Получилось! Я уже начал сомневаться, что система выполнит моё желание. Похоже, мне было разрешено совершить столь масштабное вмешательство лишь потому, что оно выгодно системе. В случае нашей победы нужно избежать подобной ситуации в будущем, и система просто решила убить одним выстрелом двух зайцев. Ох, я бы многое отдал, чтобы сейчас увидеть лицо Сайфоса. Не удивлюсь, если после таких новостей всемогущий лидер объединения света вновь потерял контроль над собой и начал убивать всех, кто находился поблизости, но то ли ещё будет, это не последний сюрприз на сегодня. — Я желаю воспользоваться бонусом, — во второй раз проговорил я. — Мне нужна возможность создавать иллюзии на большом расстоянии, которые позволят воспроизводить различные события и проигрывать запрограммированный текст. На этот раз система думала не очень долго и выдала уже личное сообщение: — Вам доступно персональное умение астральная проекция. Внимание, данное умение не имеет уровней и не прокачивается. Астральная проекция позволяет вам создавать свою бестелесную оболочку в любой точке планеты. Бестелесная оболочка имеет возможность создать иллюзию реально произошедших на Асдаре событий и свободно общаться с теми, кто находится рядом. Ограничения: только одна бестелесная оболочка за раз. Требования: наличие поблизости источника первозданной энергии. Длительность действия: 10 минут. Перезарядка: нет. То что нужно! Система сделала даже больше, чем я просил, и сгенерировала персональное умение конкретно под меня. Руки чешутся попробовать. Глава 18 Мэллорн Но для начала нужно кое-что уточнить у Рианы. — Ри, вы сделали запись штурма Астарта? — появившись за спиной девушки, о чём-то мирно беседующей с Серганом и Тагроном, спросил я. — Мать твою, Оникс, зачем так пугать! Ещё чуть-чуть, и мне пришлось бы бежать в ЛК менять испорченную экипировку, — отпрыгнув в сторону и схватившись за сердце, набросилась на меня с упрёками соратница. — О, прикольно, ты стал призраком? — не обращая внимания на испуг подруги, проговорил Серган и провёл руку сквозь моё тело, при этом не встретив никакого сопротивления. — Типун тебе на язык, — возмутился я. — Это астральная проекция. Моё тело сейчас перегоняет энергию и подпитывает мэллорн, так что взаимодействовать с миром я могу пока только в таком образе. Так что там с записью? — Сделали, — уже спокойно ответила Риана. — Как и договаривались, на ключевых развилках дорог были установлены записывающие кристаллы, которые передавали информацию в форт. Брикс уже сделал нарезку самых эпических моментов, но как её передать всем дроу, чтобы те добавили в закладки ещё и запись, мы не знаем. Мэллорн заблокировал любую телепортацию на значительном участке. — Отлично, теперь нам это и не требуется, я всё сделаю сам, причём благодаря новому умению я смогу побывать в каждом городе и деревне светлых, всё равно делать больше особо нечего. Проиграй мне запись, тогда я смогу воспроизвести её. Брикс постарался на славу и действительно выбрал самые удачные моменты, где было видно, как игроки, брызжа слюной, чуть ли не пинками гонят несчастных нпс вперёд. Туда, где взрываются артефакты, летают сотни отравленных стрел и сама земля уходит из-под ног, а сами остаются на месте и перешучиваются с товарищами. Таких кадров удалось набрать очень много. Думаю, они впечатлят мирных жителей и как минимум заставят задуматься. Когда на центральной рыночной площади Ньюберта появилась полупрозрачная фигура тёмного эльфа, над головой которого горела надпись: “Оникс. Предвестник перемен”, толпящиеся рядом светлые откровенно прибалдели. Послышались настороженные шепотки, а кто-то даже бросил ловчую сеть, но успеха, естественно, не добился. Лишь разозлил соседа. Выждав около тридцати секунд, я поднял свою проекцию повыше, чтобы меня было лучше видно, и начал говорить усиленным магией голосом: — Жители объединения света! С вами говорит предвестник перемен. Как вы все уже знаете, великий мэллорн, символ тёмной фракции, возрождён, а защита богов Асдара вновь обрела целостность. Но это не устраивает алчных игроков, что обманом захватили власть в свои руки и навязали вам преступные законы. Сегодня всё изменилось. Я дал вам право сделать собственный выбор. Теперь игроки не смогут