Элен обязательство быть вашей парой, а вы выберете потом (тоже без какой-либо спешки) девушку, которую сочтете подходящей себе, — Дан говорит спокойно и рассудительно, даже привычно улыбается, но улыбка так и норовит стать похожей на кривую натянутую усмешку. Кажется, снэг немного, но обыгрывает мага. — Вы уже слышали. Я решил, что хочу, чтобы именно Элен осталась моей парой и невестой. А-а-а! Волнение нарастает. Паникую. И страшно, и где-то глубоко в душе приятно. — Вы ведь понимаете, что это ваше решение скорее всего продиктовано силой, оказываемой на вас зовом? — мой партнер хмурится, улыбка окончательно пропала, голос строгий и сухой. Снэг неопределенно качнул головой. — Видите ли, зов к своей первой невесте я ощущал куда сильнее, но вот желания быть с ней и делать своей избранницей не испытывал никакого. Виверна недовольно крякнула — это я так сильно вцепилась в нее пальцами. — Элен ответила отказом, что теперь? — еще более сухо интересуется Дан. — Заставить хранительницу что-либо делать против ее воли практически невозможно, и любопытно, как вы будете действовать, если она все-таки согласится? Переедете в этот мир, на месте этого дома выстроите себе резиденцию, в которой хранительница будет безвылазно править? Отвечая на вопрос Дана, Нерай смотрит исключительно мне в глаза.