Перламутровый туман под моей ладонью чуть заметно пульсировал теплым и влажным, отчего казался живым. Я мысленно попросила его не отзываться слишком ярко, но исполнить мою просьбу, не выдавая. Знаю-знаю, полная шизофрения — мысленно разговаривать с камнем, но сейчас это казалось мне правильным. Завеса над замком исчезла сегодня с рассветом. И с рассветом же за мной пришли — два угрюмых и молчаливых телохранителя его светлости полынного герцога, те самые, что неотступными тенями следовали за Раймоном после покушения. Было так рано, что мой сосед еще спал, и я постаралась выскользнуть за дверь так, чтобы его не разбудить. Незачем ему видеть, как меня уводят, только лишние вопросы возникнут там, где все уже почти кончилось. Интересно, как герцог объяснит мое отсутствие на кухне в такой день? Или никак не станет, а свалит это все на мою голову — выкручивайся как хочешь? Да запросто. Никаких иллюзий я по этому поводу не питаю. Интересно, что Джейнс действительно стоит в первых рядах моих новых вассалов, рука об руку с Раймоном, и оба дружным, давно отрепетированным на орах в коридорах хором повторяют для других слова клятвы. Вроде как диктуют и руководят процессом. Но моя рука лежит на артефакте, и я чувствую, как он отзывается в первую очередь на их слова. Любопытно… что это означает? Хотя нет, ну его. Не хочу даже знать. Понятия не имею, как эти два оглоеда будут делить власть, которую я им сейчас передаю. И на что они рассчитывают, считая меня самозванцем. На то, что артефакт откликается тому, в ком крови на данный момент больше? Ну, в целом пока вроде все так и идет. Еще меня очень настораживают взгляды герцогов. И если Джейнс смотрит внимательно, пряча в глубине глаз изумление, которое он не смог скрыть, когда увидел меня в этом наряде на входе в тронный зал, то Раймон… Его темное, давящее и словно ждущее чего-то пристальное внимание нервирует по-настоящему. В чем дело? Я же все правильно говорю, и даже местное «око», или как тут белый камешек называется, ведет себя как послушный и примерный артефакт. Чтобы отвлечься от этих непоняток, я под шумок внимательно пригляделась к своим новым вассалам. И тихо хмыкнула про себя. Хитрый Раймон что-то явно задумал, поскольку мне сейчас не клянется в верности ни один из высших лордов королевства — их здесь просто нет. Откуда я знаю? А знакомые все лица, к присяге сегодня допущены лишь те, кто уже и так живет в замке. Парочка министров, придворные и даже некоторые слуги. Если я правильно понимаю, клятва от сильных мира сего еще впереди. И по задумке Раймона клясться в верности они будут уже не мне, а просто серебряной династии и тем, кому она передана на хранение, то есть самому Раймону и Джейнсу. Ну, если к тому моменту не останется только один. А что? Запросто! Столько лет враждуют — и на финишной прямой возьмут и поделятся властью? Так не бывает. И мне очень не хочется попасть между ними, когда эти два ухаря всерьез начнут выяснять, у кого бубенчики громче звенят. Церемония между тем катила по проложенным рельсам, слегка позванивая на стыках, когда, например, мне нужно было что-то говорить помимо заученного текста, но я в целом справлялась. И уже предвкушала: вот-вот издевательство закончится, я смогу сбежать в дальнюю комнату и снять с себя эти душные роскошные тряпки. А потом вместе с ними избавиться и от короны, и от консортов, и от замка этого, который за полтора месяца успел надоесть мне хуже горькой редьки. И я дождалась! Дождалась благословенного момента, когда за моей спиной закрылись тяжелые бронзовые двери с позолоченными драконами, отрезая меня от шумного зала и от напряжения последних часов. По официальной версии принцесса, то есть я, сейчас опять прямиком удалялась в секретные покои, дабы дальше общаться с предками, высовываясь наружу только ради самой крайней надобности. А текущие дела перевалила на плечи сильных мужчин. Сильные мужчины топали следом, и в какой-то момент я почувствовала, что Раймон подобрался вплотную, он уже прямо за моей спиной, так близко, что я телом ощутила исходящее от него тепло. — Молодец, — сказал он странно хриплым полушепотом. — Справился для первого раза отлично. В следующий раз выйдет еще лучше. Я от неожиданности аж споткнулась. Туфелька на каблуке, проклятье рода