принудить вас делать то, что вы не желаете. Очень скоро Сайфос отправит свои легионы, чтобы уничтожить великий мэллорн. Он пообещает вам золотые горы и выполнение почти любых желаний. Верить ему или нет — решать вам, но прежде посмотрите, как игроки относятся к жизням нпс. Трёхминутная иллюзия, подлинность которой подтвердила система, вызвала настоящий шок среди по большей части мирного населения города. АССы пытались прервать меня, но ничего не могли сделать с астральной проекцией. — Вот такая судьба вас ждёт, — продолжил говорить я, когда запись закончилась. — Судьба пушечного мяса. Но у вас есть выбор. Присоединяйтесь к фракции тёмных. Через минуту я активирую ритуал смены фракции. Запрос получит каждый житель Ньюберта, а следом и каждого города объединения. Верить мне на слово и делать выбор сразу необязательно. Запрос будет висеть в интерфейсе до тех пор, пока вы его не примете или не отклоните. Вспомните о нём, когда вас, словно скот, погонят на штурм великого мэллорна, и сделайте правильный выбор. Только вместе мы сможем свергнуть преступный режим Сайфоса. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы отправить этого игрока и его шайку в миры инферно, остальное пусть останется на вашей совести. Подключившись к источнику первозданной энергии, я запустил ритуал смены фракции, и под непрекращающиеся шепотки моя астральная проекция растворилась в воздухе. Осталось повторить свой монолог еще несколько сотен раз. Похоже, отдохнуть у меня так и не получится. Все последующие дни я без остановки перемещался по городам объединения и повторял свой призыв выбрать стороны в грядущем противостоянии двух фракций. Постепенно текст послания немного видоизменялся и дополнялся. Так я обещал всем игрокам беспрепятственное завершение испытания и пытался убедить нпс, что тёмные никогда не желали глобальной войны и совершенно не обязательно устраивать кровавую резню. Я призывал всех жить в мире и совместными усилиями очищать Асдар от полчищ замаскированных под обычных монстров ксеносов, которые стремятся уничтожить защиту богов, что приведёт к гибели всего живого. Надеюсь, что мне удастся достучаться хоть до кого-то. В противном случае выстоять против сотен тысяч светлых нам будет очень сложно. Какого-то кардинального сдвига в раскладе сил прямо сейчас я не ждал. Вряд ли светлые рискнут бросить всё и сменить фракцию. Генерального сражения избежать не удастся, но если показать обычным гражданам объединения, что лидеры не всесильны и их можно бить, то появится шанс получить поддержку. Пока моя астральная проекция путешествовала по городам объединения, к стремительно растущему мэллорну начали стекаться жители соседних поселений общины, да и численный состав фракции начал увеличиваться, так что мои старания не прошли даром. Ручеёк новых союзников хоть и был пока небольшой, но это лучше, чем ничего. Как и ожидалось, активнее всего переходили на нашу сторону игроки-середнячки и совсем нубы, у которых были весьма призрачные шансы в обозримом будущем накопить необходимую сумму, чтобы уплатить пошлину за доступ к древу жизни. Некоторые кланы меняли флаги полным составом, чтобы получить гарантированный системой бонус. Для многих игроков и нпс такое количество призовых свободных очков позволит существенно усилить своих персонажей, но по истечении десятидневного срока мы ожидаем значительный спад активности. Намного умнее будет передвигаться по объединению в статусе светлого, чтобы не нарваться на неприятности, а смену фракции производить уже неподалёку от великого мэллорна. Нужно придумать безопасный транспортный маршрут, который позволит новым союзникам без риска для жизни переместиться в столицу королевства Вудстоун и вступить в ряды защитников мэллорна. Возможно, восстановленная во время проведения ритуала стационарная телепортационная установка сыграет в этом процессе ключевую роль. Я пока не могу её осмотреть, но уверен, что она стала уникальной и у нас обязательно появятся варианты решить проблему, а оповещение среди всех членов фракции сможет сделать Анилаэль. Такая возможность существует, но ранее она была заблокирована. Когда до окончания роста мэллорна осталось восемь часов, я приказал своему сознанию погрузиться в сон. Нам