Он зыркнул на меня так, будто я издеваюсь, но продолжил: — Меня подозревают в пособничестве заговорщикам, а я уже говорил тебе, что это не так. Я нутром чую, как затягивается петля вокруг моей шеи. А мне слишком дорога жизнь, чтобы так глупо лишиться ее. Мысли в моей голове лихорадочно заметались, как потревоженное пастушьей собакой стадо овец. Признаться, они были такими же неповоротливыми и глупыми, как и эти громко блеющие животинки. Совместно проведенная ночь сделала нас с Джейсоном ближе. Мне до дрожи в коленках хотелось ему верить, но… Разум томно нашептывал, что это может оказаться и ловушкой. Двойная изящная ложь, в которой, без сомнений, разобрался бы Джонатан Эйверли (возможно, даже не выпуская из рук книгу), но для моего мозга все эти дворцовые интриги всегда были чем-то за гранью. Я даже в королевских намеках путалась без подсказки Оуэна, что уж говорить о чем-то более сложном? — Ты хочешь, чтобы я пересказала тебе все, что знаю о заговоре? — уточнила я, продолжая судорожно обдумывать ситуацию. Если Джейсон говорит правду, ничего страшного. Конечно, что-то в груди сжималось от мысли, что он решил помогать мне из личного интереса, но ведь Джейсон не рыцарь из романа о прекрасной даме. Он — обычный человек со своими страхами и проблемами. Так что разочарование (более сильное, чем хотелось бы) я переживу. Гораздо хуже, если он лжет мне, а сам играет на стороне заговорщиков. В этом случае, узнав обо всех деталях нападения на дворец, он может перекроить их план и… Я похолодела. Тогда заговорщики захватят власть, а король умрет. Оуэн не переживет потери родных! — Да, — голос Джейсона ворвался в мои мысли, вернув к реальности. — Вот только я вовсе не собирался говорить тебе об этом прямо. Я хотел сблизиться с тобой и осторожно выведать то, что мне нужно. — Шпиона из тебя бы не вышло. — Да, я всегда был плох в интригах. Я перевела взгляд от его плеча, которое изучала все это время, на его лицо с угрюмо поджатыми губами. Возможно, наоборот, слишком хорош? Что если это такой интересный ход, чтобы расположить меня к себе? Мол, смотри, какой я честный, даже лгать тебе долго не смог. Разве после этого тебе не хочется рассказать мне все, что ты знаешь? Видимо, сомнения отразились в моих глазах, потому что Джейсон вдруг тихо выругался на незнакомом языке (вряд ли с такой интонацией возносят хвалу божественному промыслу) и коротко бросил, словно подводя итог: — Ты мне не веришь. Я заколебалась. Даже если я ему не доверяю, мне не стоит в этом признаваться. Будет лучше, если он станет считать, что я на его стороне. Вот только… Могу ли я доверять ему в плане постановки «моего танца со шпагой»? — Мне пока сложно утверждать что-то однозначно, — протянула я. С другой стороны, Джейсон знает только о поединке. Я же не делилась с ним своим видением. Значит, даже если играет за заговорщиков, его знания не сильно им помогут. Или нет? Черт, я совсем запуталась. Почему бы Джонатану Эйверли не выпустить методичку «Как понять, что вы стали марионеткой в чужих закулисных играх? Десять простых признаков»? Я бы купила такой путеводитель по дворцовой жизни в числе первых. — Ясно, — спокойно сказал он. Я заметила, как его ладони сжались в кулаки, а на вены на руках проступили четче. — И что же ты теперь будешь делать? Хороший вопрос. Еще бы знать на него верный ответ… Меня вновь обдало усталостью. К горлу подкатил горький несглатываемый ком. В висках застучали молоточки, но по сравнению с недавней головной болью, это было лишь отголоски — досадная мелочь, не стоящая упоминания. На фоне физической слабости интуиция, до этого хранившая молчание, вдруг осторожно подняла голову. С языка сорвался ответ, смысл которого дошел до меня не сразу: — Времени совсем мало, и, признаться, других претендентов на роль учителя фехтования у меня нет, поэтому… Мне остается только надеяться на то, что ты не преподнесешь меня заговорщикам, завязав на моей макушке подарочный бантик. Прозвучало жестко и гораздо грубее, чем я хотела, но Джейсона это не смутило. Он едва заметно вздрогнул, а затем вытянул руку и оперся на нее. Его ладонь чуть коснулась моих волос, а он, склонившись надо мной, сократил и без того небольшое расстояние между нами. Его глаза потемнели, а на их дне вспыхнул пожар. — Я бы никогда не сделал ничего, чтобы могло бы навредить тебе, — негромко проговорил он. Его теплое дыхание ласково задело чувствительную кожу шеи, и по спине вновь побежали мурашки. В низу живота зародилась волна томительного предвкушения и стремглав понеслась по всему телу, заставив меня неосознанно приоткрыть губы. Напряжение, клубившееся между нами, можно было резать