человеческого, зацепилась длинным узким носом за чуть выступающую каменную плиту пола, и я едва не растянулась во весь рост, как лягушка, выпавшая из террариума. Удержалась, но встряска все равно вышла знатная, зубы стукнули друг о друга так, что во рту заныло. А еще я умудрилась прикусить губу до крови. — В следующий раз?! — Машинально отшатнувшись от герцогских рук, что помогли мне удержаться от падения, я отступила еще на шаг и уставилась в лицо Раймону потрясенно и с недоверием. — Ваша светлость! Какой еще следующий раз?! Мы так не договаривались! — Значит, договоримся. — Полынный герцог шагнул ко мне и так быстро поймал за талию, что я не успела сбежать. — Ты будешь делать то, что я скажу, столько раз, сколько я скажу. Понятно? — Нет, — твердо произнесла я, глядя ему в глаза. Ответный взгляд полыхнул так, что чуть не сжег на месте. Хватка на талии из мягкой и поддерживающей стала железно-неумолимой. Раймон притянул меня к себе вплотную. Запах полыни и базилика заполнил пространство, но сейчас он не казался мне свежим или прохладным, наоборот, он давил и обжигал, укутывал вязким облаком и не давал двигаться. — Что. Ты. Сказал? — Зрачки мужчины расширялись и сужались в такт словам, словно гипнотизируя. — Я сказал нет, ваша светлость. — Разговаривать с опасностью спокойным прохладным тоном я умею хорошо. И к черту сейчас маскировку, слишком во мне много всего накопилось. Его глаза скользили по моему лицу, словно герцог не верил в то, что видит. Или слышит. А потом взгляд опустился на мои губы. Я еще успела отстраненно подумать, что у Раймона совершенно точно что-то случилось с головой. Его светлость герцог Браганта сошел с ума, иначе как объяснить то, что в следующую секунду он с яростным рыком впился мне в губы злым жестким поцелуем. Глава 45 В первый момент я оторопела, но почти сразу начала отчаянно отбиваться и довольно чувствительно укусила Раймона за губу. М-да. Добилась только того, что он злобно рыкнул и так прижал меня к стене, что чуть ребра не сломал. Поцелуй стал еще злее и жестче. Все, подумала я, здесь меня и похоронят. Потому что я не дамся и он меня убьет. — С ума сошел?! — рявкнули вдруг над головой, и Раймон отлетел от меня, словно его неведомой силой вздернуло в воздух и швырнуло к противоположной стене. Запах меда с корицей смыл одуряющую полынь, я открыла глаза и с облегчением разглядела склонившегося надо мной герцога Джейнса. Он пару секунд внимательно всматривался мне в лицо, а потом оттуда, куда улетел Раймон, послышался короткий стон, и Джейнс выпрямился. — Пошел вон, быстро! — приказал он. Ну, меня два раза просить не пришлось. К черту этот замок, к черту это королевство и к черту этих психов. Я вылетела в заднюю дверь, в три прыжка, скинув распроклятые туфли, преодолела коридор и нырнула в кладовку, где сегодня утром оставила свою нормальную одежду. Вот как чувствовала, не повесила, как обычно, на ширму в комнате его светлости, а свернула тючком и притащила с собой в центральную башню. Раймон ворчал по этому поводу, но я уперлась, заявив, что мне так спокойнее, а мое спокойствие в деле правильно сыгранной роли очень даже важно. Ну и вот. Видимо, это была интуиция. Принцессино платье и парик с длинными светлыми локонами я там в кладовке и бросила. Не собираюсь больше участвовать в этом маскараде, ни за какие коврижки. Да, я помню, как полынный герцог все время заявлял, что у меня нет выбора, что я принадлежу ему. Я не спорила, потому что — ну хочется ему так себя обманывать? Кто ж тут доктор. Только вот теперь — хватит. Герцогские иллюзии на деле оказались крайне опасными. И лучше держаться от них подальше. Я сбежала по черной лестнице и уже почти выдохнула с облегчением, уверившись, что самое страшное позади, как вдруг кто-то схватил меня за плечо и резко толкнул к стене. — Значит, с герцогом ты не спишь? — прошипела пыльная полутьма. Мы оказались под лестничным пролетом, прямоугольник солнечного света от открытой двери во двор падал в стороне, а там, где меня притиснули к каменной кладке, словно по контрасту было ничего толком не разглядеть. Но мне и не надо было. Лиу. Ну что тебе нужно? Хотя я в целом понимаю. Не девочка. Оттого и злюсь сильнее — парень, собери же мозги в горсть, что ты творишь?! Ну да, у меня опухли