Стукнув себя ладонью по лбу, чтобы мозг лучше работал, достал осколок великого древа и начал с жадностью поглощать появившееся системное описание. И ведь знал же, что мэллорн питается первозданной энергией, а сообразить, что даже мёртвая древесина могла сохранить это свойство, не смог. Брикс оказался прав. Одним из многочисленных свойств этого внеуровневого ресурса является возможность запасать первозданную энергию. Причём для закачки энергии не требуется моё участие. Достаточно просто найти нужное место силы и положить материал в относительной близости, остальное он сделает сам, свойство поглощать и запасать первозданную энергию не исчезает после гибели мэллорна. До сегодняшнего дня абсолютно для всех жителей Асдара это не имело никакого смысла, ведь они были не способны не то что пользоваться первозданной энергией, даже не подозревали о её наличии, но с приходом в мир внеуровневого мастера всё изменилось. Теперь мне не придётся выжигать организм персонажа, который не приспособлен работать с первозданной энергией, а полностью сделанный из астроцитов меч, с переливающимся всеми цветами радуги основанием, который я торжественно вручил великой матери дроу, останется уникальным символом правительницы этого народа. Самое интересное, что часть подобранных осколков мэллорна были уже под завязку заряжены первозданной энергией. По-видимому, поблизости от того места, где я их подобрал, находился источник, и это обстоятельство существенно упрощало задачу и сокращало время крафта. Ультимативно потребовал от всех соклановцев разгрузить инвентари и выложить все имеющиеся в наличии осколки великого древа. И тут выяснилось, что не только мы с Бриксом проявили интерес к редкому ресурсу. В результате образовались две весьма приличные горки, в одну из которых я складывал уже заряженные осколки, а вторую приказал сформировать рядом с источником первозданной энергии. Выбрав подходящий по размерам осколок, начал придавать ему нужную мне форму материализованным энергетическим ножом. За последнее время я наловчился вырезать из дерева самые разнообразные предметы и за несколько минут придал древесине, которая на ощупь была неотличима от куска металла, форму рукоятки меча с небольшой гардой. Все излишки материала аккуратно складывал в отдельную кучку. Чуть позже я сделаю из них наконечники для стрел, которые смогут пробивать любую броню и причинять серьёзный вред даже ксеносам. Фигурной резкой по дереву я занимался на протяжении двенадцати часов. Работа с редкими ресурсами очень быстро прокачивала мастерство и навык изготовление предметов, даже несмотря на однотипность изделий. Очень скоро я начал добавлять на рукоятки разнообразные узоры, чтобы придать им индивидуальный вид. Времени это у меня занимает немного, но зато придаёт оружию более приличный вид. Второй этап — это переплавка астроцитов и объединение двух частей меча в одно целое. Вот тут Моргулу пришлось поработать на износ. Ещё бы, требовалось изготовить более двухсот мечей. Дракон взвыл уже на середине работы и потребовал еды. Пришлось кормить друга, хотя с его возросшими габаритами наши запасы очень быстро покажут дно. Мы справились за четыре часа, а потом ещё вдвое больше времени ушло на точечное воздействие на узловые точки силы, чтобы придать оружию нужные свойства. Целые сутки непрерывного крафта изрядно меня вымотали, но удалось достичь главной цели. Теперь все союзники обеспечены оружием против ксеносов, и можно дать врагу бой. Ну что сказать, дроу невероятно сильные бойцы. Особенно когда их поддерживает тёмный лекарь. Ксеносы на своей шкуре ощутили, что такое умелый воин, закалённый в тысячах битв. Наконец, получив возможность убивать врагов, дроу превратились в живые машины, несущие смерть всем окружающим. С поразительной скоростью они клином вошли в кишащее чернотой море ксеносов, оставляя за собой лишь расчленённые на куски трупы, истекающие вязкой чёрной субстанцией. Двести бойцов действовали как единый организм. Они двигались в два ряда и постоянно менялись местами с напарником, позволяя тому передохнуть и получить порцию лечения от тёмного лекаря, который располагался в ядре группы. Мне ещё не доводилось видеть столь слаженную работу бойцов. Каждый шаг, каждое движение, каждый выпад были филигранно просчитаны и реализованы максимально чётко, причём всё это происходило на запредельной для любого игрока или нпс скорости. Дроу как будто читали мысли друг друга и моментально реагировали, готовые в любую секунду, без колебаний, закрыть своим телом раненого товарища. Всего за час такой сумасшедшей рубки