Мы с Моргулом терроризируем армию Сайфоса уже несколько недель. Что они только ни делали: ставили многослойные щиты, использовали паутину света, которая способна блокировать воздушное пространство, устраивали засады и даже пытались достать нас на фениксах. Всё без толку. Остановить внерангового мастера в состоянии слияния с драконом небывалой силы армия на марше была не в состоянии. Я потратил все резервные уровни и достиг 261 левела, что в совокупности с уровнями Моргула наделяло нас небывалой силой. Теперь мы сравнялись по возможностям с самыми прокачанными игроками Асдара, а если я переходил на второй уровень слияния, то и на голову превосходили их. Но решался я на такое не часто. Слишком велика вероятность потерять себя, а уж про более глубокие слои слияния я и не говорю, на такое способны лишь истинные повелители зверей. — Пожалуй, хватит, уходим в другой сектор, — проговорил я, обращаясь к той части слитого воедино сознания, в которой находится Моргул. — Их становится слишком много, интуиция подсказывает, что мы можем скоро доиграться. — Может, ещё разок? Вон как забегали, — раздался весёлый голос Моргула. — Нет, лучше не перегибать палку, мы и так сильно разозлили командование армией, неизвестно, какой артефакт они решат пустить в ход, можем нарваться. Пусть дальше работают диверсанты. Передовые армейские части светлых столкнулись с беспрецедентным сопротивлением живой природы. В любую секунду самое безобидное на вид растение могло выпустить в воздух порцию чрезвычайно ядовитого газа, который мгновенно разъедал кожу и причинял солдатам сильную боль. Любой куст мог пропустить вперёд сотню бойцов, чтобы потом взорваться сотней отравленных игл, противоядия от которого не существует. С любого дерева мог неожиданно упасть самый обыкновенный фрукт и сдетонировать магическим зарядом. В любую секунду светлого могла утянуть под землю хищная лоза и мгновенно начать переваривать живьём. До меня доносились панические эмоции обычных бойцов, которые очень хотели оказаться как можно дальше от этого проклятого леса, а периодические налёты дракона, который неожиданно появлялся в разных местах и выжигал солдат сотнями, вселял в сердца светлых животный страх. Командиры передовых частей ничего не могли с этим сделать. Они старались сохранить моральный дух армии, но получалось слабо. Слухи распространяются быстро, и свежие части пересекали границу тёмного леса, как его окрестили среди солдат, в состоянии лёгкой истерики или даже паники. Одно дело — истреблять пусть и сильных, но всё же вполне обычных монстров, и совершенно другое — содрогаться от каждого шороха. От такой войны светлые отвыкли и не были к ней готовы. Но какими мы бы ни были потери, светлые продолжали путь. Для уменьшения риска нарваться на ловушки светлые вырубали широкие проходы и двигались плотной колонной, по открытой местности, ощетинившись в сторону смертельно опасного леса оружием и выставив максимально сильные щиты, но это лишь облегчало нам с Моргулом работу. Из-за сложностей местности светлые двигались медленно, но командиры армии решили, что если идти напролом, то потерь будет значительно больше. Их логику можно понять. Жители общины знают эти леса как свои пять пальцев и в совокупности с новыми возможностями могли бы доставить светлым немало хлопот, но и продвижение по прорубленному коридору тоже очень опасно. Благодаря сердцу леса мы получаем информацию о продвижении врага в режиме реального времени, а астральные маячки помогают нам устраивать молниеносные налёты на любом участке, что мы проделывали уже не одну сотню раз. Как правило, светлые не рискуют заходить в лес и двигаются по кромке прорубленного коридора, и нам удаётся беспрепятственно занять позиции по обе стороны и наслать на определённый участок град магических стрел, которые наносят ощутимый урон. Благодаря большому запасу стихийных кристаллов мы можем себе позволить такие траты редких боеприпасов. Всего армия светлых прорубает двадцать восемь коридоров, которые должны подойти к мэллорну со всех сторон, так что предсказать, куда мы ударим в следующий раз, невозможно, поэтому и организовать засаду очень сложно. Заложив крутой вираж, я направился к другому