губы и выглядят так, словно я долго и взасос целовалась. И что?! — Отпусти. — Мой голос прозвучал устало и холодно. — Это не твое дело. — Ах, не мое?! Что ж мне сегодня так везет на психов? Может, в воздухе распылили мухоморовую пыль и у всего замка радостно посыпалась черепица с крыши? Обиднее всего, что именно этот мальчишка. Я как-то… привязалась к нему, кажется. Во всяком случае, сумасшествие Раймона меня только напугало и убедило ускорить побег, а Лиу… Мне было больно. Больно оттого, что сильные руки встряхнули меня за плечи так, что я ударилась затылком о стену, а потом меня попытались поцеловать. На этот раз я заранее приготовилась, и сильный удар под дых буквально откинул от меня Лиу. Парень согнулся и зашипел, зло, как рассерженная змея. — Прекрати это, — холодно сказала я, проскользнув мимо него к выходу. — Не подходи ко мне больше. Забудь про меня. И ушла. Кто мне скажет, какого дьявола мне, взрослой тетке, пришлось идти через пыльный дворик и изо всех сил сдерживать слезы? Что со мной творится вообще? Наверное, дурную шутку со мной играют гормоны. Все же это тело принадлежит девочке-подростку, а у них с этим делом полный брюквец. Да, точно. Так и есть. Ну, не страшно, взрослые мозги мне все равно никто не отменял. И вот ими-то и предстоит поработать. Завеса снята, я могу уйти в любой момент. Точнее, в любую ночь, потому что днем меня просто так за ворота никто не выпустит, а в темноте я прошмыгну, я уже знаю, как это сделать и в каком месте. Не зря последние недели активно общалась со всеми поварами и поварятами подряд. Я же не только про город за стенами спрашивала, но и про житье-бытье старожилов, про то, как они в город к девицам бегали или выпивку получше самогона таскали из винной лавки на старой площади. И как зажимали горничных в темных углах, и какой стражник за мзду выпустит через боковую калитку хоть целую толпу юных алкоголиков, а какой задницу надерет и дядьке Жую заложит. Короче, как слинять из замка, я теперь знаю. Осталось дождаться ночи и молиться, чтобы до этого времени еще кто-нибудь не сошел с ума. А пока можно тихонько собрать свои вещи и приготовиться. Так, с золотом я попрощалась навсегда, причем давно — ясно было, что Раймон так просто мне его не отдаст. Обидно, но ожидаемо. Зато десять серебрушек все при мне, ничего не потратила. В этом мире и в этом времени, когда мое жалованье младшего повара в королевском замке — одна серебряная монета в месяц плюс харчи, и это считается достаточным, чтобы даже жениться, не так мало у меня денег-то. Выживу. Что еще? Одежда, одеяло, тот же тюфяк, из которого я вытрясла солому и сложила в него свой нехитрый скарб. А больше особенно и нечего собирать. За дневником и зеркалом нужно идти уже в потемках, сейчас не стоит рисковать и бегать по двору, вдруг привлеку ненужное внимание. От работы на сегодня меня Раймон освободил, вот и буду сидеть в своей комнате до последнего. Или не стоит? Черт, а если герцог опять пошлет за мной своих телохранителей? М-да. Ладно, тюфяк, в смысле мешок, в зубы и вон из комнаты, пережду в какой-нибудь из полупустых кладовок, это безопаснее. Все эти умные мысли носились в голове туда-сюда как стадо диких мустангов, с топотом и громким ржанием. Отчего в висках стучало, а затылок налился свинцовой тяжестью, отзываясь противным нытьем на каждую новую скачущую мысль. Хотелось лечь, свернуться клубочком и немного поплакать, причем неизвестно почему. То ли отходняк от церемонии и последующих событий нагнал, то ли вообще наконец нервы сдали — с момента попадания не было ведь возможности расслабиться. Я в последний разок окинула комнату взглядом, проверяя, не забыла ли чего, и уже пошла к двери, когда с улицы вдруг раздался громкий, хотя и не очень внятный вопль. — Ю-уль! Юль! Выходи, шлюха… шлюх! Что, только герцогам можно с тобой спать?! Я окаменела, потом быстро встала сбоку от окна и осторожно выглянула. Брюкву ему в зад, придурку малолетнему! Что он творит?! Что они оба творят?! Глава 46 Ну естественно, кто бы сомневался. Чем лечат разбитое сердце мужчины? Правильно. Но это мужчины, а два малолетних придурка, которые точно знают, что за пьянку они огребут по заднице и другим местам сначала от начальства, а потом от родного дядьки, — они-то как умудрились?