мы перемололи около пяти тысяч ксеносов, которые не знали страха и усталости и словно обезумевшие пёрли вперёд невзирая на потери. По всей видимости, они не могут поступить иначе и вынуждены следовать заложенным создателем стереотипам поведения. Организованно отступив к защищённому участку, мы немного отдохнули, восполнили силы и предприняли второй заход, потом третий, четвёртый, и так далее, пока в ближайшей округе не осталось ни одного врага. В перерывах между заходами Саула поведала, что раньше ксеносы не действовали столь прямолинейно и даже демонстрировали зачатки тактики и стратегии. Правительница дроу связала резкое отупение врага с гибелью пустотного феникса. Дело в том, что он довольно часто появлялся и раньше и выпил очень много крови у защитников сердца мира. По всей видимости, феникс выступал в роли коллективного разума, командующего вторжением, который управлял обычными ксеносами. Соклановцы тоже участвовали в битве и проявили себя достаточно хорошо, за что даже были удостоены дружественного похлопывания по плечу от мужчин дроу, а Риана и Ани, которых я снабдил стрелами с шиловидными наконечниками, сделанными из древесины великого мэллорна, и вовсе уже почти стали своими в этой воинственной компании. Пока мы сражались с ксеносами, Брикс изучал информацию о внеуровневых ресурсах. Как оказалось, скопировать её и передать для изучения не составляет особого труда. Приятель уже подходил ко мне во время перерывов и просил, как освобожусь, помочь ему с одним потенциально очень перспективным проектом, подробности которого он сообщит несколько позже. Не забыл я и про кусок пустотной руды, который откололся от охотника во время нашей с ним эпической битвы. Но после беглого изучения его свойств решил никому не говорить об этой находке. Слишком большая сила скрывается в неказистом с виду куске руды. Я решу, что с ним делать несколько позже. Пока пустотная руда лежит у меня в инвентаре, она не сможет причинить никому вреда, ведь работать с ней может только внеуровневый мастер, а вот если я выплавлю из неё металл и усилю им лезвие любого оружия, то воспользоваться им сможет кто угодно. Если такой клинок попадёт не в те руки, то может наделать немало бед, и нужно хорошенько подумать, стоит ли выпускать эту силу. Основной цели мы добились спустя сутки почти непрекращающегося сражения. Понятное дело, истребить всех ксеносов в сердце мира за столь короткий срок было невозможно, но мы перебили основную толпу мобов, и остатки уже не смогут угрожать целостности защитного периметра. На общем совете было решено устроить продолжительный отдых, после которого основная часть клана дроу вместе с нами двинется в путь к поверхности, а в сердце мира останется небольшой гарнизон, который будет ликвидировать ксеносов по мере того, как те станут подтягиваться к магическому ядру планеты. Смысла бегать и отлавливать их по всему сердцу мира нет никого. Сами рано или поздно явятся, обойти заложенную программу они не в силах. Как только система доложит, что враг уничтожен, гарнизон покинет сердце мира и со временем присоединится к своим сородичам, несколько артефактов связи я им оставлю, не заблудятся. Вымотанный до предела, я мечтал только об одном: завалиться в образованное Моргулом гнездо и проспать часов десять подряд. Но когда я уже направлялся к дракону, увидел Брикса, который умоляющим взглядом косился на кучки астроцитов и осколков великого мэллорна. Делать нечего, обещал помочь, а своё слово я держу всегда. Мозг уже практически перешёл в спящий режим, поэтому я слабо соображал, что делаю. Просто выполнил то, о чём меня просил изобретатель, и оставил его с уже обработанными ингредиентами, с которыми он чисто теоретически может работать. Как я залез в небольшой, скрытый от посторонних глаз закуток и прижался к тёплому боку дракона, моё сознание уже не зафиксировало. Сон пришёл мгновенно, а вместе с ним и новое эхо. Глава 3 Мощь дракона Родителям пришлось очень тяжко. Монстры по другую сторону барьера отличались от подчинённых системе тварей. Они были сильнее, быстрее, хитрее, и порой, чтобы просто пробить их толстую шкуру, требовалось попасть в строго определённую область, вычислить которую, как правило, удавалось лишь во время боя. Но из-за отсутствия шкалы жизни хватало одного точного удара в жизненно важную область, чтобы гарантированно прикончить моба. Впрочем, это правило работало в обе стороны, с тем лишь исключением, что мама могла оперативно излечить повреждения. Точной карты подконтрольных одержимыми демонами земель не существовало. Когда-то, в самом начале