коридору. Ночь только началась, и мы успеем ещё несколько раз ударить в разных точках. Сколько ещё таких ночных вылазок мы успеем сделать, прежде чем враг достигнет цели и начнёт осаду наших оборонительных рубежей? Аналитики считают, что уже через гедедю светлые достигнут промежуточной точки и начнут массово вырубать лес, чтобы окружить наш укрепрайон и подготовить плацдарм для нападения. Они подтянут мощные стационарные щиты и боевые кристаллы большой мощности, и атаковать такой лагерь будет слишком опасно. Мы чуть не попались, когда светлые захватили точку возрождения и защитили местность всеми доступными им средствами. Тогда нас с Моргулом спас астральный телепорт, да и то уходили в последнее мгновенье, когда шкала жизни опустилась в красный сектор. С тех пор я удвоил бдительность и предпочитал устраивать налёты во время дневных маршей, когда большинство мощных артефактов приходится отключать, либо ночью, как сейчас. Ночные рейды менее эффективны из-за активных щитов, но мощь слияния с драконом и внеуровневые артефакты позволяют их продавить. Да и внезапные налёты не позволяют солдатам нормально отдохнуть и постепенно расшатывают нервную систему. Следующую атаку мы предприняли с противоположной стороны и гораздо дальше от столицы фракции. Враг не должен чувствовать себя в безопасности нигде и постоянно ожидать нападения. Усиленный тёмной энергией поток пламени перегружал щиты, а я сбрасывал в образовавшуюся брешь усовершенствованные авиабомбы, которые наносили чудовищный урон по площади. Пути отхода готовили заранее. На подлёте я устанавливал теневые маркеры и в случае опасности мог очень быстро выйти из опасной зоны. — Ну как обстановка? — спросила Анилаэль, не отрывая глаз от невидимой мне иллюзорной проекции королевского поста, когда я оставил Моргула отдыхать после ночной вылазки и переместился в центр управления мэллорном. — Сегодня без происшествий, — коротко ответил я. — К проведению диверсий всё готово? На светлое время суток мы запланировали самую крупную атаку сразу на все колонны светлых. Если план сработает, то продвижение врага остановится минимум на неделю, а то и больше. Придётся рассекретить часть разработок, но это всё равно рано или поздно случится, так что лучше сделать это сейчас, когда враг не ожидает такого удара. — Да, последние ростки взрывного лотоса выходят на позиции, а бойцы концентрируются в условленных точках, — ответила Ани. Все эти недели ростки лотосов очень медленно и на большой глубине занимали позиции под прорубаемыми светлыми коридорами. Обнаружить их на такой глубине невозможно, даже с учётом того, что они являются магическими растениями, а когда вражеские маги их всё же увидят, будет уже поздно. Для этой атаки пришлось потратить много редких семян, и, надеюсь, всё пройдёт гладко. — Тогда я к своим, действуем по плану. Несколько переходов — и оказался у подножия большого дерева, где был установлен один из астральных маячков. Несколько минут — и я уже наблюдаю за большой толпой светлых, которая медленно продвигается по широкому коридору. На ментальном уровне почувствовал боль тёмного леса, для которого каждое срубленное дерево — это кровоточащая рана. — Ничего, потерпи, мы всё восстановим, — направил успокаивающий импульс живому лесу я. — Всем максимальная степень готовности. Нашему клану выделили очень ответственный участок. После подрыва лотосов залп стрелков и молниеносная атака. Раненых добить, полевые склады и стационарное оборудование уничтожить. Самые ценные предметы экипировки собрать, пойдут на переплавку. Работаем полчаса, потом отходим к точке эвакуации, — уже на общей частоте клана проговорил я. От командиров начали поступать доклады о готовности, и мы замерли в ожидании начала долгожданной атаки. Секунды тянулись очень долго, и я машинально почёсывал Мрака между чешуйками брони. За последнее время пет сильно заматерел и превратился в грозного и свирепого хищника, который без колебаний ввяжется в любую драку и с высокой вероятностью выйдет из неё победителем. Час, когда придётся проститься с Асдаром, всё ближе, и Мрак это чувствует. Что станет с моим петом, когда я покину этот мир? Скорее всего, ничего хорошего. Моргул переживёт