«Да», — спокойно ответил я, зная, что химера не ищет повод для скандала, она просто пытается понять. «Интересно, — наконец, ответила она. — Я просмотрела запись с твоего скафандра, и знаешь… Мне показалось, что все дело в тебе». Я было принял слова Хасси за шутку, но потом прокрутил в памяти последние события и ошарашенно замер. Сначала странное излучение, когда именно я сканировал корабль, потом его усиление при применении мной техник, когда мы оказались внутри. И, наконец, враг, пропавший, как только я лишился последних крох энергии. «Да эта штука питалась моей пси-силой! — выдохнул я. — Пока ей было что поглощать, она нас уничтожала. Как съела все, тут же исчезла!» «Да, я тоже так подумала», — кивнула девушка. «А еще, — я продолжил раскручивать эту мысль, — исчезающие тела в поясе магнитаров и тут, излучение, которое тебе тоже показалось похожим… Черт побери, я прямо-таки чувствую, что мы ходим по краю какой-то тайны, но пока не можем понять какой!» «Главное, помни, что ты не один», — неожиданно ответила Хасси, словно возвращая мне мои же слова. Неужели и она в свою очередь тоже боится, что я задумаю какую-то глупость? Интересно, какую? В этот момент барон с вивисектором затащили меня в кают-компанию «Гризли». В углу занял место все еще такой же молчаливый, как и раньше, Майо-Лев. — Догоняем, — выдохнул я в ответ на немой вопрос Бена. Барон кивнул и, оставив меня на попечение вивисектору, сел в капитанское кресло. Алекк заботливо пристегнул меня, настроив сиденье, потом разместился сам. Все были готовы, теперь пора нагонять основной флот — благо мы не далеко, и даже не придется теперь временно прибиваться к следующей эскадре. Я обернулся, провожая взглядом место, где исчез неизвестный корабль, а потом взревели двигатели, и через пару секунд уже было не понятно, где именно мы сражались с зеленой поганью. Вон там, сразу за кормой, или на пару тысяч километров левее… Я неожиданно понял, что прямо-таки жду следующую петлю, чтобы поскорее вернуться к этой тайне. *** Эскадру мы в итоге догнали только через шесть часов, как и планировалось изначально, во время смены позиций. Вперед ушли корабли Фариана, мы же двинулись с отставанием в десять минут, и я занялся подбиванием хвостов. Обсудил с Чиликом все, что его сенсоры считали во время боя на корабле. Поговорил с Хасси, рассказав о своих страхах ее потерять, и, кажется, девушка о чем-то задумалась. Потом была встреча с Нироном, который тоже почувствовал искажения в пространстве и очень хотел узнать, что же это такое было. Я выдал ему укороченную версию про странные аномалии и направился к последнему человеку, вернее, вели, с кем мне надо было поговорить. — Майо, — я без стука вошел в личную каюту молодого Сапоро. Как говорится, зачем спрашивать, если знаешь, что без этого не обойтись, а тебе точно откажут. — Уходи… Уходите, лорд… — вели повернул ко мне опухшее лицо. — У меня был знакомый, — я не стал слушать командира, потерявшего весь свой отряд и выжившего только потому, что сам испугался. Вообще, это не мое дело, помогать другим с их проблемами, но все-таки это именно я позвал Майо и его ребят с собой, так что попробую хоть немного исправить ситуацию. — Так вот этот знакомый считал, что достаточно силен и умен, чтобы всегда побеждать. Он не верил, что сможет проиграть, а в результате… Он влез в одну авантюру, решил сорвать джек-пот, а ему в итоге просто снесли голову. — Я думал, вы о себе хотите так рассказать, а тут голову снесли, — в голосе вели проснулся интерес. — И что дальше? — А дальше все, — я начал поворачиваться к выходу. Надеюсь, Майо меня услышит и поймет: нельзя всегда выигрывать, нельзя всегда быть храбрым и красивым. Нужно признать, что у нас есть слабости, и их, как бы странно это ни было, станет в итоге гораздо меньше. Хотя почему странно? Когда знаешь о проблеме, то стараешься не доводить до крайностей, вот и весь секрет. И, надеюсь, Майо осознает это и станет сильнее. Именно сам! Если подобное тебе прямо расскажет кто-то другой, ты можешь даже поверить ему, но никогда не решишься принять. А Майо сейчас это было очень нужно… А то его игры и амбиции, разбившиеся о смерть союзников, кажется, точно так же разбили вдребезги его оказавшиеся столь хрупкими представления о мире и собственной роли в нем. Как порой разбивает их