всей этой непонятной истории с системой, захватившей контроль над большей частью Ферна, купол окружал лишь руины предтеч, но сейчас граница отодвинулась уже на несколько десятков километров во все стороны. Ангелы снабдили родителей лишь примерным планом местности, который они составили по памяти, опираясь на данные сканеров во время вторжения, и со слов Асмаэля, который бывал в тех краях. Судить по такому плану о пройденном расстоянии невозможно, но это даёт хотя бы примерный вектор движения и минимальную привязку к хорошо узнаваемым объектам, по которым можно сориентироваться на местности. Одним из таких объектов является хаотическая чаща, в которой, по словам Асмаэля, обитают крайне сильные существа — приматы. По крайней мере, так было до вторжения, и нет оснований предполагать, что это изменилось. Соваться внутрь легендарный ангел крайне не советовал, но сама чаща является хорошим ориентиром. Если двигаться по периметру леса, то рано или поздно можно будет разглядеть стены города демонов, так как одной стороной этот лес практически вплотную подходит к бывшим руинам предтеч. С учётом того факта, что после пересечения барьера отключилась система, а вместе с ней и перестал начисляться опыт за убийство монстров, я был склонен согласиться с мнением Асмаэля. Родители не смогли достигнуть высоких уровней развития из-за большой спешки прокачки, так что противопоставить сильным мобам им практически нечего. Самой оптимальной тактикой будет побродить по округе и попытаться заполнить артефакты частицами первозданного хаоса под завязку и лишь потом начинать рисковать. Разведданные для будущих исследователей этого мира жизненно необходимы. Примерно такой тактики и придерживался отец, попутно пытаясь выполнить полученное от системы задание. Суть его заключалась в уничтожении как можно большего числа ретрансляторов, которые одержимые демоны устанавливали на подконтрольной территории. По сведениям, изложенным в тексте задания, эти ретрансляторы генерируют поле, которое подпитывает купол и медленно увеличивает его диаметр. Без карты обнаружить их можно лишь случайно, а система не оставила никаких ориентиров, так что пока на пути родителей не попалось ни одного ретранслятора. Отец не стал удаляться слишком далеко от границы купола и старался, чтобы он всегда находился в пределах видимости, что в корне не устраивало маму. Дело в том, что на границе обитали самые слабые мобы, которых вытеснили из более благополучных для обитания мест сильные твари. Помимо того, что из трупов слабых монстров удавалось собрать очень мало частиц хаоса, мама не получала так необходимые образцы тканей, так как практически все попадающиеся мобы были одного вида, но отец пропускал все аргументы жены мимо ушей и продолжал придерживаться своей тактики. Чего он добивается, стало понятно спустя несколько часов, когда родители наткнулись на отчётливо заметную тропинку, протоптанную на имеющей красноватой оттенок земле Ферна, петляющую между гигантскими валунами и песчаными холмами. Тропинка тянулась от границы купола и терялась в складках местности. — А вот теперь нам надо найти удобное место и посмотреть, кто ходит по этой тропинке, — заявил отец. — Нат, вдвоём мы много не навоюем, тем более что навыков работы с холодным оружием у меня слишком мало. За короткое время невозможно обучиться столь сложному искусству, этому учатся годами. Всё, что мы можем, — это напасть на патруль из засады и рассчитывать, что нас не сожгут магией, а Асмаэль предупреждал, что многие демоны ею владеют. К тому же ситуацию осложняет тот факт, что мы не можем оценить степень опасности врага. Силу демонов можно определить по внешним признакам лишь приблизительно. Можно нарваться на очень могущественного противника, и он прихлопнет нас, как мух. Главное качество разведчика — это терпение, а именно разведчиками мы на данный момент и являемся. — Да я понимаю, Игорь, — устало прислонившись к камню, ответила мама, — просто тревожно на душе, я переживаю за детей, особенно за Олега. Я чувствую, что произошло что-то страшное, и у нас осталось очень мало времени. У меня кольнуло сердце, хотя я понятия не имею, как это возможно, ведь у бесплотного духа нет тела. Интуиция у мамы всегда была развита очень хорошо. Похоже, что из-за разницы временных потоков на Земле и Ферне родители достигли того момента, когда наш отряд попал в демоническую засаду, ну или это вот-вот произойдёт. Я вспомнил первое эхо, где во всех подробностях смог лицезреть гибель своего отряда, и в памяти возникли слова высшего демона. Уж не он ли является тем