— В ваших сказках эльфы, должно быть, порабощены, — фыркнула Анилаэль. — Где же они берут энергию для ежедневных многочасовых тренировок? За счёт чего наращивают мышечную массу? Да и вообще, организму нужно мясо, оно содержит массу необходимых элементов для нормального развития. — Расскажи это нашим писателям, — хохотнул я и положил на решётку несколько кусков мяса кого-то из встреченных ранее мобов, запас которого хранится в инвентаре, благо оно там не портится. Затем добавил специй и полил куски заранее приготовленным соусом, отчего по округе распространился умопомрачительный аромат, а Моргул и Умбра синхронно втянули ноздрями воздух. — Не переживайте, и вам достанется, — обречённо помотал головой я и достал из инвентаря ещё одну решётку для жарки. Хорошо, что не надо ждать, когда прогорят дрова и появятся угли, как это приходилось делать на Земле. Оптимальную температуру можно создать при помощи артефактов. Игровые условности существенно облегчают жизнь, так что процесс крафта, а иначе назвать это у меня не поворачивается язык, как говорится, пошёл, и за сорок минут почти непрерывной работы мне удалось утолить голод не только прожорливого многотонного дракона, но и всех дроу, что остаются в сердце мира, которые подтянулись к нам на запах жареного мяса. В итоге с нами довольно приветливо прощались даже женщины-дроу. Исключением был Фарг, которого великая мать оставила командовать гарнизоном. Этот дроу явно затаил обиду и считает именно нас источником свалившихся на него неприятностей. В будущем надо быть с ним повнимательнее. Этот парень может стать источником неприятностей. Чтобы почувствовать всю мощь взрослого дракона, решил добраться до границы сердца мира в состоянии слияния. Нужно привыкать работать в этом режиме и разбираться с функционалом уникального обода. Я пока не рискнул переходить на более высокие уровни слияния, слишком опасно, а образованная между мной и Моргулом связь ещё довольно хрупка, но знать, как это делается, надо, в критической ситуации будет проще. Взобравшись на спину дракона, я активировал слияние и мгновенно почувствовал невероятную мощь. Всё это время Моргул впитывал излучения магического реактора планеты и впервые за всё время жизни драконов на Асдаре смог максимально напитать своё тело энергией. Общая память подсказала мне, что из-за системных законов это возможно сделать только в определённый период жизни и обязательно до того, как дракон перейдёт на стадию взрослого существа. Сложилась уникальная ситуация. Даже излучений великого мэллорна не хватало, чтобы заполнить все энергетические уровни дракона. Именно поэтому они проводили годы и даже десятилетия в состоянии спячки, чтобы поглотить как можно больше энергии и стать сильнее. Но излучения ядра настолько сильны, что годы или даже столетия сократились до часов. На данный момент потенциал Моргула оценить очень сложно, ведь он будет продолжать расти в уровнях и становиться ещё сильнее, но одно можно сказать точно: когда-нибудь он станет самым сильным существом на Асдаре, противостоять которому не сможет ни одна армия. Короткий разбег — и, оттолкнувшись от земли могучими лапами, я взмыл в воздух. Всё тело буквально гудело от переполняющей энергии, и хотелось, словно ребёнку, нестись сломя голову, не разбирая дороги. Подавив всплеск ребяческого восторга, уже осознанно начал совершать резкие маневры на максимальной скорости, чтобы проверить новые возможности. Уникальная природа сердца мира постепенно начала восстанавливаться. Потоков лавы стало значительно меньше, а вскоре они и вовсе исчезнут, а если точнее, то превратятся в обычные реки. Если быть до конца честным, то не совсем обычные, а пропитанные уникальной энергетикой сердца мира. Дроу поделились с нами запасами такой заряженной воды, и зелья из такого ингредиента получаются намного сильнее. — Вижу большой отряд ксеносов, карабкающихся на вершину горы, — послышался голос Ани минут через десять, когда я на огромной скорости совершал очередной сложнейший приём воздушного боя, который выудил из глубин памяти Моргула. — Не хочешь проверить свои боевые качества? — С удовольствием, — ответил я и заложил резкий вираж. Для начала запустил в самый центр вражеской группы несколько сгустков концентрированного