крепкий кулак в детской драке… «А что это за знакомый был, о котором ты рассказывал?» — спросила Хасси. «Коммандер, — ответил я. — Помнишь? Прилетел к нам с кольцом «Пылающей длани», хотел забрать перчатку, а ты его…» «Помню, — девушка улыбнулась. — Как тогда все было просто… — тут она немного помолчала, а потом продолжила другим, каким-то напряженным голосом. — Мак, ты не обижайся, но мне очень хочется поговорить с Нироном о нашей родине. Я не уйду! Это точно! Но я не могу вспомнить, какой она была. А так у меня получится хотя бы узнать…» «Иди», — спокойно разрешил я, хотя все внутри кричало, что это ошибка. *** — Адмирал Чилик, сколько мы уже в пути? — я получил очередные координаты от посла Амина и сразу же задал этот вопрос вели. — Тысяча сто тридцать четыре гиперпрыжка. Сколько мы преодолели на обычных двигателях, можно будет запросить у дежурного офицера… — было видно, что адмирал вымотан и держится из последних сил. Вроде бы мы были в пути всего три дня, но все равно они выжали нас не хуже, чем десяток временных петель. Не знаю даже, чем больше: пустотой войдов, бесконечным ожиданием или неизвестностью, которая ждала нас в каждой последующей точке. Мы даже уже перестали удивляться встречающимся на пути тайнам… Пару раз в качестве точек гравитационной привязки выступали массивные кубы без единого, казалось бы, соединительного шва. Когда я спросил у нашего провожатого, что это, он процедил сквозь зубы что-то про технологии очередных «мертвецов истории»… И что характерно, их в отличие от скрытых маяков, которых за весь путь на попалось не меньше сотни, от нас никто не скрывал. И как понять этих зи-илотов? — Что ж, тогда советую вам где-нибудь отметить число тысяча сто тридцать пять, — я подмигнул Чилику, пытаясь его подбодрить, — потому что, судя по сообщению от посла Амина, следующий переход будет последним. Мы почти достигли соседней галактики! Поздравляю! Последние свои слова я протранслировал в общий канал, и через чутье лорда империи до меня донеслись чувства миллионов разумных, собравшихся на кораблях моего флота. Все были рады, что перелет подходит к концу, и всем было по большому счету плевать, что в итоге нас ждет смертельная битва. Каждый знал про петлю, каждый понимал, что это, прежде всего, тренировка, и просто радовался скорой возможности выложиться на полную. — Соединение «Кельта», по выходу из гиперпространства — выдвигаетесь вперед первыми, — спокойный голос адмирала Чилика возвестил о роли чужаков, который должны будут стать нашим первым заслоном в случае ловушки. — Есть, адмирал, — один из беглецов дибби-хатов, который присоединился к нам вместе с Нироном, на мгновение появился на экране, тут же сменившись следующим командиром, которому Чилик решил дать личные инструкции. Я же смотрел за всем этим мельтешением со стороны — моя очередь вмешиваться придет только если случится что-то совсем неожиданное… Взвыли сирены выхода из гиперпространства, тряска перехода сменилась обычной спокойной чернотой космоса, которая, впрочем, почти сразу расцвела миллионами огней. Как и было запланировано, нас ждал флот зи-илотов, который вместе с нами должен будет встретить приближающуюся армаду жуков. Теперь только надо было понять — на самом ли деле мы союзники или же?.. — Скажите вашим мертвецам, чтобы остановились и не лезли в зону минных полей, — на экране появилась недовольная морда Амина. — Соединение «Кельта», отбой, — увидев мой кивок, среагировал адмирал Чилик. Мы оба отметили энтузиазм наших новичков, так споро ринувшихся вперед, впрочем, как и то, что во время этого маневра их строй распался на отдельные корабли всего за десять секунд. — Лорд Мак… — как только посол исчез, его тут же сменило новое лицо. Тоже зи-илот, только черты лица у него были как будто мягче и конус головы не такой вытянутый. — Меня зовут лидер Шакара, — представился он, и я понял, что немного ошибся с оценкой ее пола. — До начала боя еще десять часов, и Гармония решила, что вам на это время может понадобиться провожатый. Посол Амин в нашей галактике не может исполнять те же обязанности, что и у вас, таковы правила. Так что эта честь досталась мне. Я могу пригласить вас на короткую прогулку по станции «Надежда-02»? Я мысленно отметил, что наш отрыв от дибби-хатов сократился на восемнадцать часов. В два