Я толкнул вперед технику, которая должна была высосать энергию из серых — если правильно все рассчитать, то я избавлю их не только от пси-сил, но и от части обычных. Идеальное средство, чтобы ослабевший противник потерял сознание… Вот только как огнемет и пули серых не наносили мне никакого вреда, так и вихрь почему-то никак на них не подействовал. Нет, он снес серым защиту, это я видел. Но и все, на пси-энергию в их телах он просто не действовал. И тут я понял, что делал огнеметчик. Он не бил меня, он атаковал сам поток, саму аномалию, в которой мы находились, и, кажется, его усилия оказались не напрасными. Со всех сторон нас начала окружать белая пелена темпоральных отходов — причем появилась она так подло, что вокруг не оказалось ни одного просвета в этой гадости. Она смахнула пару замешкавшихся серых, но те, похоже, и не ждали другого конца. — Вот и все, — снова заговорил стоящий напротив меня чужак. — Облако не даст уйти никому из нас. Ни там, ни тут. Меня в этот момент выкинуло в обычное пространство — здесь, на первый взгляд, как будто ничего не произошло, но я-то знал, что это только иллюзия. Облако поглотит все внутри себя, как в том потоке, так и в этом. И, учитывая, что оно фактически окружило нас по всем измерениям, сбежать не получится. — Значит, ты тоже умеешь… — желтый лидер начал буравить меня взором, но мне сейчас было не до игры в слова. Я искал выход. Я уже был в похожей ситуации на заброшенном корабле вели. Нас тоже обступало со всех сторон белое облако, и я спас всех, утащив в другой поток. Вот только сейчас чертовы отходы окружали нас и там… Будь у меня отряд человек в сто, которые смогли бы занырнуть вместе со мной в другое время, может, мы и пробили бы себе путь наружу. Но сейчас… Такой сказочной силы под рукой у меня точно нет. И как тогда я смогу отсюда убраться? Разве что — взгляд скользнул на руку с серебристым браслетом. — Ко мне! — я рванул на себя желтого лидера зи-илотов, а потом снова нырнул. Пока конусоголовый крутил своим высоченным лбом по сторонам, я добрался до еще одной своей цели, огнеметчика. Его уже частично коснулось белое облако, но я успел! Ухватил еще и его, а потом активировал браслет, перенося нашу тройку снова в точку привязки на склад контейнеров. — Кути цуруп! — я вытер пот со лба. — Получилось! Эпилог — Браслет переноса, — Чибек оценил мой метод. — Хороший ход. Вы даже зарегистрировали его в сети станции, чтобы ее защита нам не помешала. Похоже, у вас хороший покровитель, раз он смог добиться согласия на такую привязку сразу трех лидеров. Я отметил новую особенность своего браслета. Оказывается, он зарегистрированный, и тот, кто передал его человеку Нгеси обладает влиянием минимум на трех лидеров Гармонии. Но это сейчас не самое важное! — А-а… — я опустился к застонавшему серому и попробовал подправить его здоровье вихрем исцеления. Чужаку, конечно, досталось, но шансы вытащить его еще были. Я махнул рукой на желтого лидера, показывая, что все можно будет обсудить потом, и положил руку на своего недавнего врага. Все его соратники были мертвы, а он, так и не выполнив задание, теперь лежал на полу в луже крови, натекшей из трещин в скафандре. Представляю, как ему сейчас больно. Но зато сейчас я, наконец, узнаю, кто же это такой! Помня, как эти странные существа исчезали от одного моего прикосновения, я боялся, что это снова случится. Но, похоже, подобное происходило только с мертвыми. Сейчас мои пальцы впервые за все время коснулись холодной, как лед, серой стали, а потом я медленно поднял пальцами забрало шлема… Поднял, неожиданно осознав, что уже знаю, что увижу! На меня смотрело перекошенное от боли лицо. Обычное человеческое лицо — нос с горбинкой, яркие зеленые глаза, темные волосы ежиком. Парень лет тридцати, наверное, даже меньше. Из разбитых губ ручьями текла кровь, дрожащая рука поднялась было, но бессильно рухнула на пол. — Зачем? — тихо прошептал он. На том же самом моем родном языке, на котором серые разговаривали и до этого. Я ведь тогда