Амин что-то прошипел, но не смог заглушить меня, а десантники вели и Хасси, которая, как и обещала, теперь сопровождала меня всюду, смотрели с нескрываемым уважением. А я продолжал, не обращая внимание на посла. — На вашу галактику надвигается смертельная опасность! Дибби-хаты, которым чуждо сострадание, планируют выкосить все живое и остаться во вселенной в гордом одиночестве. Я представляю союз миров соседней галактики, которым не все равно и которые решили бросить вызов судьбе. И я предлагаю вам жизнь взамен вашей клятве верности! Сейчас к вам будут направлены спасательные модули, но знайте: если вы решите воспользоваться нашим великодушием и нанести удар в спину, прощенья не будет! Лорд империи выговорился, оставив десантников в полном восхищении. Хасси улыбалась, а посол Гармонии зи-илотов, казалось, сейчас лопнет от переизбытка чувств. Я же, взглянув на себя в этот момент словно со стороны, увидел странную картину. Мне действительно были не важны преступления этих пришельцев — какими бы серьезными или, наоборот, незначительными они ни оказались — мне важна только верность мне. И плевать на тех, кто из-за этих «борцов против истории» в итоге остался без семьи, без будущего… Меня действительно в этот момент не интересовали чужие судьбы. Только сила, только новые вассалы, которые шли мне под руку. Страшно. — Вы забываетесь, лорд Мак… — меня попробовал остановить Амин, и это было так смешно. Даже если бы он не изображал старательно свое возмущение — теперь я точно это знал — а на самом деле его испытывал. — Что не так, посол? — я пристально посмотрел на него. — Вы же сами сказали, что я питаю нездоровую тягу к «мертвецам истории»! Эти разумные, — я указал рукой на экран, — вам уже не нужны. И если они действительно принесут мне клятву верности, я избавлю вас от их присутствия. По крайней мере в этом витке петли. — Я понимаю, что вы хотите сделать, — неожиданно спокойно сказал Амин. — Вы пытаетесь увеличить за их счет свою армию. И я вижу в этом логику — большинство этих «мертвецов» по-настоящему сильны в гравитации и пси. Однако они уже совершили преступление и могут совершить его снова. Вы осознаете это? Кажется, посол специально не стал говорить главного. Личная мощь, какая бы она ни была у этих преступников, вряд ли бы смогла что-то кардинально изменить. А вот информация… Те истории, что каждый из этих сильнейших в своем роде психиков мне обязательно расскажет — через них я смогу лучше понять цели и планы Гармонии. И сейчас посол как будто специально подкидывает мне эти знания, при этом изо всех сил делая вид, что он тут ни при чем. — Осознаю, — просто ответил я. — И беру на себя полную ответственность. «Браво, дружище!» — меня чуть не оглушил Бен, и я вспомнил, что сейчас вещаю на всех мыслимых частотах, как сам и просил. Кажется, барон тоже оценил открывающиеся перед нами перспективы. «Ты ведь обратил на это внимание? — как обычно, немного выделился Алекк Кроу. — Амин точно специально нас притащил. Возьми меня с собой, когда будешь общаться с новичками…» «Вряд ли будет уместно так открыто демонстрировать наш интерес, — возразил я. — Но я буду вести прямую трансляцию». «Мой лорд, — мелодичный голос химеры заглушил все остальные. — Я уверена, ты знаешь, что делаешь. И я доверяю твоему выбору». Я благодарно кивнул девушке, тихонько тронув ее руку. В этот момент динамик общей связи разразился многоголосым гомоном — немногочисленные выжившие узники клялись служить мне верой и правдой. Но мне мало слов — они должны были принести мне клятву, затрагивающую ауру. И вот тогда-то мы с ними и пообщаемся. — Лорд Мак, — обратился ко мне по личному каналу Хварц. — Если хотите, я могу взять на себя все формальности с пленниками. Чего вам зря тратить время! «Вот же лицемерная скотина! — поделился я своими эмоциями с Хасси. — В той петле расспросил дибби-хатов, ничего мне не сказал и теперь надеется, что я снова отдам ему такой лакомый кусочек!» — Спасибо, советник Хварц, — мой голос совершенно не соответствовал тому, что я говорил, но я и не думал пытаться хоть что-то изменить. И так ведь все всё прекрасно понимают. — В этот раз я сам. — Лорд Мак, — посол Амин убедился, что я закончил говорить, и решил продолжить нашу беседу. — Я не буду спорить с вашим решением. Странным, но чего еще от вас ждать… Однако в свете этого мне бы хотелось вас кое о чем попросить. Мне даже стало интересно, что же сейчас выдаст этот