расставание, теперь у него есть потенциальная подружка, но Мраку придётся несладко. Надо будет переправить его на болота. В естественной среде обитания ему будет немного легче. — Подрыв через 5…4… — послышался голос Анилаэль, и я мгновенно выбросил из головы посторонние мысли. Для начала нужно победить. Одномоментный подрыв десятков тысяч магических зарядов со стороны выглядел эпично. За одно мгновенье огромная площадь потонула в море огня, который накрыл позиции светлых. Землю буквально перепахало взрывами, и послышались крики сотен раненых. — Залп, — скомандовал я, и в небо устремились тысячи стрел с магическими наконечниками. Послышались множественные разрывы снарядов, но мы уже не обращали на них внимания. Клан “Возрождение” в полном составе мчался в бой, и лидеры бежали в первых рядах. Всё произошло столь стремительно, что выжившие светлые не успели даже ничего понять. Вот они спокойно идут и переговариваются между собой, а уже в следующую секунду под ногами разверзся настоящий ад, а головорезы, закованные в чёрную с фиолетовым броню, добивают оглушённых и деморализованных солдат. Сопротивление оказала лишь охрана каравана снабжения, который хорошо защищён даже во время дневного марша. Но подрыв лотосов и последовавшая после атака магическими стрелами продавили щиты, а танки клана при поддержке воинов с ходу вступили в схватку и связали врага боем, тогда как маги и стрелки беспрепятственно расстреливали светлых хилов и кастеров. Даже адепты ордена огнеликих, которые охраняли караван, ничего не смогли противопоставить совокупной мощи клана, хоть и умудрились убить несколько десятков игроков своими редкими абилками. Всё же орден очень силён. Дальше начался форменный беспредел. Всё ценное, что можно использовать, распихали по инвентарям, остальное сожгли к чёртовой матери. К огромному сожалению, большинство трофеев были с системной припиской: только для светлых, так что приходилось их уничтожать, но даже так урон от проведённой диверсии должен быть колоссальный. Особенно если на остальных участках всё прошло так же гладко. Полчаса пролетели как один миг, но подкрепление к светлым так и не подошло. Подрыв лотосов на участке в несколько десятков километров отправил на точку возрождения огромное количество врагов, а для ребафа и перегруппировки нужно время. — Уходим, свою задачу мы выполнили, — приказал я, оглядывая море сияющих сфер, которые остались после гибели игроков и нпс. Клановые тихушники постарались вытащить из них как можно больше ценных предметов, чтобы ослабить врагов, но времени слишком мало, а у воровских скиллов есть откат. Эвакуация завершилась в кратчайшие сроки. Я уходил в числе последних, когда вдали уже показался отряд карателей на маунтах, но светлые обнаружат лишь условные трупы и уничтоженные караваны. Причём имущество павших бойцов мы подобрали. В отличие от светлых, которые вынуждены таскать в инвентарях огромное количество самых разнообразных предметов, у нас есть доступ к ЛК, и в рейд народ брал лишь необходимый минимум. — Нам удалось отправить на точку возрождения больше миллиона светлых, — сухо продекламировала Анилаэль, когда весь командный состав собрался в центре управления. — Наши потери минимальны. Всем спасибо за качественно проведённую операцию. По прогнозам аналитиков, продвижение светлых остановится минимум на неделю. Быстрее подтянуть новые стационарные кристаллы щитов они не успеют. — Отряды вырубки могут продолжить работу и под прикрытием игроков и армейских частей, — не согласилась Олди. — Они будут двигаться медленнее, но не остановятся. — Они будут уязвимы, надо организовать постоянное давление, — продолжила гнуть свою линию Ани. — Если в такой группе спрячется иерарх, мы не сможем его обнаружить заранее и будут большие жертвы, — не согласился я. — Мы кусали армию светлых в разных местах, и только поэтому обходились малой кровью. Организовать ловушку в местах вырубки очень просто. Нас будут там ждать. — Ты прав, Оникс, — резко сменила свою позицию Анилаэль. — Тебе хватит времени завершить цепочку квестов? — Должно, — уклончиво ответил я. — Мэллорн уже практически достиг стадии зрелости, но в условиях задания говорится о защите, и я не