уже почувствовал странность, но, привыкнув в общему, к тому, что пси-сила дает нам всем общаться без лишних сложностей, просто не осознал, что слышу именно русские слова… Не поверил, что такое возможно. А ведь тогда все бы могло пойти по-другому! — Что зачем? — переспросил я. — Кто ты? — Ты даже не представляешь… что… творишь… лорд… — изо рта парня фонтаном брызнула кровь, он начал захлебываться. А мой вихрь исцеления, кажется, и не думал помогать. Я подхватил его безвольную голову, попробовал поднять ее, посмотрел в глаза, из которых медленно уходила жизнь. — О чем ты? Кто тебя послал? Говори! — я уже понял, что не смогу спасти этого человека, и именно этот вырвавшийся из меня вопрос почему-то показался самым важным. — Не понял? Неудивительно… А… а-а-а… — человек закатил глаза, его тело обмякло. До сих пор не могу привыкнуть, когда вот так вижу смерть на расстоянии вытянутой руки. Когда взгляд медленно стекленеет, и жизнь уходит из живого существа прямо у тебя на глазах — это жутко. Сколько бы ты смертей перед этим ни видел. А тут еще, как выяснилось, это был землянин, непонятно как оказавшийся в сером скафандре в другой галактике… И эта тайна словно каким-то образом делала нас ближе. Выходит, тогда — на мертвом исследовательском звездолете, когда мне почудилось в чужаке что-то земное — мне не показалось. И что теперь? Тайна уйдет вместе с ним, оставив меня только с новым вопросом «зачем?» Известно, что в критической ситуации мозг начинает работать быстрее, предлагая варианты поведения. Мой подкинул мне идею поковыряться в ауре — прошло всего несколько минут после смерти, и что-то найти было еще вполне реально. Может быть, орден, вроде того, что есть у меня, или печать клана, к которому мой недавний противник был приписан… Техника считывания с максимальной напиткой пси-энергией не встретила сопротивления, и передо мной начали появляться строки. Имя — неизвестно, уровень батарейки — нулевой… Тут я невольно вздрогнул. С самого начала вторжения вели на Землю я таких не встречал. Почти все в той или иной мере развивали свои пси-силы, особенно после того, как я стал членом Совета, и с нашей планеты сняли все возможные ограничения… А тут нулевой уровень. Зачем? Вот же дурацкий вопрос. Хотя, если подумать — кого не заметят никакие техники слежения, кого не будут принимать за угрозу, но кто благодаря возможностям потоков времени сможет все равно нанести смертельный удар? Неужели таков путь серых скафандров?.. Я продолжил изучение ауры, теперь понимая, почему она так легко передо мной раскрылась — у человека, лежащего передо мной, не было никакой защиты. Что дальше? Гражданские и военные медали… Я перебрал несколько простеньких печатей — за доблесть, за отвагу — а потом наткнулся на личную вкладку в ауре… На миг замер, словно сомневаясь, стоит ли это делать, а потом уверенно открыл тайничок. Фотография. Объемная, даже немного подвижная — одно из бытовых достижений современности, весьма популярных у военных, путешественников, да и просто тех, кто постоянно перемещается и хочет сохранить память о каком-то событии. В специальную закладку в ауре зашивается воспоминание, и ты в любой момент можешь его вызвать, почувствовав тепло и уют в самой дальней точке галактики. Этот неизвестный зеленоглазый парень оказался знаком с теми, кого я безуспешно искал эти десять лет. На развернувшейся передо мной картинке уходило вдаль взлетное поле космодрома. На фоне темного силуэта десантного корабля стоял тот, в чьей ауре я сейчас ковырялся. Все в том же сером скафандре с поднятым забралом и в компании Садона Трака, Асси и робота Мишки. «Валентин, Адонис и Весси», — имена в подписи не совпадали с реальностью, но мне было плевать. Я знал, что этого зеленоглазого дружески обхватили за плечи Садон и Асси. Самого парня, похоже, как раз и звали Валентином, а вот Мишку он почему-то проигнорировал. Не исключено, что древний хитрец притворялся примитивной машиной. Но была еще одна интересная деталь, на которую я не сразу обратил