демоном, что прячется в руинах города и готовит армию одержимых? Вряд ли после многочисленных чисток выжил ещё хоть один высший. Я уже понял, о каких частицах первозданного хаоса говорил демон. Картинка в моей голове сложилась. Серебряный рыцарь вернулся на Землю с под завязку заряженным амулетом из чёрного оникса, но не мог пользоваться этой силой напрямую, из-за отсутствия магического источника, но сам амулет обладает огромной силой, которая проявляла себя в самые опасные для жизни моменты. Скорее всего, амулет на протяжении нескольких поколений отдавал часть своей энергии владельцам, а высший демон, сила которого как раз и зависит от частиц хаоса, смог почувствовать меня и поглотил накопленные за долгие годы владения амулетом частицы. Вполне вероятно, что теперь ему хватит энергии открыть портал в свой родной мир, но вряд ли он захочет уйти, не отомстив людям. Если я прав, и именно он создал вирус адской лихорадки, то перед тем как сбежать, демон захочет убить как можно больше людей, ведь, по легендам, каждая смерть дарует демонам силу. Он обязательно натравит на Землю одержимых или, того хуже, распылит вирус над городами, как предполагает мама. Бездна! Как всё запутано. Но уже моя интуиция подсказывает, что близится кульминация этой истории, от которой зависит будущее Земли, и родители играют в ней главные роли. — Я верю тебе, Нат, — совершенно серьёзно ответил отец. — Мы правильно воспитали детей, и Олег вырос сильным. Сейчас мы ничем не можем ему помочь, зато если ты права во всём остальном, то наши действия спасут десятки, если не сотни тысяч людей. Сейчас мы не можем себе позволить впадать в панику, и нужно сконцентрироваться на выполнении поставленной задачи. Когда я накоплю побольше информации о противнике, то постараюсь ускориться. — Ты прав, — мотнув головой, как бы пытаясь вытрясти из неё тревожные мысли, ответила мама. — После всего, что мы с тобой пережили, будет очень глупо сложить головы, когда уже виднеется свет в конце тоннеля. Отец коротко обнял жену и отправился искать подходящий наблюдательный пункт. Удобное место обнаружилось довольно быстро, и уже минут через двадцать вдалеке показался небольшой отряд из трёх демонов. Времени на подготовку засады было мало, но подтащить увесистый камень к краю узкого участка, мимо которого проходила тропа, родители успели. По лицу отца сразу было понятно, что он не в восторге от ловушки, но большего было просто не успеть. Во времена вторжения демонов на Землю единственной возможностью оценить их силу была расшифровка сложного узора на рогах. Это знание далось людям очень тяжело и стоило жизни многим бойцам сопротивления. Малейшая ошибка могла привести к гибели целого отряда от ответной атаки демона. Хоть нам и удалось истребить практически всех демонов, вторгнувшихся в наш мир, в армейских училищах до сих пор заставляют зубрить узоры на демонических рогах. И в текущей ситуации это знание очень пригодилось. — Низшие, довольно слабые, всего три параллельные засечки, — шёпотом сообщил отец. — При хорошем раскладе камень придавит двоих, с третьим придётся разбираться в рукопашной. Оставайся здесь и будь готова поддержать целительной магией. — Я всегда готова, — еле слышно шепнула в ответ мама. Почти двухметровые низшие демоны шли цепочкой, причём достаточно близко друг к другу, так что план отца имел шансы на успех, но реальность внесла свои коррективы. Камень прихлопнул лишь того, кто шёл первым, а остальные успели отпрыгнуть. Отец применил классовый воинский скилл и, рывком сблизившись с противником, вонзил меч между грудными наростами демона, пронзая тому сердце, а потом выхватил кинжал и стремительно вогнал его под подбородок последнему врагу. Всё произошло столь неожиданно и быстро, что демоны даже не успели выхватить оружие. Расслабились черти, не ожидали, что внутри купола им что-то угрожает, вот и поплатились за беспечность. Появившийся огонёк, содержащий в себе частицы первозданного хаоса, оказался более насыщенным, чем у убитых ранее мобов, что говорило о хорошей концентрации частиц. Но самое интересное произошло дальше, когда артефакт поглотил огонёк. Вместо того чтобы просто раствориться в пространстве и воскреснуть в руинах предтеч, как это было за пределами купола, тело демона превратилось в серую пыль, оставив на тропе лишь экипированные части доспеха. — Что-то мне подсказывает, что именно частицы хаоса позволяли демонам воскресать, — ехидно улыбнувшись, довольный, как кот, объевшийся сметаны, проговорил отец. — Бери образец ткани, пока и эти не испарились. Мама проделала все