— Также ты мне понадобишься в одном весьма деликатном деле. Думаю, объяснять, как надо собирать сплетни, тебе не надо? В Храме научился? Принцесса чуть поерзала на своем месте, выдавая свою неуверенность и нервозность, но решительно посмотрела на человека. — Я умею это делать, госпожа. Что от меня требуется? Арьера несколько раз стукнула ногтями по столу, явно раздумывая, но затем все же заговорила: — Завтра утром поедешь с нами во дворец, хотя нет, сначала надо тебе внешность сменить, да хоть волосы перекрасить… В общем, утром, значит, заедем в салон, где тебе сменят внешность хоть немного, а затем отправимся во дворец. Там я отдам тебя на местную кухню примерно на неделю или на две. Зависит от того, как быстро будешь собирать сведения. Тебе выделят комнату, нагрузят работой. Надеюсь, не надо объяснять, что никто из тех, кто ездит в Темный Храм, тебя видеть не должен? Человек согласно кивнул, хотя я не видел в нем много энтузиазма. — Собирать информацию будешь о последнем приеме во дворце. Кто готовил еду, кто разливал напитки, кто готовил десерты. Какие проблемы возникали. Все в подобном духе. На императора было совершено покушение тогда — яд в бокале. Твоя задача выяснить все об этом. Любые слухи, предположения и прочее… Это ясно, вопросы? — Мне обязательно жить во дворце, госпожа? — тут же нагло откликнулся человек. — Я бы мог просто приезжать с вами утром и, — он кокетливо похлопал ресницами, — соблазнять местных женщин. Уверен, они не откажут в информации при моем должном старании. Но зато у местных мужчин будет меньше шансов мне отомстить, пока сплю или выполняю поручения в одиночестве, и я сумею лучше сосредоточиться на деле. Арьера несколько минут размышляла, снова начав постукивать пальцами по столу, а я понял, что и сам впервые слышу о том, что же произошло с императором. Он ведь ее отец? Надеюсь, с ним сейчас все хорошо?! И девушка, должно быть, волнуется за родственника… Почему она сразу не сказала? Я бы, может, тоже попробовал что-то узнать. Впрочем, и правда попробую. Только осторожнее и с другой стороны. Если Нил сосредоточится на женщинах, то я могу опросить мужчин. Я знаком с Дином, тем слугой во дворце, он обслуживает столовые и наверняка тоже был на том приеме. Может, что-то вспомнит… — Главное — информация, добудь мне ее. Способ меня волнует мало. Но никто не должен догадаться о том, что я твоя хозяйка, поэтому и предлагаю пожить во дворце. Человек едва заметно скривился, но явно не желал отступать. — Может, тогда вы выделите мне карету, на которой я смогу ездить туда-сюда… Или будет лучше, если вы на время снимете с меня ошейник, чтобы я мог сказаться просто слугой, равным с теми, кто прислуживает во дворце. Так будет больше шансов, госпожа. Наглый… наверняка с помощью своей настойчивости здесь и оказался. Далеко пойдет, если я не сумею понять, как обойти его на виражах судьбы. Я, в отличие от него, не столь искусен в интригах. Да и личным рабом стал совсем недавно, еще не до конца понимаю, что от меня требуется. — Хм… ошейник скрою магией, слуга — это хорошая мысль. Как вариант — будешь сам приходить и уходить из дворца. Не все служащие там ночуют, у кого дома в столице, предпочитают прогуливаться утром и вечером. У многих же семьи. Скажешься недавно приезжим, устроишься на работу, я помогу, и далее просто будешь утром приходить, а вечером уходить. Мой дом недалеко. Из окон дворец виден. Минут десять неспешным шагом. Человек, добившись своего, явно был счастлив. — Спасибо, госпожа! Я не подведу! — Надеюсь. Главное, никому из Храма не попадись. Он кивнул. И я уже думал, что на этом все закончится, но ошибался. — А про отравление императора я слышал еще в Храме. Рассказать? Я едва не стукнулся от досады головой о стол. Ну вот как он так умеет перетягивать все внимание на себя? И получается у него это так естественно… — Расскажи. — Всего я не слышал, обслуживал тогда не я, но точно знаю, что там была замешана какая-то семейная пара из высшего света. У нас много таких, кто ходит парами — один развлекается, второй смотрит, или берут сразу двоих… Так вот я слышал от другого служителя, что одна из таких семейных пар разговаривала об императоре и о том, что остатки яда вылили в один из цветов дворца, отчего тот сразу увял и пришлось брать его с собой домой, чтобы никто ни о чем не догадался. К сожалению, я мало что знаю и кто эта пара, сказать теперь не могу. Раньше я мало интересовался данной темой, а сейчас не могу вернуться, я же «мертв». В этот раз хозяйка молчала дольше. Я буквально кошей ощущал ее напряжение и активную