уверен, что система засчитает выполнение, пока великому древу угрожает опасность. — Защита мэллорна от внешней агрессии — это задача династии Эль и тёмной фракции, — с непоколебимой уверенностью в голосе проговорила Ани. — Система засчитает выполнение задания, как только великое древо окончательно созреет и нам станет доступен весь функционал. Одной защиты мало, без возможности наносить концентрированные удары тёмной энергией выстоять будет невозможно. В прошлый раз великое древо было истощено длительной войной, но сейчас молодой мэллорн полон сил. — Увидим через пару недель, — не стал спорить я. К большому сожалению, система не позволила лотосам подойти близко к точке возрождения, иначе эффект от диверсии был бы гораздо сильнее. После начала акции там скопилась огромная деморализованная толпа, да ещё и без экипировки. Лакомая цель, но пришлось ограничиться укреплённым фортом, который светлые воздвигли неподалёку. Удалось подорвать склад с боеприпасами и артефактами, что уже само по себе отлично. Повторить атаку вряд ли получится. Теперь, когда враг знает о таком оружии, появятся и способы противодействия. Война всегда была самым эффективным двигателем прогресса. Чем быстрее ты придумаешь, как защититься от оружия врага и как ударить побольнее, тем быстрее победишь. Но, к сожалению, даже если мы полностью уничтожим всю армию светлых, это не принесёт нам мира. После возрождения и перегруппировки они вновь придут к нашим стенам, если таковые на тот момент ещё останутся. Победить можно, только устранив руководство объединения, но как раз оно-то и не спешит показываться на передовой. Дроу, которые следят за лидерами объединения, докладывают, что игроки топ-кланов перепоручили командование заместителям и забаррикадировались в своих клановых цитаделях. По всей видимости, им что-то известно о функционале взрослого мэллорна, раз сильные мира сего поджали хвосты. Очень скоро эта тайна откроется и нам. Собрание продолжилось. Но я был полностью сосредоточен на своих мыслях. Расчёт на то, что все враги сами придут к воротам укрепрайона, не оправдался. Даже Сайфос, судя по обмолвкам, не планирует лично возглавить армию объединения. Чего они боятся? Почему не подходят к мэллорну близко? Прежде чем возродилось великое древо, они спокойно рассекали на своих мегапрокачанных летающих маунтах по всему объединению, а к Астарту явилось аж десять игроков из моего списка, но после системного сообщения о возрождении великого древа никто из них не покинул свою цитадель. Ответ тут может быть только один. Они превысили максимально допустимое время пребывания на Асдаре, и за это есть наказание. Какое? Понятия не имею. Скорее всего, самое страшное, что только может быть для любого гостя, — принудительная депортация. Система не могла не продумать механизм от таких хитрых игроков, которые не желают завершать испытание. Если Лики-Миранэ начинала жизнь заново и это не нарушало баланс, то лидеры объединения продолжали качаться и увеличивать свою силу, а это уже не вписывается в рамки нормальности для местной системы. Скорее всего, подобный механизм предусмотрен как раз в древе света и мэллорне, и наверняка эта функция работает не в пассивном режиме, а активируется по запросу. Древо света под контролем, и его не стоит опасаться, в отличие от мэллорна. Вот почему Сайфосу требовалось именно уничтожить его. Завладев древом света, он узнал о подобном механизме, и пока великое древо тёмных было живо, не мог почувствовать себя в безопасности. На тот момент он был на Асдаре не очень много времени, и ему ничего не угрожало, поэтому он и его ближайшие подельники участвовали в битве, но сейчас всё изменилось. Не знаю, как это реализовано чисто технически, но раз они сидят на своём материке, значит это связано именно с территорией контроля одного из великих древ. Но сейчас гадать бессмысленно, очень скоро мы всё выясним сами. Этот факт немного облегчает мне задачу. К нашим стенам не придут неприлично раскачанные игроки с огромным арсеналом редких умений и заклинаний, да и дроу будет проще подобраться к игрокам в их клановых цитаделях, притворившись кем-либо из отсутствующих в данный момент приближённых, и нанести удар