внимание, а потом крепко задумался. Глаза — у обоих вели они были такими же зелеными, как и у парня в сером скафандре. Кстати, как и у спасенного мной со станции «Вера-10» тодолийца Эблиу. Совпадение? Возможно, но как минимум двое из этого списка имели связь с временными аномалиями. Додумать я не успел, потому что, почувствовав приближение чужого удара — спасибо урокам Хасси никогда не забывать следить за спиной — я резко отпрыгнул в сторону. В тот же миг, когда мой контакт с Валентином разорвался, его тело мигнуло в пространстве и исчезло, уже привычно оставив после себя сгусток темпоральных отходов. По краю защиты прокатилась желтая вспышка: словно куча палой осенней листвы, если, конечно, та хоть иногда пышет жаждой добраться до твоего тела и попить кровушки. — Чибек? — я повернулся к зи-илоту, обновляя свою защиту и пробуя сделать сразу две вещи. Создать заново слетевший с меня гравитационный щит и снова нырнуть. Увы, пока не получалось ни то, ни другое. Кажется, после смерти серого человека линии темпоральной аномалии опять сместились. — Ты тоже наездник, — желтый лидер продолжал буравить меня тяжелым взглядом. — Странно, что тебя не выдали глаза. Видимо, ты еще недостаточно напитался потоками. Тебя ведь послал Нодас? Верно? Глаза? Кажется, моя теория зеленоглазых повелителей времени только что получила подтверждение. Интересно, а изумрудные прожилки в плоти — это тоже оттуда, продолжение мутации?.. Правда, меня за это открытие собрались убить, ну да, может быть, еще получится договориться. Я решил не спешить с ответными мерами: вроде бы пока Чибек не выглядел опасным, а значит, может, удастся выбить из него еще что-то полезное. Что-то большее, чем просто имя некого Нодаса. — Вы называете тех, кто ходит между потоками времени, наездниками? — спросил я, отметив про себя, что лично мне больше нравится термин «нырять». — Действительно, про это ты не знаешь, — желтый лидер делал свои выводы. — Но вернемся к моему вопросу. Ты знаешь Нодаса? Передо мной прямо в воздухе появился портрет какого-то неизвестного зи-илота, которого я, если честно, с трудом отличил бы от самого Чибека. И желтый лидер опять это почувствовал: бесят такие существа, которые так тонко умеют ощущать других. Мне вот это дается сложнее. Но зато я чувствую, когда меня собираются атаковать. Активатор Я сбил распальцовку желтого лидера, и из его рук выпал какой-то короткий стальной жезл. Глаза Чибека, несмотря на мой успех, торжественно блеснули, и я замер, ожидая какого-то подвоха. Но его пока не было… Вот только, кажется, желтый лидер считал по-другому. — Не можешь пошевелиться? — зи-илот с усмешкой смотрел на меня, а я продолжил стоять столбом, решив, что такой момент нужно использовать до конца. — А на что ты рассчитывал, выбивая у меня полицейский жезл? Или, как его называют пугливые руканы, «Устранитель». Неужели ты не слышал не только о величайшем предателе Гармонии Нодасе, но и о правиле одного часа? Не успеешь за это время захватить станцию типа «Надежда», и она считает тебя до такой степени, что сможет парализовать в любой момент. Обычно, конечно, для активации такого режима нужен триумвират, согласие сразу трех лидеров — увы, наши предки, создавшие столь чудесные машины, были слишком миролюбивы… Но, к счастью, в общем правиле есть и исключения, когда хватит и одного моего приказа. Например, если чужак проявит подтвержденную агрессию против представителя власти. А что может лучше подойти под такое описание, чем атака на полицейский жезл? Желтый лидер, кажется, наслаждался ситуацией. А я пытался понять, почему его хитрость, режим блокировки со стороны «Надежды-01», меня не задела. Первая версия — я слишком силен? Вряд ли, Чибек явно не сомневался в том, что мне это не поможет. Вторая — прошло меньше времени, чем нужно? Тоже нет, с момента переноса я тут уже больше двух часов. Тогда следующая идея — что-то сломалось после взрыва?.. Я понял, что гадать можно бесконечно. И тут же пришла более разумная идея. Как недавно я смотрел