раза больше, чем я думал, учитывая потери из-за нашего строя. Что ж, кажется, рой стал как минимум быстрее с нашей прошлой встречи. — Прошу прощения, лидер Шакара, — я вежливо кивнул своей новой знакомой. — Но оставшееся до боя время я бы предпочел посвятить не прогулкам, а подготовке… — Это не имеет значения, — женщина отмахнулась от моих слов, как от забавной глупости. — Через десять часов начнется бой, через десять часов и двадцать минут мы все погибнем. Это неизбежно, так зачем зря тратить время? Военные лидеры Гармонии уже знают, что будут делать они, что будут делать враги, что будете делать вы… — Сомневаюсь, — я не удержался от ремарки. — Возможно, в этой петле вы и поступите по-другому, — Шакара пожала плечами, и в отличие от посла Амина она виртуозно владела своим телом. Моя теория про энергетические сгустки, одетые в искусственную плоть, начала терять очки. А женщина тем временем продолжала. — Да, такой, как вы, можете создать локальные вихри, но в итоге все равно все случится так, как и должно быть. Я уже слышал эту уверенность во время переговоров с послом и знал, что зи-илотов не переделать. Вместо того, чтобы использовать знание истории, чтобы ее изменить, они только и делали, что подстраивались под ее течение. Впрочем… Может быть, в этом и есть смысл — так проще — но не когда поток несет тебя в пропасть. — Спасибо за комплимент, лидер Шакара, — я задумался о том, что с нашей подготовкой и сбором флота адмиралы справятся и без меня. А вот узнать побольше о наших новых союзниках мне как раз поможет эта намечающаяся прогулка. — Я принимаю ваше приглашение. «И зря, — решил поиграть в ворона прислушивающийся к разговору Бен. — Когда это официальные гиды рассказывали что-то интересное? Ты бы лучше с кем-нибудь из конусоголовых напился, чтобы они тебе выговорились. Или скандал устрой, тоже вариант! Многие, когда получают кулаком в челюсть, не умеют держать язык за зубами и эмоции в сердце!» «Значит, вино и драка…» — оценил я совет. Посмотрим, удастся ли применить его на практике. Арумек Амин, посол Гармонии зи-илотов Лицо владыки по-прежнему скрывал капюшон, но его собеседника это не смущало. Гораздо важнее для него было то, что его хозяин находился в отвратительном расположении духа. — Дважды, Амин! — тот не повышал голос, но спокойные интонации пугали сильнее. — Ты не находишь это странным? — Я уверен, это совпадение, владыка, — зи-илот склонил свою конусообразную голову. — Просто совпадение… — Ты просто не можешь смириться с мыслью, что кто-то обращается со временем лучше тебя, — голос существа в капюшоне сочился ядовитым сарказмом. — Дело не во мне, владыка, — Амин, как мог, старался держать себя в руках. — Мы просто не можем себе позволить хотя бы намекнуть этому лорду Маку, что нам тоже неизвестны эти… — Стой! — его хозяин выставил вперед руку с растопыренной пятерней. Обычную, вполне на вид человеческую руку в черной блестящей перчатке. — Я не хочу это слушать сейчас. Будь обходителен с ними и не допусти ни малейших подозрений. О неизвестных молчи. — Слушаюсь, владыка, — упавшим голосом произнес Амин. Зи-илот хотел добавить, что временно лишен контакта с чужаком, но существо в капюшоне уже отключило связь. Тот, кого называли владыкой, был очень недоволен последними новостями и не заметил легкой растерянности своего слуги. И ведь все было так хорошо. Никто ни о чем не подозревал. Ни Гармония, ни обреченные трусы, объединившиеся в жалкий Союз, ни его ближайший сподвижник Амин… Как же ему хотелось, чтобы слухи о наездниках времени так и остались слухами. Но целых два появления… Кажется, придется вносить корректировки в, казалось бы, идеальный план. Все сразу станет сложнее, но он все равно должен справиться! Владыка поднялся с кресла и подошел к экрану, с которого открывался вид на крупную красную планету. — И да неподвластен никакой петле будет его замысел! — губы повторили слова древней мантры, а скрытые под капюшоном глаза яростно сверкнули. Глава 13. Званый гость Я думал, что лидер Шакара просто сбросит мне координаты, куда нужно прибыть, однако я недооценил гостеприимство зи-илотов. Судя по всему, посол Амин был не лучшим представителем этой расы, по крайней мере не самым дружелюбным. А вот моя новая знакомая конусоголовая оказалась душкой — она лично прибыла за мной на