мыслительную деятельность, а затем ее взгляд буквально прошил меня насквозь, заставив заволноваться. Нет! Она же не хочет отдать меня Храму?! — Верта, то есть теперь Нила, я действительно уже вернуть не смогу. С Ликой никто не поделится подробностями, но это зацепка. Первая за столько дней работы над делом… Я тяжело вздохнул, опуская взгляд на собственные пальцы, сжатые в замок. Проклятье! Ну почему я?! Я бы предпочел быть во дворце и все узнавать там! Ведь если поеду в Храм, даже на время, то мало того, что мне придется исполнять все прихоти незнакомцев, топча собственные интересы каждый день, так потом еще не факт, что госпожа захочет вовсе иметь дело с пользованным всячески рабом! Я вчера лишь на вечер туда съездил и уже еле отмылся в душе от мерзкого ощущения того места. — Ниэль? — Хозяйка явно ждала от меня, что я с радостью соглашусь уехать от нее. Прикрыл глаза, поджимая губы. Только размечтался о том, что я устраиваю ее как помощник. Мда… этот человек наверняка будет лучше в моей роли. Не боится слово поперек сказать, продавить свои интересы… Не то что я. — Что тебя так пугает, Ниэль? — Принцесса неожиданно ласково положила руку мне на лицо, заставив меня посмотреть ей в глаза. — Расскажи, о чем ты подумал. — Кому нужен пользованный раб? — выдохнул главный страх, стараясь не думать о человеке рядом. Он ведь потом точно найдет способ воспользоваться моей слабостью, ударить побольнее… но сейчас госпожа спрашивает, и врать нельзя. Совсем нельзя. Замалчивать тоже. — Ниэль, — хозяйка покачала головой, — я иногда поражаюсь твоим мыслям. Я бы не раздумывая отправила любого из своей команды на эту работу, но они все аристократы и не раз уже имели дело с проверками Храма. Все служители знают их в лицо и ничего не скажут. Я ведь отправляю тебя не как служителя, не продаю… Надежда. Робкая, но она все же зажглась в сердце. — А в качестве кого я туда поеду, госпожа? — Правильнее сказать, кого ты будешь изображать, Ниэль. Изображать ты будешь служителя. Ты был вчера там, никого не удивит, что взбалмошная госпожа якобы продала тебя туда, оставшись недовольна проведенной ночью. Сможешь втереться в доверие и побольше узнать, что это была за пара, хотя я еще потрясу Лику на этот счет. Может, выяснишь еще какие-то нюансы. И пользоваться тобой, само собой, никто не будет. Мы сделаем вид, что красивый молодой эльф там расписан уже на все ночи подряд, заплачу за комнату. Будешь каждый вечер просто туда приходить, служителям нельзя видеть, кого они обслуживают, заранее. Так что никто не будет знать, что комната пустая. Просто будешь там ночевать, а утром рассказывать небылицы о прошедшей ночи… — Не поверят, госпожа. Простите, что перебил, — снова вклинился в наш разговор человек. — На его теле должны будут оставаться следы. Хоть слабые, но должны. Один вечер никого, может, и не удивит их отсутствие, но два вечера подряд уже будет подозрительно. И каждый вечер нас тоже не вызывают. Если на теле есть следы, то ждут, пока они полностью сойдут, только потом вновь допускают до работы. Госпожа нахмурилась, но затем согласно кивнула. — Ладно, следы тоже можно организовать. Вечерами я могу ездить в Храм инкогнито. — И ему будут давать то зелье регулярно. В меньшей концентрации, но будут. Так что игры будут настоящие, госпожа. — Человек явно не мог заткнуться, пока я изо всех сил пытался убедить себя, что ничего страшного во всем этом нет. Если все так, как говорит госпожа, то это на самом деле выглядит просто как очередная работа. Я буду также помогать ей, просто в другом месте. И вечера… если она будет приезжать ко мне и у нас будет секс, пусть и с последствиями в виде вновь поротой спины… — Я согласен! — выдохнул быстрее, чем успел додумать свою мысль. — Госпожа! — выдохнул позабытую приставку тут же. Лицо принцессы приобрело лукавое выражение. Она встала из-за стола, и мы оба с человеком тоже подскочили. — Вот и отлично. Договорились. Начнем с дворца, Храм пока трогать не будем, да и будет странно, что я куда-то дела своего помощника… подготовим почву, придумаем тебе какой-то косяк, за который я могла бы тебя уволить со скандалом. Завтра или послезавтра совершишь его, чтобы ни у кого не осталось лишних вопросов. — Но я ведь смогу потом вернуться к работе? — тут же уточнил обеспокоенно. Работа в ее кабинете мне нравилась. И даже очень. Это не бездумное подавание пищи в ресторации, тут надо было думать, мыслить логически, угадывать и всячески изворачиваться… И чувство нужности и некоторой свободы мне понравилось, ведь выполнял я совсем не рабские