знаки отличия Валентина, чтобы понять, что он собой представляет, так я решил пробежаться и по своим. Печати рода, Совета, пара секретных клятв, которые с меня брали Ами и остальные… А вот и кое-что новенькое. Знак охранника станции «Вера-10». Его не должно быть, но он сиял у меня над правым плечом. Ярко, так что сразу было видно, что его недавно активировали. Выходит, эта штука помогла мне побороть воздействие станции, подсунула мне что-то вроде идентификатора «свой-чужой»… Но тогда получается, что это дело рук Амина. Я ведь тогда думал, зачем ему спасшиеся охранники, а он, видимо, использовал их, чтобы подсунуть мне этот знак. Подсунуть на случай, если кто-то из его высокопоставленных сородичей попробует меня поймать и убить. Не знаю, зачем это было нужно послу, но этот длинноголовый точно стал мне больше нравиться. — Ты меня убьешь? — разобравшись с причинами того, что со мной происходило, я спокойно продолжил разговор с желтым лидером, который больше уже не казался напуганным странной охотой зи-илотом. Вместо этого передо мной стоял жесткий лидер, готовый к любым решениям. — Конечно, — голос Чибека словно вкручивался мне в голову. — Но учти, если ты умрешь до начала своей петли, то погибнешь навсегда. А если сможешь меня заинтересовать и продержаться до ее начала, то получишь второй шанс. Итак, ты готов отвечать на все мои вопросы? — Да, — кивнул я. — Но, чтобы я знал, что рассказывать, может, сначала ты объяснишь мне, что происходит? — Есть мы, — Чибек склонил голову набок, словно заново оценивая меня, — те, кто считает, что история слишком много раз маралась трусами вроде тебя. Вы должны были бы принять свою судьбу, но вы боролись и загрязняли ее, продлевая свою жалкую жизнь. Однако большинство лидеров смотрели на это сквозь пальцы, их интересовал только общий вектор, не чистота. И тогда мы поняли, что пришла пора брать все в свои руки. Я замер, ожидая, что вот сейчас зи-илот расскажет мне самое главное, но он промолчал, не захотев играть роль классического злодея из старого фильма. — Мы начали свой путь, и тут же появились те, кто решил нам помешать. Последователи сумасшедшего Нодаса, серые скафандры. Они подчинили себе силу наездников времени, но мы все равно вычислили их и убили. Убили уже сто лет назад, но они каким-то образом вернулись. Вернулись, и ты поможешь мне найти их и снова прикончить. На этот раз уже окончательно. Да, поможешь, теперь я точно вижу это в тебе. Ты знаешь то, что мне нужно. Руки зи-илота начали складываться в распальцовку подчинения. Такую знакомую… И я больше не стал рисковать. Услышав более чем достаточно, я опередил желтого лидера на пару мгновений и опять первым сжал ладонь в атакующую позу. Активация Активация Я не ошибся, выпустив сразу две техники. Одна ударила по щиту зи-илота, а вторая по пси-крюку, который перетаскивал очередной контейнер прямо над нами. И эта огромная многотонная махина в тот же миг рухнула вниз прямо на голову лишившегося защиты Чибека. — Возможно, не стоило так спешить, — я посмотрел на те несколько тонн стали, которые возвышались теперь передо мной вместо лидера «Надежды-01», — но ты ведь не врал, когда говорил, что мне нельзя умирать до начала моей петли. И продолжение разговора могло стоить мне слишком дорого… Не хотелось, но пришлось нанести удар, пока ты точно не был к этому готов. Я медленно развернулся и, раскрыв вокруг себя гравитационный щит, двинулся в дальний угол склада. Если удерживать эту технику на тридцати процентах эффективности, притока энергии вместе с перчаткой «Пылающих дланей» мне хватит, чтобы компенсировать все потери. Так меня почти наверняка никто не обнаружит. Мне нужно всего несколько часов до начала моей петли… И уже тогда я снова смогу двинуться вперед. И на этот раз я буду знать, куда копать. Тайный заговор Гармонии, не менее тайный клуб серых скафандров и Садона Трака, дибби-хаты, которые никуда не делись — я разберусь с ними со всеми! — Мяу… — мне послышалось, что меня кто-то позвал. Конец девятой книги.