огня. Теперь они могут не просто сжигать всё на своём пути, но и взрываются при соприкосновении с преградой, поражая большую площадь каплями смертоносной плазмы вперемешку с тёмной энергией. Эффект превзошёл даже самые смелые ожидания. Помимо того, что взрывная волна от удара смела со скалы около полусотни ксеносов, распылив на атомы чуть ли не столько же, так ещё и в горе появился небольшой грот с оплавленными краями, где свободно может разместиться группа человек из пяти. Добил врагов потоком пламени. Теперь я могу выпускать струю огня на расстояние до двадцати метров, и это страшное оружие. Взрослый дракон перерабатывает тёмную энергию и усиливает ею вырабатываемый огнежелезами секрет, отчего пламя приобретает тёмно-фиолетовый окрас. Ксеносов, что непосредственно попали под обновлённое пламя чёрного дракона, распылило на атомы, а те, кто находился поблизости, вспыхнули, словно спички, и, сорвавшись с горы, с диким визгом полетели вниз. — Эффектно, — оценила Ани. — И как часто ты теперь можешь атаковать? — Усиленный тёмной энергией поток пламени могу применять раз в полчаса, это системное умение с потрясающим для уровня дракона уроном. Но и расход энергии весьма велик, — начал объяснять я. — С обычным потоком пламени всё гораздо легче, для регенерации огнесекрета в железах используется мана, а с ней у Моргула проблем нет, хватит на затяжной бой. Но урон значительно меньше. Взрывные огнешары, также усиленные тёмной энергией, тоже имеют откат между применениями. Три атаки, потом десять минут ожидания. Но умения можно усилить, так что на обратном пути стоит почистить тоннели от мобов. Теперь мы отобьёмся даже от роя летучих мышей. — А энергии хватит? — засомневалась девушка. — Ладно мана, она постоянно регенерируется, но создавать алтари для подпитки тёмной энергией ты вряд ли сможешь, а амулеты не могут похвастаться высокой скоростью передачи. — Для собственных нужд мне теперь не требуются сторонние атрибуты, — решил немного приоткрыться королеве я. — Росток мэллорна является практически бездонным хранилищем энергии, а благодаря уникальному свойству навыка управление энергией мне стала доступна ещё одна сила. Та сырая мана, которую выделяло повреждённое ядро планеты, называется первозданной энергией. Теперь я могу запасать её в ростке великого древа и преобразовывать либо в ману, либо в тёмную энергию, по желанию. Всё то время, что я спал, росток закачивал в себя эту энергию, подключившись к источнику, который могу видеть только я. Сейчас хранилище заполнено меньше чем на процент, но встроенный конвертер сообщает, что это количество первозданной энергии эквивалентно нескольким миллионам единиц энергии тёмной. — И много таких источников ты уже обнаружил? — заинтересованно-задумчивым тоном спросила Ани. — Тут, в сердце мира, источников много, но на поверхности всё может оказаться с точностью до наоборот. Надо смотреть на месте. В любом случае теперь мы стали гораздо сильнее, и членов ордена огнеликих ждёт очень неприятный сюрприз. Пусть на своих шкурах прочувствуют, что это такое — гореть заживо. Глава 4 Западня На то, чтобы выбраться на поверхность, у нас ушло два дня, в течение которых мы практически непрерывно чистили тоннели от мобов. Чистили бы и дольше, но после того как ядро планеты перестало выделять во внешнюю среду колоссальные объёмы энергии, эта локация потеряла свою привлекательность для мобов, и они начали её активно покидать. Очень скоро у монстров, обитающих в гиблых топях, появятся опасные конкуренты за жизненное пространство. Гоняться за мелкими группами не имело смысла, хороший приток опыта шёл лишь за счёт массового истребления, поэтому мы поспешили на поверхность, пора продолжить наш путь и по дороге отдать несколько накопившихся долгов светлым. У меня уже есть мысли, как стоит поступить. — Я с тобой, — тут же заявила Анилаэль, когда я озвучил свою идею на совете, который мы устроили перед тем, как окончательно выбраться на поверхность. По приказу Саулы разведчики дроу всё это время прочёсывали округу в поисках врагов и накопили немало полезной информации, которую передавали нам через артефакты связи. Система была очень щедра к защитникам сердца мира, ведь они столетиями защищали магическое ядро, которое, как я подозревал, и