длиннолобый интриган. Ну же, удивит он меня или нет? — Да? — я вскинул бровь. — Примете ли вы на борт гарнизон станции «Вера-10»? — зи-илот сделал каменное лицо. — Спасательные корабли подойдут не раньше двух часов, и если вас не затруднит… Они, конечно, могут дождаться, это уже не опасно… Значит, гарнизон. Мне достанутся преступники, посол Амин же хочет прибрать тех, кто их охранял. Было бы забавно, если бы он на них тоже печать верности наложил. Или еще как раз и наложит… Вот я бы сейчас ни за что не поручился. — Они ни в чем не виноваты, — кивнул я. — У меня нет претензий к гарнизону. Адмирал Барн! — Слушаю, лорд Мак, — отозвался лидер второй эскадры, которая как раз двигалась в нужном мне секторе. — Поручаю вам решить вопрос с эвакуацией зи-илотов… — я споткнулся на этом слове, вспомнив, что на той же «Надежде-02» было много представителей других рас. — В общем, спасательные капсулы «Веры-10» — на вас! — Сделаю, лорд, — ответил Фариан. Отлично, подумал я. Вроде бы с пополнениями со станции-тюрьмы мы разобрались, осталось только понять, что это пополнение собой представляет. Действительно преступники, на которых я зря потратил свое время? Или же все-таки по большей части обычные повстанцы, которые боролись за независимость своих миров? Вот только, конечно, даже во втором случае некоторые из них замарали свои руки убийством лидеров зи-илотов… Мне сразу вспомнился коммандер Озеров, следом всплыла в памяти Лана Колонель — они ведь тоже считали, будто боролись за лучший мир, лучшую жизнь, а в итоге один продал все и всех ради силы кольца «Пылающих дланей», а вторая и вовсе присоединилась к рою дибби-хатов. С другой стороны, взять того же Степана или, к примеру, моего брата… Нет, Максим, он же лорд Мак, избавляйся от привычки оценивать людей исключительно по тому, к какой социальной группе они относятся. Никто не говорит, что эти узники станут кроткими овечками, но на то я и лорд империи, чтобы превращать диких волков в своих верных цепных псов. В итоге спасшихся самостоятельно бойцов гарнизона станции принял Барн-младший, а спасенных мной узников — всего девятнадцать душ — мы разместили на «Ами-Чан», на одной из технических палуб под прикрытием десантников вели. Мало ли что придет в голову кому-то из них до того, как мы расставим все точки над «ё»… А ведь каждый, как говорил Амин, считался довольно сильным. Впрочем, я и так это видел, прощупав всех до единого сканирующей техникой. А можно было просто вспомнить недавний взрыв и то, что эти пришельцы смогли его пережить. И ведь даже с моим семьдесят пятым уровнем это было бы непросто. И когда я, наконец, его все же повышу?.. — Итак, как я и обещал, — лично еще раз проверив каждого, я встал перед этой нестройной толпой и заложил руки за спину, выпятив грудь, — тот, кто принесет мне клятву верности, сохранит жизнь. Впрочем, я изначально рассчитывал на вашу порядочность, и потому вы все уже здесь. Так что я имею полное право считать, что вы уже согласились, а иное мнение будет засчитано как предательство. Со всеми вытекающими последствиями. Всем ясно? Я думал, что услышу сейчас неслаженную многоголосицу, но не учел, что передо мной стояли в большинстве своем нерядовые разумные. Кто-то, как обронил Амин еще перед собранием, и вовсе имел титул или офицерское звание. Впрочем, в Гармонии зи-илотов была принята другая иерархия, а потому статусы узников на их родине не имели значения для самих конусоголовых. — Ясно! — слаженно громыхнула парочка спасенных, эти явно были военными. — Ясно у хмырга в заднице, — не менее слаженно отозвалась еще добрая половина моего пополнения. Что ж, этих буду считать истинными уголовниками. — Клятва так клятва. — Пусть так. — Чужаку? А почему бы и нет… — остальные спасенные отозвались вразнобой, и именно их я отметил для себя в отдельный список. — Что ж, тогда — клятва, — несмотря на довольно разношерстный ответ, никто не стал принципиально возражать, и я, не теряя времени, перешел к следующему шагу. Принять обет верности было делом недолгим, но только если речь шла об одном разумном или паре-тройке. Однако с девятнадцатью разномастными инопланетчиками пришлось повозиться, зато в итоге каждый из них был теперь мне верен, как себе самому. Я не собирался оставлять им метки своего рода навсегда, так что поставил временные, которые должны исчезнуть, когда закончится петля. Но если вдруг кто-то окажется настолько ценным и умным, чтобы предложить