манипуляции максимально быстро, и два других демона повторили судьбу первого. — Предлагаю прогуляться по этой тропинке, — заговорщицким тоном предложил отец. — Чувствую, что она приведёт нас к ретранслятору. Нужно воспользоваться моментом и нанести максимальное количество ущерба врагу, пока он не подозревает, что люди научились проникать на Ферн. * * * Эхо завершилось, но я ещё минут пять прокручивал в голове самые яркие моменты. Родители уверенно двигаются к цели, и если им суждено вернуться на Землю, это случится уже после моей гибели. Лишь бы демон не успел воплотить свой план мести до того, как они вернутся с образцами естественной среды Ферна. Только так можно предотвратить надвигающуюся катастрофу. — Готов стать сильнее? — задал я вопрос Моргулу. Отец прав, сейчас мы не можем друг другу помочь. У них своя задача, а мне нужно сосредоточиться на своей. Когда-нибудь я обязательно найду их в мирах посмертия, и мы обстоятельно обо всём поговорим. — Так, я уже, — послышался довольный голос друга, — мне не хватало всего 14 уровней, и я взял на себя смелость залезть в твою копилку. Ты же всё равно хотел дать их мне, — заявил наглый ящер. — Драконы — магические существа и достигают стадии взрослого лишь на пятидесятом уровне, причём нам для развития требуется намного больше опыта, чем игрокам и другим нпс, но это не главное. Наше развитие может идти ураганными темпами, как это произошло со мной, догадываешься почему? — Повышенный магический фон локации, — тут же сообразил я, подавив приступ раздражения от самовольных действий Моргула, хотя понимал, что всё он сделал правильно, и, пока я отдыхал, он наращивал свою мощь, что пойдёт всем только на пользу. — Ну и сильные противники, включая внеуровневых ксеносов. — Да, — подтвердил догадку Моргул. — Мы неспроста заключили союз с тёмными эльфами и поселились рядом с мэллорном. Великое древо излучает родственную нам энергию. Оно оптимально для созревания яиц и дальнейшего развития молодых драконов. В былые времена детёныши могли десятилетиями поглощать энергию, испускаемую великим древом, напитывая ею каждый полученный уровень, что делало их сильнее. Сейчас на это нет времени, поэтому я предпочёл максимально ускорить своё развитие. При необходимости мы можем усваивать практически любую магическую энергию, а возле уничтоженного мэллорна её было очень много. Магия способствует быстрому росту костей и тканей организма, но в этот период времени нам нужно много есть. — Нужен строительный материал, — кивнул я. — Это не игра, нарастить мясо по мановению волшебной палочки не получится. Я понял твой намёк и распоряжусь, чтобы тебя обильно покормили. Выпускай меня, нам уже скоро отправляться в путь. — Дроу и представители твоего клана уже ушли к барьеру, — ошарашил новостью Моргул. — Им нужно гораздо больше времени, чтобы туда добраться, поэтому тебя было решено не будить. Так же как и королеву. Умбра тоже подросла и теперь может нести на себе наездницу. После этих слов Моргул сложил крыло и, поднявшись с земли, сделал несколько шагов в сторону. Ослеплённый ярким светом, я прищурился, а когда глаза привыкли, то не сразу поверил в увиденное. Надо мной нависала шестиметровая туша взрослого дракона. Все оплавленные шипы вновь отросли, так же как и чешуя, которая стала даже на ощупь намного прочнее и переливалась в свете, испускаемом астроцитами, перламутровыми оттенками. — Красавец, — не мог не оценить я внешний вид молодого дракона, который явно рассчитывал именно на такой эффект. — Полностью поддерживаю, — послышался из-за спины голос Ани. Повернувшись, увидел девушку в сопровождении заметно повзрослевшего грифона. По своим габаритам Умбра заметно уступала дракону, но выглядела всё равно впечатляюще. Чёрный окрас шерсти туловища, фиолетовые крылья со стальным блеском перьев, острейшие когти передних лап и орлиная голова черно-фиолетового цвета, с торчащими назад двумя достаточно длинными хрящевыми отростками, за которые очень удобно держаться наезднице. —Ты тоже у нас красавица, — не смог удержаться я и потрепал Умбру за ухом, отчего та блаженно прикрыла глаза, в которых сверкали молнии. — У нас не так много времени, — основная группа доберётся до барьера примерно через час, а нам ещё нужно успеть поесть. Пожаришь мясо, как ты умеешь? А то в последнее время ты перестал нас баловать кулинарными шедеврами. — Ты в курсе, что ты неправильная эльфийка? — буркнул я, но всё же достал из инвентаря походный набор для приготовления пищи. — В наших сказках эльфы питаются травками, овощами и фруктами и даже не смотрят в сторону мяса.