— Каковы шансы, что эти знаки в Вековом Лесу снова дадут о себе знать? — Понятия не имею, но, думаю, что довольно велики. Ты ведь туда собираешься? Кивнула. — Через две недели. Эльфы требуют меня для пересмотра некоторых спорных вопросов. Сами ехать к нам не хотят. — Эльфы редко покидают свои земли… и вам бы узнать почему. — Источник… — начала я было про официальную версию. — Нет, я тебе сразу могу сказать. Раньше эльфы прекрасно покидали свои Леса и жили вдали сколько угодно. Не болели и не старели. Это последние несколько сотен лет повелось, что они у себя законопатились и не хотят покидать их. Да и рабство, кстати, тоже появилось примерно в то же время. Тогда-то все и решили, что эльфы умирают без близости источника. Но это не так. Удивление? Да, это оно! Но если Ниэль и в самом деле может спокойно и долго жить вне Леса, то я буду весьма рада! Не хочу отпускать его. Не сейчас, когда уже начала привыкать к нему уже не только как к помощнику, но и мужчине… Но… Еще одна неразрешенная загадка на мою голову? Испытующе посмотрела на эльфа. Ладно. Эта, по крайней мере, более-менее интересная. И актуальная. — Спасибо за помощь. — Все же пришло время прощаться, мне еще человека во дворце ловить и на рынок ехать. Купить всем вещей побольше. — Надеюсь, ты понимаешь, что то, что мы тут были, — конфиденциально? Даже моему отцу знать об этом не следует! — Угу. — Маг деловито кивнул и улыбнулся моему эльфу. — Кстати, истинной парой вы, может, и не являетесь, но посмотри хотя бы в библиотеке, когда выброс сил во время того самого настолько большой, что сносит защиту дворца. Я второй раз за прошедшую неделю ночь не сплю, чиня бреши в защите! Да, тоже тема актуальная. Отец рассказывал, что у них с мамой тоже такое было, но почему… Я ведь так и не выяснила. — Спасибо! — Больше защиту не сноси, и сочтемся, — фыркнул маг и поспешно закрыл за нами двери. Я выдохнула. — Я бы не сбежал!.. Госпожа! Не успела собрать мысли в кучу, как эльф тут же выдал свои мысли на явно волнующую его тему. Едва не выругалась. Вот только этого мне сейчас не хватало! Глава 37. Новый запах — Я бы не сбежал!.. Госпожа! — выдохнул, едва мы вышли из тесного помещения дома мага. Новости, обрушившиеся на меня сегодня, были весьма противоречивыми и странными. Я маг? Допустим. Но то, что я из свободной и не опальной семьи эльфов?! Вот в это верится мало… Но больше всего из этого задело даже не то, что я могу быть ценным или полезным по-настоящему, если сумею развить свой редкий природный дар, а что госпожа сказала, что я мог бы сбежать, освободи она меня. — Ниэль… — Девушка вздохнула, поглядывая на меня со странной смесью эмоций в глазах, которую я никак не мог расшифровать. — Я неправильно выразилась. Давай не будем сейчас об этом. По закону я все равно пока не могу снять с тебя ошейник, хочу этого или нет, так что не имеет значения. Точнее сделать то могу, но суть от этого не изменится, ты считаешься рабом с рождения — это осложняет дело. Понятливо замолчал. Если хозяйка не хочет говорить на эту тему, значит, и мне не следует. Что ж… покосился на все еще находившийся в ее руках мой ошейник. Его-то она вернет? Насколько я помню, рабам нельзя находиться без него в общественных местах. Дворец — место определенно общественное. Должно быть, мой красноречивый взгляд решил дело — госпожа тяжело вздохнула и вновь накинула мне ошейник, правда, теперь он не так плотно прилегал к коже. — Я не стану запирать его на магический замок. Дома будешь снимать, чтобы магия восстанавливалась, потом надевать перед каждым выходом или если у нас гости. Ни к чему дразнить людей и давать им повод для скандала. — Да, госпожа! — облегченно выдохнул. Все же я весьма проблемный раб, и принцесса могла бы захотеть избавиться от меня. Хотя вроде сказали, магия ценная… В любом случае, я не хотел терять внимание этой девушки. Не знаю уж почему, но за эти