предстоит проделать ещё очень много работы, и когда в следующий раз удастся поспать, я не знаю. Моё пробуждение совпало с окончанием энергии в эпическом алтаре. Дальше великому древу придётся справляться самостоятельно, но после того как образовалась прочная связь с сердцем мира и магическим ядром планеты, энергетический голод мэллорну не грозит. Наоборот, с каждым днём он будет становиться сильнее и генерировать всё больше тёмной энергии. Ощущения от возвращения в тело персонажа были довольно странными. Оказывается, я уже привык существовать в форме астрального тела, когда все чувства работают на минимальном уровне, и поначалу меня оглушил целый ворох нахлынувших со всех сторон звуков и запахов. Больнее всего по отвыкшим глазам ударил свет, заливающий всё внутреннее пространство, хотя чуть позже выяснилось, что испускаемое стволом и ветвями великого мэллорна свечение совсем не яркое. Проморгавшись, я увидел удивительную картину. Мы с Ани находились в просторном помещении и лежали на гладком каменном диске, испещрённом сложной рунической вязью. Помещение это было образовано стволом мэллорна, который равномерно светился фиолетовым цветом. В телепортационном зале, а именно такое название подсветила система, имелось множество колонн, образованных переплетениями уникальной древесины мэллорна. Эти колонны пронизывали зал, а возле потолка срастались с основным стволом великого древа. На колоннах имелось множество выростов, на вершинах которых располагалось специфическое крепление, перепутать назначение которого было невозможно. Уж слоты для боевых артефактов я узнаю всегда. Каменный диск телепорта окружали высокие древесные стелы, а рунические символы установки после моего пробуждения подсветились фиолетовым, что, как я догадался, означает готовность к работе. — Внимание, у вас отсутствует доступ к системе телепортации. Вам необходимо запросить соответствующее разрешение у лидера фракции или её уполномоченного представителя. Выдала сообщение система, когда я попытался изучить телепортационную установку. По всей видимости, полный доступ к функционалу управления мэллорном есть только у Ани, а ей сейчас не до ковыряния в интерфейсе. Девушка по-прежнему находится в состоянии транса, так что я решил пока пройтись и осмотреться. Выход из телепортационного зала представлял собой двустворчатые врата, образованные из переплетения сотен ветвей великого мэллорна. Толщина врат достигала внушительных пяти метров, что может оказаться весьма серьёзным препятствием для любого, кто захочет попытаться захватить телепорт, особенно если знать, что они изготовлены из внеуровневого материала. Но сейчас обе створки врат были распахнуты, и ничего не мешало свободному передвижению. Бывшая поляна преобразилась до неузнаваемости. Трава, ранее совершенно обычного, зелёного цвета, напитавшись тёмной энергией, почернела, но от этого не стала менее живой. От приготовленных ресурсов не осталось и следа. Всё было использовано для укрепления внешнего защитного контура мэллорна. Внутреннее пространство было опутано ветвями великого древа, которые отходили от основного ствола, берущего своё начало глубоко под землёй, возле самой границы с сердцем мира. Сам ствол мэллорна в этой закрытой со всех сторон локации имел не такую уж и большую толщину, но это обманчивое впечатление. Центральная часть великого древа является, так сказать, энергетическим стержнем мэллорна, его сердцем и самым уязвимым местом. Стержень связан с внешней защитной оболочкой тысячами ветвей, которые одновременно являются некими подобиями сосудов у живого организма, насыщающими древесину энергией и придающими ей уникальные свойства. Я отошёл немного подальше, чтобы мне было лучше видно, и разглядел несколько утолщений энергетического стержня, располагающихся на разных уровнях, к которым не приближались ветви. Это центры управления, и попасть туда можно только посредством телепортации, если есть соответствующий доступ. А вообще, благодаря родовой памяти династии Эль, я узнал много интересной информации, касающейся мэллорна. Например: каждый листок на ветвях является входом в разнообразные подпространственные помещения. Листья намного крупнее обычных, около метра в длину и полметра в ширину. Сложный