дисколете, как я решил для простоты называть их космические корабли. Он выглядел так же, как и сопровождение звездолета посла, такая же словно поставленная на ребро автомобильная шина. Надстройки, бортовые огни — все, как и у остальных. Но вот цвет был молочно-белым, и это существенно выделяло транспорт лидера Шакары на фоне темно-серой громадины станции «Надежда-02». В отличие от своей предшественницы она мне показалась довольно мрачной, и пока я не мог понять, почему. Может, просто ощущение, а может, и вправду было в ней что-то такое… тревожащее подсознание. Я привычно вышел в открытый космос и направился в сторону приветливо открывшегося шлюза. Интересно, что там, в этом дисколете? За десять лет я привык к самым разнообразным кораблям, не только видел, но и управлял довольно немыслимыми с точки зрения человеческой логики кубическими модулями кархарейнов, тонкими иглами страксов и даже безнадежно устаревшими каботажниками дулонов. Но все эти звездолеты так или иначе были похожими на велианские — в управлении и принципе работы тех же гипердвигателей. А здесь все же совершенно чуждые технологии, чуждая эстетика… Я чувствовал себя так, словно мне предстоит сейчас первый контакт с иным разумом — логика зи-илотов по-прежнему оставалась загадкой, и то же общение с Амином лишь усугубляло ситуацию. А ведь иного опыта контакта с этими конусоголовыми у меня и не было… С такими мыслями я нырнул в шлюзовую камеру, внешние створки за мной закрылись, и я тут же почувствовал плавное нарастание искусственной гравитации. Меня явно берегли — я привык, что обычно никто не церемонится, и нужно сразу же рассчитывать на жесткое приземление. Но тут я даже успел заскучать, пока невесомость не ушла окончательно. И в этот же момент передо мной открылся проход сразу на мостик, но первое, на что я обратил внимание, была лидер Шакара, а не внутреннее убранство корабля зи-илотов. То, что я при нашем первом разговоре принял за облегченный скафандр, оказалось плотным серебристым платьем, доходившим Шакаре до колен. Рукава были совсем короткими, на запястьях зи-илотки располагались изящные браслеты, а ноги девушки оказались затянуты в плотно облегающие полусапожки на плоской подошве и без видимых швов. Я поймал себя на мысли, что оцениваю Шакару именно как женщину, рассматривая ее фигуру и одежду. И, стоит отметить, если бы не лысая конусовидная голова, а также пустые светящиеся энергией глазницы, ее можно было назвать привлекательной. А еще я окончательно убедился в том, что у зи-илотов вполне себе обычные тела. Только кожа словно бы покрыта серебрянкой — у мужчин этой расы она выглядела грубее, почему, собственно, мы и решили сперва, что это такие скафандры. — Лорд Мак, — Шакара вскинула голову. — Прошу вас. Она указала на немного непривычной формы кресло в центре мостика, а потом, не дожидаясь моей реакции, развернулась и пошла к небольшому возвышению. На нем она и разместилась, погрузившись в какой-то мягкий и податливый материал, а под ее руками моментально образовались виртуальные сенсорные панели. Круто, но лично мне больше нравится велийский вариант. Опустил руки в гель и управляешь кораблем как частью себя — и никакие промежуточные элементы, даже самые удобные, будут уже не нужны. Я сел на предложенное мне место, которое тут же приняло форму моего тела, и покрутил головой, изучая обстановку. Вдоль края полукруглого мостика сидели в похожих креслах примерно с полтора десятка зи-илотов, каждый из которых был сосредоточен на своем сенсорном экране, висящем в воздухе. На меня ни один из них не обратил ровно никакого внимания, как будто сюда вошла одна только Шакара. Впрочем, чему удивляться — я ведь для всех «мертвец»… Моя провожатая набрала на своем воздушном тачпэде какую-то комбинацию, и я почувствовал легкий толчок. Перед Шакарой возникла трехмерная проекция станции «Надежда-02» и расположившегося рядом с ней флота. Однако из-за явно уменьшенного, чтобы вместить картинку, масштаба я сразу понял, что сделано это было больше для меня. Что ж, я только рад понаблюдать за подробностями. — Межгалактическая станция «Надежда-02» была построена сто двадцать четыре тысячи пятьсот девяносто три ваших стандартных года назад, — послышался голос Шакары. — Понимаю, вам трудно осознать такие сроки, ваша раса живет слишком мало.