несколько дней я весьма к ней привязался. — А теперь пошли найдем Нила и отправимся на рынок. В прошлый раз ты купил лишь самое необходимое, в этот раз можно будет покупать, что захочешь. — Арьера ласково мне улыбнулась, словно отбросив все лишние мысли о том, что произошло в приземистом домике совсем недавно. Я не стал настаивать, просто следуя за ней обратно до дворца. У меня было о чем подумать, но будет лучше сделать это вечером в спокойной обстановке. Единственное, что меня сейчас мучило, это… — Госпожа, можно задать вам вопрос? — уточнил, надеясь на лучшее. — Спрашивай. И не надо каждый раз это уточнять. — Вы ведь планируете оставить меня рядом? — Это было весьма важно. Принцесса замедлилась, а затем и вовсе остановилась, глядя на меня с задумчивостью, буквально сканируя взглядом, как тогда, в ресторации, при нашей самой первой встрече. — Ниэль, я хочу быть честной с тобой. Мне давно нужен был толковый помощник, я очень много их испытала, и ты лучший из всех. Быстро схватываешь, у тебя есть искреннее желание работать. Кроме этого, особую роль играет личное. Мы сошлись с тобой не только на работе, но и в постели. Твои эмоции мне приятны. Это тоже немаловажный фактор. Так что нет. У меня нет планов избавляться от тебя, скорее, я раздумываю над тем, как еще плотнее закрепить тебя рядом, при этом сняв с тебя рабский ошейник. Я даже растерялся от такой отповеди. Мне точно требуется время, чтобы все как следует обдумать. То есть, получается, Нил говорил правду? У меня в самом деле есть шанс стать свободным? Это же… просто невероятно! Человек нашелся практически сразу же, как мы вошли во дворец. Госпожа едва заметно нахмурилась и махнула ему рукой, чтобы он следовал на выход, маскируя это под жест поправления прически. На улице мы сели в свою карету, а Нил прошел пару кварталов пешком, чтобы никто наверняка не смог за ним проследить. Вскоре он все же присоединился к нам, и мы поехали на рынок. — Ну как? Удалось влиться в коллектив? — Принцесса все еще была весьма задумчива, но все же помнила о деле. Впрочем, быстрое раскрытие покушения на императора теперь и в моих интересах. — Меня приняли, госпожа, но я пока толком ни с кем полезным не познакомился, — отчитался бывший служитель, прижимая к коленям сверток с его, а точнее, моей домашней одеждой. Мда… и правда не мешало бы расширить гардероб, тем более если госпожа настаивает. — Старайся. Через две недели я уеду и жду от тебя существенного результата. Человек серьезно кивнул. — Я постараюсь, госпожа. Арьера кивнула, и какое-то время мы все молча ехали. Только шум толпы за тонкой перегородкой кареты показывал, что внешний мир все же существует, а не только эта странная изоляция, где ты наедине с той, о которой сейчас все мысли. Я на самом деле никак не мог перестать думать о принцессе. Ее статус… Зачем мне вообще эта свобода, если это означает, что я не смогу быть рядом? Или смогу? Она ведь сказала, что я хорош в статусе помощника, но ведь тогда с бывшими рабами не встречаются. И уж тем более не позволяют им жить у себя в доме… Получается, став свободным, я перееду жить куда-то еще, возможно, во дворец, в комнату, где живут слуги. Но хочу ли я этого? Потерять близость Арьеры ради свободы, о которой я мечтал звездными ночами и считал, что никогда не смогу получить… А теперь я имею шанс получить желаемое и… не хочу! Вздохнул, глядя в окно, как мы уже приближаемся к рынку. В прошлый раз, кажется, я все же запомнил дорогу. Девушка, прежде чем выйти, выдала Нилу довольно внушительную сумму. Мне в прошлый раз досталось меньше, но мне и не надо было изображать наемную рабочую силу во дворце. Хотя тут тоже еще как посмотреть. Этой суммы хватило бы лишь на три обеда или ужина в моей бывшей ресторации, где я работал. Но та, конечно, только для богатой знати. Простые люди там не появлялись. Отдать свой годовой заработок за тарелку мяса и овощей — это глупость. — Купишь себе несколько рубашек, брюк и что там еще носят свободные. Помни, что ты должен выглядеть чисто и недорого. Лучше купи сразу с запасом всего. Для дома тоже приобрети, я больше ездить с тобой по рынку не собираюсь, так что все, что надо, покупай сейчас. Косметику, расчески, мыло и прочее тоже бери сразу. В общем, все. Нил покорно кивнул, внимательно слушая принцессу и кивая. — Ах, да… — Она спохватилась под конец тирады, доставая из кармана жакета тонкую полоску кожи, тут же прикладывая ее к шее своего второго раба. Перед походом во дворец она все же сняла с него ошейник, а не просто замаскировала магией, аргументировав что магией долго и нужен грамотный иллюзионист, она найдет такого позже. Кстати, я еще отметил тогда, что человек при этих слова словно бы вздрогнул, но все же не был точно уверен не показалось ли мне. — И веди себя прилично. Не заставляй меня пожалеть, что я вытащила тебе из Храма. Человек чуть скривился при упоминании своего прошлого места пребывания, но не стал спорить, улыбнувшись самыми уголками губ. — Я должен буду отчитаться за все покупки вечером, госпожа? — спросил бывший служитель невозмутимо. Хм… а я тогда о подобном не подумал, хотя меня и не спрашивали по итогу. Да и не было в этом проблемы, показал бы. Я не брал ничего лишнего. — Нет. Но если потратишь все на какую-то ерунду, повторно сумму не выдам. Ниэль тоже тебе больше своей одежды или вещей одалживать не будет. Так что распоряжайся с умом. Нил кивнул. — Спасибо, я могу идти, госпожа? — Он и так уже стоял на самой приступке кареты, но без разрешения не спешил уходить. — Иди. У тебя полтора часа. Встречаемся здесь же, в карете. Тебя пропустят внутрь. Я же продолжал сидеть напротив госпожи, сжимая в руках ежедневник и кусая губы. Мне тоже выдадут сумму, как в прошлый раз, или… — Идем, — решила мой вопрос принцесса, легко спрыгивая из кареты на мостовую. Гомон голосов, вкусные запахи свежей выпечки, легкая духота… Я даже улыбнулся этим ощущениям. Подумать только, еще несколько дней назад и подумать не мог, что окажусь в самом центре города… Тогда моим «миром» были лишь зал ресторации, лестница наверх и тесная комната с окном, которое служило единственной отдушиной. В первую очередь мы дошли до лавки ароматов. Понять это было несложно не только по большой вывеске в виде резного флакона духов, но и по царившему уже на подходе запаху. Весьма приятному, кстати… Хм… а я думал, все эти запахи смешиваются в один, когда их так много. Но нет. Мой нос улавливал и цветочную свежесть, и легкую ноту свежесорванной травы, и земляную терпкую нотку… — Нравится? — Принцесса улыбнулась, поворачиваясь ко мне, прежде чем зайти внутрь лавки. — Во дворце модно пользоваться различными ароматами. Ты мой помощник и должен отвечать новым веяниям… а то я и так иногда отстаю от всеобщей моды. Я с удивлением посмотрел на тонкий стан девушки. Да, эти брюки и пиджак выглядели весьма строго и по-мужски, делая внешний вид принцессы более деловым и взрослым, но она наверняка умеет одеваться и как-то иначе. Я же сам видел это, правда, пока всего несколько раз, но все же… И вкус там определенно более чем изыскан, пусть и несколько строг. Неужели быстротечные веяния моды так важны для престижа? Впрочем, не мое дело. Прошел вслед за хозяйкой внутрь помещения, принюхиваясь к чему-то тонкому и нежному. Интересно, что это так приятно пахнет? Легкая смоляная терпкость, цветочная легкость, земляная нота… Казалось, аромат, что я слышал на улице стал лишь ярче. Арьера величественно кивнула молодому продавцу за стойкой, но не приблизилась ни на шаг к нему, чтобы хоть что-то спросить. — Тебе нравится запах, что ты чувствуешь? — уточнила она, вместо вопросов продавцу сосредоточившись на мне. Я кивнул, не в силах надышаться. — Иди тогда, поищи на полках, чем это так пахнет. — Принцесса улыбнулась и все же прошла чуть дальше.