является вместилищем этого искусственного разума, управляющего Асдаром. Все выжившие дроу получили по максимальному количеству жизней и уникальное расовое умение хамелеон, позволяющее менять не только информацию о персонаже, но и его внешний вид. Самое интересное, что умение не магическое и вскрыть обман будет практически невозможно. Понятное дело, у умения есть ряд ограничений. Для начала нужно сблизиться с нужным объектом и считать его параметры познанием сути, и от точности полученных данных зависит очень многое, так что для оптимального копирования объекта придётся вложиться в прокачку идентифицирующего умения. Вторым важным аспектом работы хамелеона является либо прямой контакт с кожей объекта, либо наличие частички его ДНК. Система, естественно, назвала это по-другому, но суть от этого не меняется. Нужен волос или хотя бы капля крови объекта. В зависимости от уровня умения варьируется и время копирования, но даже максимально прокачанное, оно не сможет работать вечно. Дроу будут обязаны время от времени принимать свой истинный облик, и с этим связано ещё одно неприятное ограничение умения. После дезактивации хамелеона, причём неважно по истечении максимального срока или по своей воле, следующий раз его можно будет применить лишь через сутки, да и то объект копирования должен отличаться от предыдущего. Система должна соблюдать баланс и постаралась не допустить злоупотребление умением. Дроу не смогут навсегда подменить кого-то из высшего руководства клана или даже королевства. К тому же хитрая система ввела ещё одно очень интересное ограничение. Количество разумных, владеющих хамелеоном, всегда равняется ста девяносто шести, и дроу могут по собственной воле передать это умение любому. Причём принудить сделать это пытками или угрозами расправы над близким не получится. Система видит всё и попросту заблокирует передачу, а после смерти игрока или нпс не дроу, которому умение было передано добровольно, оно вернётся в клан, появится у новорожденного. Самое обидное, что умение не позволяет самостоятельно моделировать внешность и данные идентификации. По-хорошему, его нужно было называть копированием, а не хамелеоном, но система решила иначе. Обстановка вокруг уничтоженного мэллорна разительно изменилась. С исчезновением выбросов первозданной энергии перестали формироваться спонтанные порталы, а дифференцировка ксеносов остановилась. Разведчики докладывали, что некоторые уродливые твари, у которых не успели сформироваться конечности, до сих пор валяются на поверхности и ждут, когда их сожрут. А сожрут их обязательно. Либо мобы, которые хлынули на поверхность из тоннелей, либо обитатели гиблых топей, которые уже начали осваивать новые территории, ведь деструктивный магический фон больше не отпугивает их от этих мест. Разведчики дроу, снабжённые уникальными образцами экипировки из сердца мира, очень быстро распределилась по местности вокруг поверженного светлыми мэллорна, и за те пару дней, что мы истребляли монстров в тоннелях, смогли отойти на приличное расстояние. Опытнейшим дроу удавалось без особого труда скрываться от всех обитателей гиблых топей, даже невзирая на периодически насылаемый светлыми магический дождь, отменяющий действие всех умений скрыта. Дроу обнаружили множество отрядов светлых, которые кольцом охватили ранее смертельно опасную территорию и ждут, когда мы попытаемся вырваться из организованной ими ловушки, а особо ловкие уже добыли себе волосок, необходимый для хамелеона, срезав его прямо с головы врага и при этом не выдав себя. Без регулярных выбросов светлые не знают наше точное местоположение, но уверены, что загнали нас в угол, на этом я и собираюсь их подловить. — Это слишком опасно, — покачав головой, ответил я Ани. — Я собираюсь отвлечь врага и собрать в одном месте, что позволит вам вырваться из окружения. — Угу, далеко мы уйдём без инвиза. Ведь в округе нет ни высокоуровневых врагов, ни опасных монстров, — как всегда недовольно, буркнул Федун. — Да будет тебе инвиз, не нуди, я уже почти закончил, — неожиданно для всех проговорил Брикс, который всё свободное время тратил на непонятные никому манипуляции с подготовленными мной ещё возле магического ядра внеуровневыми ресурсами. — Может, ты уже поведаешь нам неразумным, о