ножом. — Правда? — прошептала я, сама не зная зачем. Наверное, мне очень хотелось снова услышать эти слова. А еще притянуть Джейсона к себе и поцеловать. И пока разум взвешивал все «за» и «против», мучительно пытаясь сделать правильный выбор, все решили за меня. — Да, — серьезно ответил Джейсон. Его пальцы осторожно коснулись моей щеки и заправили за ухо выбившуюся прядку. — Как и то, что я не намерен быть ни вторым, ни третьим в твоем списке мужчин. Прости, но мне это не подходит. С этими словами он пружинисто оттолкнулся от стены и отошел от меня так резко, что я даже подзависла. Что это было? Завуалированное признание в симпатии или ловкий ход, чтобы отвлечь меня? — Н-н-ничего, — от неожиданности прозаикалась я и, поморщившись, быстро взяла себя в руки. — Я все понимаю. Судя по тени, набежавшей на лицо Джейсона, он рассчитывал на несколько иной ответ. Повисло молчание, которое я не торопилась прервать. Видимо, Джейсон это понял. — Мне пора. Я вернусь вечером, тогда и начнем репетицию твоего «танца». — Он потянулся к кольцу-порталу, чтобы начертить на тонком ободке короткую руну. — Поставь на сегодняшнюю ночь ограничение на посещения. Если к тебе снова ворвется Оуэн, нам обоим будет неловко. Я согласна кивнула: мысль о том, чтобы ненадолго почистить список гостей, которых пропускал охранный конкур комнаты, пришла и мне. Интересно, кого имел в виду Джейсон? Кому будет неловко: мне и Джейсону или Оуэну и Джейсону? — Да, ты прав. Я займусь этим. — Хорошо. Прежде чем вспыхнул свет портала, я успела выпалить: — Так мне нужно будет рассказать тебе все, что я знаю, в обмен на помощь с фехтованием? Магия схлопнулась над макушкой Джейсона, утянув его с собой, но я успела услышать его слова: — Нет, я отказался от этой идеи. Я осталась в комнате одна. Вздохнув, я устало дошла до постели и обессиленно упала на нее. Горло сдавило спазмом, живот страдальчески сжался. Ладно, обо всем, что случилось, я подумаю позже. После того, как меня перестанет тошнить. *** Отпустило меня только к вечеру. Лишь в сгустившихся за окном сумерках отражение в зеркале наконец перестало «радовать» меня благородно-зеленым оттенком кожи. К впавшим щекам постепенно возвращался естественный румянец. Примерно в это же время наконец-то включился мозг, до этого работавший в режиме «автопилот», и я открыла ящик письменного стола, чтобы вытащить из него стопку бумаги. — Бред, отнесешь письмо Ариане? Дракончик, греющийся у огня в камине, с удивлением обернулся. — А что, магическая почта перестала работать? Вопрос был логичный. Послание действительно можно было отправить через шкатулку-портал, но мне хотелось спровадить Бреда хотя бы ненадолго. Он как-то странно себя вел вчера в присутствии Джейсона, и я не горела желанием лицезреть повторение этого концерта. Конечно, нужно бы обсудить его поведение, но не перед уроком фехтования, требующим концентрации. А я интуитивно знала, что разговор с Бредом получится эмоциональным. — Мне не хочется, чтобы письмо попало не в те руки. Такие случаи уже были. К слову, это правда. Любую магию можно взломать. Примерно так же, как в нашем мире компьютерный код. Бред, заслышав такое объяснение, приосанился и деловито взлетел на спинку кресла. — Что-то важное? — Еще как! Вообще-то, я не сильно покривила душой. Мне действительно предстояло попросить Ариану кое-чем так, чтобы об этом никто не узнал. Вот только сделаю я это не в письме, а при личной встрече. О ней и предстояло условиться. А Бред пускай думает, что несет в лапах тайну мадридского двора, запечатанную в конверт. — Давай сюда! — потребовал он. — Можешь не переживать, ни одна живая душа не узнает о том, что в этой весточке. В оранжевых глазах Бреда вспыхнуло пламя азарта и интереса. Он даже как будто стал выше ростом. Я принялась торопливо накидывать на лист белой бумаги строчку за строчкой, краем глаза наблюдая за дракончиком. Все-таки он нуждался в каком-то деле. В прошлой жизни, до судьбоносной встречи с магом, обратившим его в камень, он наверняка занимался чем-то значимым. Бред не рассказывал ничего о своем прошлом, но я подозревала, что он вряд ли вел праздный образ жизни. Каково ему сейчас, когда его единственное развлечение — присмотр за мной? — Готово, — проговорила я пару минут спустя и осторожно запечатала письмо. — Не знаю, где Ариана — дома или на работе, а то и вовсе где-нибудь на улицах города, но… — Я найду ее, — перебил Бред, разве что не приплясывая от нетерпения. — Привязывай. Он протянул когтистую лапу, и я пристроила в нее свернутое трубочкой послание, а затем открыла окно. Бред деловито кивнул мне, и нырнув в темный проем, растворился в прохладе позднего вечера.