магический узор, который имеется на каждом листке, — это телепортационное плетение, которое переносит игроков и нпс в соответствующее подпространственное помещение. В основном это личные комнаты, ну или дома, если проводить аналогии с городами объединения, но некоторые телепорты могут привести в таверну, гостиницу, мастерскую и так далее. Беглый осмотр показал, что таких листков у молодого мэллорна десятки тысяч, а возможно, и сотни. Минимальный первый уровень доступа, который будет у любого рядового подданного королевства Вудстоун, позволит свободно перемещаться по всему внутреннему объёму. Достаточно всего лишь взойти на каменный диск портала и подумать об определённой ветви, и ты окажешься на нужном уровне, откуда можно быстро добраться до нужного листка. Это как с названием улиц и номерами домов, подъездов и квартир в земных городах. Система выдаёт нужные цифры той или иной ветви, и остаётся их просто запомнить или записать. Я представил, как должна выглядеть мирная жизнь в такой удивительной местности, представил, как по ветвям бегает босоногая детвора, наполняя пространство весёлым, беззаботным смехом, и на лице сама собой появилась улыбка. Поддавшись порыву, я приблизился к стволу, положил на него руку и активировал ощущение жизни. Меня накрыло невероятно мощной энергетической волной, но она не причинила вреда, а наоборот — ощущалось как нечто родное, способное придать сил. Энергия пропитывала каждый миллиметр уникального растения, и оно было готово поделиться ею со мной. Я почувствовал каждый корень, что уходил глубоко в земную твердь, каждую веточку и листок. Почувствовал надёжную защиту внешнего слоя, почувствовал обожание и восторг, которые идут от десятков тысяч тёмных, что окружили возрождённый мэллорн и ждут, когда смогут войти внутрь. Моё сознание устремилось вверх, пока не достигло точки соединения восемнадцати древесных ножек, образованных при непосредственном участии долек семени мэллорна. Переплетаясь между собой, они продолжили расти вверх, оставляя в центре пространство для энергетического стержня, от которого во все стороны отходили могучие ветви-артерии, для большей надёжности постепенно покрывающиеся защитным древесным слоем. Я почувствовал, как на концевых ветвях из энергетических почек распускаются листья, и пожелал увидеть великое древо целиком. Оно услышало меня, и моё сознание рывком удалилось на пару сотен метров, как это бывало во время слияния с боевым постом, и я увидел мэллорн во всей его красе. Могучий ствол, структура которого была укреплена тысячами тонн различных металлов и других ресурсов, вырос до отметки 324 метра. От основного ствола мэллорна под разнообразными углами отделялась пара десятков магистральных ветвей, между которыми имелись соединения, позволяющие защитникам свободно перемещаться с уровня на уровень. От магистральных ветвей отходили более мелкие, но с учётом габаритов великого древа их можно было сравнить с четырёхполосными дорогами, которые по мере удаления от крупных городов сужаются до двухполосных. Крону мэллорна образовывали миллионы чёрно-фиолетовых листьев, но листьев не обычных, а состоящих из чистейшей тёмной энергии. Листья выполняли несколько функций. Во-первых, именно крона мэллорна преобразовывала первозданную энергию, которой питается великое древо, в энергию тёмную. Во-вторых, листья служат ретранслятором тёмной энергии. Благодаря этому свойству тёмные могут черпать её на весьма значительном удалении от великого древа. Ну и в-третьих, каждый листок является микрогенератором защитного магического поля, совокупной мощи которых хватит, чтобы длительное время отражать атаки врага. — Он прекрасен, правда? — послышался немного грустный голос Анилаэль, а потом астральная проекция девушки проявилась в воздухе рядом с моей. — Правда, — ответил я и взглянул на заметно повзрослевшую королеву. — Ты сильно изменилась за прошедшие дни. — Для меня прошло пятнадцать лет, — обескуражила новостью Ани. — Время в подпространстве течёт иначе, а для освоения родовой магии династии Эль этого ресурса требуется много. — Ты сделала правильный выбор, Ани, — подавив желание прижать девушку к себе, проговорил я. — Второй вариант принёс бы тебе лишь боль и разочарование. — Мне