великий изобретатель, что же ты всё это время делал? — не остался в долгу гоблин. — Я изучил свойства астроцитов, которые мне предоставил кланлид, и понял, что эти кристаллы способны не только усиливать магию, но и наоборот, подавлять её на определённом участке, — начал вещать Брикс. — Идея показалась мне интересной, так что я попросил Оникса настроить несколько астроцитов определённым образом и начал экспериментировать. Взяв за энергетическую основу обработанную и заряженную древесину мэллорна, стал пробовать разнообразные комбинации, и в итоге получилось создать три принципиально новых, я бы даже сказал, революционных устройства. — А можно поскорее перейти к сути, — попросила Анилаэль, спрятав улыбку. Она уже достаточно хорошо изучила Брикса и знала, что если не направить бьющую фонтаном энергию приятеля в конструктивное русло, он может ходить вокруг да около очень долго. — Конечно, ваше величество, — уважительно склонив голову, произнёс Брикс и продолжил: — Первое устройство я назвал нейтрализатор. При активации оно подавляет любую магию на определённой площади, — ошарашил всех Брикс. — Длительность действия эффекта пока небольшая, всего минута, да и площадь покрытия оставляет желать лучшего, но прототип не может сразу выдать максимальную результативность, над ним ещё работать и работать. Брикс продемонстрировал короткий жезл из древесины мэллорна, на вершине которого был закреплён астроцит, а по бокам виднелись артефакты различных стихий. — Это потрясающе! — совершенно искренне восхитился я. — И в корне меняет подход к организации диверсии. У тебя сейчас готов только один нейтрализатор? — Да, — опустив глаза, ответил приятель, — без специализированного оборудования мастерской изготовление столь сложного устройства занимает много времени, поэтому удалось изготовить пока только одно, прототипное устройство. — Ты что-то говорил об инвизе, — напомнил неугомонный гоблин. — Да, это как раз касается второго изобретения. Оникс, помнишь, мы с тобой в Эндрайзе работали над артефактом невидимости? — Конечно, — буркнул я, — убили кучу времени, но толку оказалось чуть. Нам так и не удалось добиться стабильности маскполя, и его было видно даже невооружённым глазом. — Точно, — улыбнулся Брикс, — благодаря свойствам астроцитов мне удалось усилить генерируемое артефактом маскировочное поле и сделать его абсолютно непробиваемым. Не поможет даже истинное зрение светлых, а древесина мэллорна позволила стабилизировать маскировочное поле, смотрите. Брикс достал из инвентаря второй жезл, немного другой конфигурации. В его навершие были установлены два кристалла, спаянные между собой. Первым был прозрачный, испускающий еле заметное свечение астроцит, вторым стал антагонист — антрацитово-чёрный прототип артефакта инвиза. Приятель активировал устройство и тут же растворился в пространстве, чтобы продемонстрировать отсутствие проблемы предыдущей версии. Я даже активировал поиск жизни, чтобы попытаться пробить маскполе, но умение оказалось бессильно перед гением Брикса. — Радиус действия можно регулировать, — дезактивировав устройство, оповестил всех донельзя довольный собой Брикс, — но возрастает расход энергии. Полного заряда хватает примерно на двадцать четыре часа, потом нужно искать источник первозданной энергии и заряжать устройство. — У меня нет слов, ты настоящий гений, Брикс, — заявил я, и остальные соклановцы усиленно закивали в знак солидарности. Даже Саула посмотрела на мужчину без привычного пренебрежения во взгляде. — Боюсь даже спрашивать про третье устройство. — Третье устройство я назвал проявитель, — польщённый такой реакцией окружающих, продолжил сияющий Брикс и достал третий жезл, с неизменным астроцитом в навершие, но другим набором вспомогательных артефактов. — Проявитель, как следует из названия, вскрывает любую маскировку врага на большом расстоянии. На данный момент невидимый глазу импульс распространяется всего на сто метров во все стороны, но я обязательно повышу эффективность, дайте только время. Устройство способно сгенерировать пятьдесят импульсов, а потом будет нужна подзарядка от источника. Если волна прошла сквозь вражеского разведчика, то он не сможет повторно уйти в скрыт в течение получаса. — А ты страшный человек, Брикс, — абсолютно