зачарованным клинком. Списки таких кандидатов уже давно составлены. Но даже если удастся пленить всех лидеров объединения, это не решит проблему с Сайфосом. Главгадом придётся заниматься мне, и только после того, как великий мэллорн окажется в безопасности. Как это провернуть, у меня мысли есть, но более конкретный план удастся составить только после завершения главного квеста. Да и система просто обязана подкинуть грандиозную плюшку за выполнение столь глобальной задачи. Вряд ли она ограничится одними лишь уровнями, хотя и они будут не лишними. — Оникс, ты вообще с нами? — прервала ход моих мыслей Анилаэль. — Прошу прощения, задумался. — Я спросила, не считаешь ли ты, что пора вводить в бой рептилей? — спокойно повторила свой вопрос королева. — Уже думал об этом, и мне кажется, что пока это преждевременно. — Аргументируй, — потребовала Ани. — На данный момент у нас в строю сто девяносто восемь стелс-истребителей, — начал говорить я. — Для успешного выполнения задач каждому нужно минимум по пять авиабомб. В противном случае нет гарантии, что удастся продавить щиты и нанести хоть сколь-нибудь ощутимый урон. Итого 990 артефактов за один заход. Крафтеры работают в три смены, но стихийные кристаллы конечны, их запас уже подходит к концу, а для усиления ещё нужно интегрировать астроцит, что могу сделать только я. На данный момент на складах находится порядка тридцати тысяч бомб. При таком расходе мы потратим всё за несколько дней, да ещё и враг узнает о нашей авиации. Гораздо эффективнее будет дождаться, когда светлые пойдут на штурм. Так удастся добиться куда большего поражающего фактора. Ни один щит долго не устоит против мощи стальных крепостей. Да и расстояние до точки возрождения увеличится, и на возвращение в строй уйдёт больше времени. — Есть возражения? — после небольшой паузы спросила Анилаэль у совета. — Тогда принимается. Эскадрилья тьмы продолжает тренировки на подземных уровнях. Так же как и Рейнири. — Она так и не приняла наездника? — спросила Риана, которая как соглава клана входила в состав совета фракции. — Нет, — ответила Ани, очень хорошо спрятав разочарование. Рейнири оказалась очень своенравной девчонкой, которая не признавала никаких авторитетов, кроме родителей. К королеве она испытывала хоть какое-то почтение, тогда как остальных тёмных попросту не подпускала к себе. Особо настойчивых она даже подпалила драконьим пламенем. Поговорить с ней не получалось даже у Моргула, который, как и планировалось, произвёл на Рейнири сильное впечатление, когда она в первый раз увидела друга в небе. Но дальше Моргул упёрся в глухую стену льда, которая, похоже, не собиралась таять. По совету родителей мы оставили молодую драконессу в покое и предоставили возможность развиваться самостоятельно, но под контролем Рейнигаль. — Без наездника дракон будет действовать вдвое менее эффективно, особенно молодой, — задумчиво проговорила Олди. — Если вообще пожелает участвовать в бою. О разумности драконов знаем только мы с Ани, остальные считают их животными. Умными, сильными, преданными тёмным, но всё же не имеющими разума. И пусть это так и остаётся, но проблему надо действительно решать. — Предлагаю немного сжульничать, — осторожно начал я. — Нужно создать такие условия, при которых Рейнири сможет довериться кому-то из нас. Как говорилось в моём родном мире, подшлифовать обстоятельства. — У тебя есть конкретное предложение? — более заинтересованным тоном спросила Ани. — Есть, но нельзя допустить, чтобы Рейнири когда-либо об этом узнала, так что озвучу свою идею я только в узком кругу. Главное — подобрать грамотного исполнителя. Наездник и дракон должны быть близки по духу, дополнять и помогать друг другу. Без доверия ничего не получится. Моргул поначалу очень слабо реагировал на меня, даже несмотря на то что являлся моим петом. Только немного позже он смог довериться мне, и только тогда образовалась связь наездника и дракона. — Мы обсудим этот вопрос с тобой наедине, есть у меня одна кандидатура, которая идеально подойдёт Рейнири. Все свободны, вы знаете, что нужно делать. За работу, тёмные, очень скоро решится наша судьба, как говорит один мой друг: на том свете отоспимся. Глава 22 Мэлонгард