мне продлить сделку, скорее всего, я не стану отказываться. Кстати, а ведь я за все эти десять лет так и не расширил свой сюзеренитет. Заговорил о вассалах и вспомнил — официально с печатью Солдоков ходили только экс-контрабандист Бен Салини но Сапоро, бывший вивисектор Алекк Мьюриел Кроу и моя Хасси. Больше никого в свой ближний круг я так и не допустил. Бывали вынужденные операции, когда мне приходилось обращаться к клятвам, но после их завершения все возвращалось на круги своя. И в этот раз, скорее всего, все будет так же, как и всегда. Принимая клятвы выживших узников, я еще раз, но уже более тщательно и досконально проверил каждого сканирующими техниками. В ход пошли те, что когда-то показал мне старик Колонель, и кое-что из моего нового арсенала, который я немного расширил, официально став лордом. В целом, несмотря на каскад техник, я так и не выявил ничего подозрительного. Двое зи-илотов, шесть руканов, трое каких-то очередных головоногих, семеро жаб и всего один более-менее похожий на человека. Лысый, толстый, при этом довольно высокий и широкий в плечах, кожа цвета слоновой кости, а глаза ярко-зеленые, как изумруды… Стоп! Этот же тип недавно гаркнул в ответ на мой вопрос, так что я без особых сомнений записал его в обычные вояки. Но этот цвет… Кути цуруп, ну, верю я иногда в судьбу и то, что ничего не бывает просто так. И если окажется, что этот пухляш специально хотел показаться глупее, чем есть — это точно будет интересно. Глава 23. Пятеро — Как тебя зовут? — я подозвал лысого к себе. — Эблиу, — улыбнулся толстяк. — Тодолиец, батарейка пятьдесят пятого уровня, в прошлом командир боевого корабля Тодолийского Широла. Ныне несуществующей автономной системы, поглощенной Гармонией зи-илотов. Значит, все-таки военный, и мне просто показалось… Видимо, я настолько пристально вглядывался в Эблиу, пытаясь увидеть на нем еще хоть что-то изумрудного цвета, что он громко и заливисто расхохотался. — Думаете, я нарушу клятву? Вы же сами знаете, что меня в этом случае ждет. Метка предателя в ауре, которую не смыть никакими петлями, и это меньшее из зол… Нет, можете мне доверять, лорд Мак. — Хорошо, — я кивнул. — Но у меня к тебе еще вопрос, Эблиу. Ты когда-нибудь сталкивался с темпоральными отходами? Было наивно рассчитывать, что случайный пленник сможет ответить на столь важный вопрос. Но его глаза… — Не доводилось, — широко улыбнувшись, ответил тодолиец, а потом неожиданно добавил. — Насколько мне известно, при использовании временных петель они не образуются. Хотя есть теория, что чем длиннее шаг петли, тем их просто меньше. А если шаг короткий, то темпоральные отходы вполне можно засечь… Обалдеть! Неужели я ткнул пальцем в небо и вот так легко получил результат? Как такое возможно? Взгляд невольно скользнул вверх, туда, где находился капитанский мостик и где сейчас в своем кресле уже наверняка вольготно расположился посол Амин. Или это просто его подарок, подсказка для меня? Но с чего такое отношение? Эх, поговорить бы с ним по душам! — Короткий насколько? — я вернулся к разговору с тодолийцем. — А вот этого не могу знать, — пожал плечами Эблиу. — Когда я служил пилотом и командиром, использовался стандартный шаг — одна неделя. Я еще минут десять пытался выяснить у зеленоглазого новые подробности, но увы, на этом его полезные знания закончились. — Спасибо, Эблиу, ты свободен, — я кивнул тодолийцу, и он, все еще улыбаясь, принялся ждать баталера. Я же продолжил общение по душам, надеясь на новые интересные ответы. Увы, выжившие зи-илоты оказались своеобразными копиями Сальмека — безбашенные храбрецы, рубаха-парни, но, прямо скажем, не гении. И единственное, что они мне сказали — это свое мнение о том, что история, конечно, велика, но и с реальностью они иногда не против побороться. Потом пришел черед руканов. И каждый — каждый! — из них предложил мне в процессе купить у них сначала рецепт вонта, а потом, сразу же, распальцовки от похмелья. И, кажется, я сумел их удивить, сам между делом продемонстрировав эту технику. Раса головоногих называлась дарзуны. И, кстати, их так прозвали не потому, что у них на головах росли ноги, а потому что не было тел. В смысле нижние конечности переходили прямо в шею, и это придавало жителям далекого окраинного мира залихватский и немного придурковатый вид. Собственно, они и жабы — или, как их правильно называли, двакроны — оказались бандой самых настоящих уголовников. Я