серьёзно заявил Федун, прервав повисшую тишину. — И это он работает с внеуровневыми ресурсами всего несколько дней, — подлил масла в огонь Серган. — Представляешь, что он создаст через месяц? — Нам повезло, что столь талантливый мастер оказался на нашей стороне, — с большой теплотой в голосе проговорила Анилаэль. — Не будь ты в клане у моего друга, предложила бы тебе хорошую должность при королевском дворе. — Все мы делаем одно дело, но с мнением королевы нельзя не согласиться. Нам повезло, что такой талантливый человек находится по одну сторону баррикад с нами. Нужно подкорректировать план действий, слушайте, что я предлагаю. На обсуждение и корректировку моего плана потратили около двух часов, но в итоге он был принят к исполнению, и механизм его реализации завертелся. Благодаря изобретениям Брикса из жертв мы можем сами стать охотниками, и упускать такую возможность нельзя. Воспользовавшись новым устройством инвиза, название которого всё ещё находится на стадии обсуждения, мы с Моргулом произвели облёт территории и подобрали идеальное место для организации засады. Оно располагалось в пятнадцати километрах от уничтоженного мэллорна, причём в нужную нам сторону — к Астарту и 54-й стальной крепости. Мне была нужна относительно ровная, без большого количества поваленных деревьев поляна, да ещё и не заполненная водой. После первых выбросов картография неплохо отрисовала окружающую местность, так что искал я не вслепую. В итоге место оказалось идеальным. По всей видимости, когда-то в центре этой поляны возвышалась одна из многочисленных стальных крепостей, но сейчас от могучего древа остались лишь оплавленный обрубок ствола и разбросанные по местности некрупные обломки, за прошедшее время покрывшиеся толстым слоем мха. Центр оставшегося от древа пня был выжжен так же, как и 54-я стальная крепость, с той лишь разницей, что здесь было задействовано куда более мощное заклинание. — Это место нам подходит, — шепнул я сидящему позади разведчику дроу. — Пробегись по округе, узнай, есть ли тут наблюдатели светлых, а я вернусь за королевой. Вместо ответа молодой парень соскочил со спины дракона и мгновенно растворился в пространстве. Причём сделал он это без использования магии и прямо у меня на глазах. Дроу очень хороши, минут через двадцать мы будем знать весь расклад. Не успел я вернуться к временному лагерю, который мы разбили внутри мёртвого мэллорна, как разведчик доложил, что обнаружил наблюдательный пост светлых. Естественно, они не могли оставить такое удобное место без своего внимания, и в этот раз их предусмотрительность сыграет нам на руку. Где-то в середине ночи мы начали действовать. Ани отозвала Умбру и уселась на спину дракона, с которым я предварительно объединил своё сознание. Больше никого брать с собой не стал, хотя просились многие. По правде говоря, присутствие Ани будет лишь мешать, но королева настояла на своём участии, и я не смог отказать ей. Уж кто-кто, но она имеет право отомстить ордену, повинному в уничтожении тысяч её соплеменников. Пусть это будет небольшой укол, всего-то одна жизнь, но с чего-то ведь надо начинать, а способ, которым мы намереваемся отнять эту жизнь, светлые запомнят надолго и в следующий раз хорошо подумают, прежде чем вставать у нас на пути. С одной стороны, уподобляться извергам, выжигающим души, очень не хочется, но война есть война, и, в отличие от орденских выродков, мы собираемся атаковать армейские подразделения и игроков наёмников, которые отчетливо представляют, куда они идут и что тут может с ними произойти, а не мирное гражданское население, половина из которых дети. Под покровом абсолюта, как было решено назвать устройство невидимости Брикса, мы осторожно подлетели к краю поляны и приземлились на заранее разведанный дроу, обломанный примерно посередине, ствол дерева, который возвышался над местностью и давал хороший обзор. Именно тут, только на несколько десятков метров ниже, и расположились наблюдатели светлых. Как говорится, если хочешь что-то спрятать, положи на самом видном месте. Чисто теоретически враг может заподозрить ловушку, и тогда искать нас тут будут в последнюю очередь. — Всем внимание, мы начинаем, при малейших изменениях поведения светлых разведчикам немедленный доклад.