обязанности. — Сможешь, — Арьера улыбнулась, — возьму пару людей на собеседование, они лажают еще хуже и с первого дня, так что просто сделаю общий вид недовольства и потом верну тебя с якобы внушением, чтобы больше так не косячил, ведь до этого ты работал хорошо. И все! Было радостно слышать все это. Она в самом деле настолько мной довольна?! Я просто счастлив! В груди стало тепло и спокойно. Что ж… теперь я точно готов и даже буду рад помочь ей с Храмом. Пусть мне это не очень нравится, но если все будет так, как говорит госпожа, то переживу. Человек посмотрел на меня почему-то с завистью. Я вопросительно поднял бровь, убедившись, что госпожа уже не видит, отвернувшись. Тот скривился. — Ладно. Ниэль, дай Нилу что-нибудь из своей одежды, пожалуйста, на сегодня. И проводи его к Найне. Найна! Теперь я знаю имя кухарки и няни моей госпожи! Найна! Надо запомнить! — Да, госпожа. — Я вежливо поклонился и махнул бывшему служителю рукой, чтобы следовал за мной. — И да, Ниэль. После придешь ко мне в спальню. У нас еще осталось одно незавершенное дело… — Голос принцессы ничего не выражал, а вот у меня сердце точно забилось сильнее раза в три, только совсем не от страха. Незаконченное? Невольно улыбнулся, ощущая, как предвкушение разливается по крови. Человек рядом тихо фыркнул. — Ты еще хвостом повиляй для наглядности, как быстро готов бежать в ее спальню, — съязвил он, когда мы остались наедине и я завел его в свою комнату, отчего глаза этого соблазнителя стали больше от изумления. — Первый раз вижу, чтобы рабу выделяли такие покои. Теперь была моя очередь фыркать. — Ты-то госпожу в сексуальном плане не устраиваешь, — все же съязвил в ответ. — И слава Светлой! — неожиданно открестился человек. — Она, конечно, красива и все такое… Но и порет так, что потом неделю с задницы синяки не сходят. Даже твоя регенерация не справляется, судя по твоей страдальческой роже каждый раз, когда ты встаешь, садишься или кланяешься. Я думал, у эльфов регенерация выше человеческой. Я пожал плечами, очень стараясь выглядеть невозмутимым. Порка? Ха! Да это ж разве порка?! Вот управляющий порол да… до крови и мяса, а потом еще целый день работать. Сейчас, конечно, больно. Но все же не так сильно. Скорее, неприятно, но терпеть можно. Да и что скрывать, вчера мне понравилось, зелье было в том виновато или нет… Я бы повторил. Ну, когда все заживет. Отдал человеку пару купленных, но еще не надетых мной комплектов. Он чуть ниже меня ростом, но вывалиться из них не должен. — Спасибо, — неожиданно поблагодарил он, посмотрев на меня странно и далеко не спеша уходить куда-то и тем более переодеваться, хотя нам ясно приказано — я даю ему одежду, он переодевается, потом я провожаю его к Найне. — Полагаю, нам бы лучше найти общий язык, — выдал он наконец. Я изумленно на него посмотрел. Предложение не лишено смысла, но разве мы ссорились? — Я не знаю, насколько ты информирован, но судя по твоим реакциям — не очень, — продолжил он, осторожно подбирая слова и задумчиво кусая губы. — В общем, принцесса — эмпат. Очень сильный. Удивление заполонило каждую клеточку моего тела. Что? Эмпат?! Та, что читает эмоции и чувства?! Принцесса?! — В общем, возможно, меня накажут, что рассказал, раз ты об этом не знал, но я думаю, что если бы она уловила напряжение между нами, пусть и только с твоей стороны, было бы хуже. Я даже не знал, что сказать. То есть он готов подставить свою спину только ради того, чтобы облегчить мою жизнь? Но зачем? Или тут есть еще какой-то тайный и непонятный мне смысл? — Чтобы ты понимал — я собираюсь задержаться здесь. В отличие от тебя, свобода мне не светит, я слишком много знаю. А на тебя у госпожи какие-то планы, так что в этом доме ты точно задержишься надолго. Я был поражен его умозаключением, сделанным только за один этот вечер и вчерашнюю ночь. С чего он взял, что у госпожи планы на меня? Да и что еще я могу стать свободным? — Почему ты так думаешь? — не удержался. — Все очевидно со стороны. — Человек хмыкнул. — Так что мне проще подставиться сейчас, ведь ты все равно рано или поздно узнал бы о ее магии. За первый косяк не так сильно наказывают, да и принцесса не злая и не такая уж садистка, просто я это все не люблю, потому и мечтал вырваться из Храма, используя любой шанс. Но зато мы сразу решили все претензии друг к другу. Я не лезу в ее постель, ты не лезешь ко мне — все четко. Мда… Это я чего-то не понимаю или Храм на самом деле дал ему настолько богатый жизненный опыт, что позволяет делать такие громкие выводы? Скептически посмотрел на Нила. Что ж… поживем — увидим.