даже на мгновение засомневался, стоит ли отпускать подобных экземпляров к обычным бойцам. Все-таки спасение жизней спасением жизней, но это обычным десантникам потом придется жить с этой вольницей. Не подкладываю ли я им свинью? Вернее, жабу… С другой стороны, печати сильны. А если кто-то из новичков попробует качать права, уверен, вели хватит сил и умения поставить их на место. На этом импровизированный допрос подошел к концу, и я передал новичков лейтенанту Пиколу Катабу, который должен был заняться их встраиванием в ряды моих боевых сил. — Что думаешь? — спросил я химеру, когда мы возвращались на мостик, воспользовавшись транспортной платформой. — Ты про тех, кого зи-илоты считают бандитами? — Хасси повернулась ко мне, и ее лицо оказалось в неожиданной близости от моего. — Ага, — я сделал вид, что ничего необычного сейчас не произошло, хотя химера излучала какой-то особенный любовный магнетизм. — Хотя бандиты мне не показались особо интересными. Да, их глаза словно так и ищут, куда бы ткнуть тебя ножом. Но меня больше заинтересовал Эблиу. — Тебя его глаза зеленые смутили? И что тебя так тянет к этой части тела? — хитро прищурилась Хасси. — Впрочем, не думаю, что он как-то связан с нашими «изумрудными». Во-первых, если судить по той руке, что мы с тобой видели, он должен быть весь в таких прожилках, не только глаза. А ничего такого медики во время проверки не нашли. Самая обычная плоть и кровь. И во-вторых… Если бы он умел использовать временные аномалии, разве стал бы психик такой силы сидеть в этой тюрьме-кубе? — Это точно, — кивнул я, не выдержав и откровенно любуясь девушкой. — Надо будет поднять записи о его задержании. Интересно, сколько он там уже провел… Узнаем, и тогда все окончательно встанет на свои места. — Именно! — Хасси щелкнула меня по носу, и перед мостиком мы все же заехали ко мне в каюту. *** Мы двигались через войд, совершив уже несколько десятков прыжков. Ничего удивительного, привычка образовалась и устоялась, так что пугающая пустота уже казалась нам скучной. Новенькие вели себя достойно, Чилик определил самых слабых из них на резервные истребители, чтобы хоть немного увеличить москитный флот. А вот пятерку сильнейших, в которую входил рукан Келим, жаба-двакрон с непроизносимым именем, двое головоногих и зеленоглазый Эблиу, я сделал своим личным отрядом, который планировал взять в рейд на мертвый корабль исследователей. Может показаться, что это явная глупость — какой смысл так доверять чужакам, да еще тащить их в столь полное тайн место — но у меня было аж целых две причины для такого решения. Первая — именно сейчас, с моими родовыми печатями в ауре, бывшие преступники были для меня самой надежной компанией. Те же вели, в принципе, могли поставить интересы семьи выше моих приказов в любой момент, а эти пятеро — нет. И это вместе с прикрывающей спину Хасси придавало уверенности. А вторая причина — она тоже была связана с моей химерой. Вернее, сразу с двумя химерами. И с Хасси, и с си-Нироном, которого мы уже успели подобрать на «Надежде-03». Моя девушка снова, не думая о моей ревности, подключила его к исследованиям, и неожиданно они принесли результат. Нет, они не создали нового оружия или способа борьбы с теми же темпоральными отходами, но, изучив миллионы раз то, как они взаимодействуют с моей энергией, бывший император своей галактики сумел создать технологию, которая отслеживала остаточное темпоральное излучение. То есть тех, кто взаимодействовал с временными аномалиями так или иначе. И вот целая пятерка спасенных мной пленников фонила в поле зрения этого прибора, как персиковое дерево, бережно вывезенное из эпицентра ядерного взрыва. Это никак не проявлялось в обычной жизни, но теперь я просто не мог отказать себе в небольшом эксперименте. Проверить, как на эту пятерку отреагирует аномалия на заброшенном корабле. Проигнорирует? Или я получу новые подсказки?.. — Бен, ты готов снова сопроводить меня на мертвый звездолет? — я связался с бароном, когда по моим расчетам мы должны были пролетать мимо того самого корабля. — Спрашиваешь! — тут же отозвался мой друг, не преминув отпустить колкость в мой адрес. — Но ты меня, конечно же, опять туда не возьмешь. — Не возьму, — подтвердил я. — Ни тебя, ни Алекка, ни Карла с Айлой. Пока у нас нет оружия, в этом просто нет смысла, ты же понимаешь. А вот ловкий пилот, чтобы забрать меня в случае чего, мне понадобится даже больше, чем воздух.