потребовалось десять лет, чтобы прийти к этой мысли, Оникс, а ещё пять лет помогли смириться. Нарушившим клятву нет больше веры. Ты бы не принял меня. — Ты действительно повзрослела, — не стал прямо отвечать я, спрятавшись за двусмысленной фразой. — Молодая соплячка на троне, кто пойдёт за такой? Кто поверит и захочет рискнуть жизнью? Вернее, всеми жизнями. — Я был готов, — нисколько не покривив душой, ответил я. — Знаю, и династия Эль будет вечно благодарна тебе, предвестник перемен. Ты будешь желанным гостем в королевстве Вудстоун и при необходимости всегда сможешь получить убежище. — Спасибо, ваше величество. Я запомню ваши слова, — уважительно склонив голову, ответил я. — Готов начать подготовку местности к отражению атаки врага или тебе нужно время прийти в себя? — после почти незаметной паузы задала вопрос Анилэль. — Готов, — коротко ответил я. — Внимание, королева тьмы повысила ваш уровень доступа до девятого. Проинформировала меня система, а я мысленно похвалил девушку. Как говорится на Земле: доверяй, но проверяй. Ани не стал давать мне высший, десятый уровень доступа, позволяющий совершать любые действия без предварительного согласования. Такое право должно быть лишь у королевы. Если потребуется вмешательство такого уровня, то можно запросить разрешение у главы фракции. — Приступай, — подмигнула мне Анилаэль, и её проекция растворилась в пространстве. Нет, всё же она так и осталась взбалмошной девчонкой. Но королева права. У нас много работы и как всегда слишком мало времени. Отменив действие умения ощущение жизни, я быстрым шагом проследовал к телепортационной установке и переместился в центр управления мэллорна. Полусфера центра управления удивила своей конфигурацией. В самом центре зала, на круглом постаменте, немного возвышающемся над уровнем пола, располагался трон, на котором я обнаружил Ани. Глаза королевы были закрыты, по всей видимости, она начала настраивать систему управления, и не стоит ей мешать. От трона в сторону стен полусферы центра управления тянулись дорожки полуметровой высоты, которые делили пространство на восемнадцать одинаковых сегментов. Внутри каждого сегмента будут располагаться элементы управления соответствующим сектором обороны. Ани вырастит рабочие места для своих подчинённых и слоты крепления вспомогательных артефактов, а маги создадут плетения боевых постов и подключат к ним энергетические и информационные нити от всех стальных крепостей и иных защитных конструкций сектора. Во главе каждого сектора имеется один командирский пост, где будут работать назначенные королевой военачальники. Каждый такой пост отвечает за свой сектор обороны, но общая оперативно-тактическая обстановка будет доступна для ознакомления в режиме реального времени. Вокруг трона располагается ещё пять постов, которые предназначены для трёх советников королевы, верховного мага и главнокомандующего армией. Сюда будет стекаться абсолютно вся информация. Во время сражения приоритет принятия решений остаётся за главнокомандующим. Отменить его приказы может только королева. Её пост имеет максимальный приоритет. Такое разделение полномочий очень удобно. У армии должен быть один командующий, который лучше всех разбирается во всех аспектах ведения магических войн. Он может воспользоваться советами своих высокопоставленных коллег, узнать мнение опытных подчинённых, но принимать решение он должен сам, в зависимости от оперативной обстановки в данный момент. Если королева сможет подобрать компетентные кадры на ключевые должности, то это существенно повысит эффективность боевых действий, а за счёт амулетов связи у нашей армии будет преимущество. Кому, как не военному, знать, что порой устойчивая связь с командованием играет куда более важную роль, чем количество бойцов. На данный момент из всей системы управления активирован лишь один пост первого советника королевы. По всей видимости, Ани сформировала его специально для меня, чтобы я мог приступить к работе немедленно. Когда я уже направлялся к посту, по стенам полусферы центра управления прошла световая волна, и появилась картинка, транслирующая окружающую обстановку вокруг мэллорна. Иллюзия показывала события в реальном времени, как будто на коре древа установлены сотни камер.