Уныло сидела у окна кареты и смотрела вдаль городских пейзажей, размышляя о том, что все идет как-то криво. — Ежедневник с тобой? — уточнила у эльфа, вышколено сидевшего напротив и изображавшего из себя идеального раба, хотя я чувствовала через его эмоции, что сегодняшний день дался ему нелегко. Да… магия Темного Храма еще действовала, и его спина наверняка все еще достаточно болит. Вчера у меня просто не было сил намазать его спину регенератором, сегодня утром он казался таким бодрым, и я подумала, что его не так уж это беспокоит… но нет. Беспокоит, и сильно, просто он изо всех сил старается не показывать своей боли. Только вот я ее чувствую. — Да, госпожа. — Эльф тут же встрепенулся и достал его из кармана форменного пиджака. — Вам что-то нужно? — Да, — вздохнула, глядя на начинавшее наливаться густой синевой небо. — Завтра много допросов? — Всего два. Графиня Эстер прислала ответ, что больна, это подтверждается приложенной целительской запиской на гербовой бумаге, я не успел вам сказать… Отмахнулась. Графиня Эстер вечно больна, если не надо ехать на бал. Хотя, сомневаюсь, что сейчас она врет. Бумага истинности не даст ни соврать, ни проигнорировать мое послание. Могла бы — приехала бы. — Перенеси с ней встречу. И да. Через две недели мы поедем к эльфам. — К эльфам?! — тихо пробормотал Ниэль, едва заметно вздрагивая. Его эмоции наполнила какая-то тихая тоска и легкая злость на сородичей. Хм… в чем-то его можно понять. Его сделали рабом ребенком, он ни в чем не виноват. И… это жестоко, даже я так считаю, хотя далека от идеала доброты. — Да. В Светлый Лес, — решила пояснить подробнее. — У нас с ними торговые отношения. Лес хоть и является частью Империи, но территория обособленная, как и Подземное, Подводные царства, Горы гномов… Мы со всеми предпочитаем дружить. — И… вы возьмете меня с собой? — В голосе и эмоциях Ниэля проскользнула надежда. — Конечно. Ты мой помощник. Ты едешь, — кивнула, посмотрев на него с удивлением. С чего это он решил, что я могу оставить его дома. — К тому же будет повод выяснить, что с твоей магией. Почему она существует. Не мешало бы понять, к какому дому ты принадлежишь, раз она все же проявилась. Маги бывают разные, и, насколько я знаю, у эльфов тоже есть разновидности дара. Он какое-то время молчал, явно переваривая информацию. — Ваша кухарка сегодня сказала, что эльфы плохо приживаются в столице… это правда? Я удивленно подняла брови. Он что, не знал? Впрочем, глупый вопрос, кто бы посвящал раба в такие детали… — У нас мало так нужной вам растительности. И священное Древо опять же далеко, от которого, по преданиям, все эльфы и черпают свои магические силы… Если бы ты остался в Лапендо, то да. Лет пятьдесят — и начал бы увядать. А так… у тебя есть сад, есть растения в комнате, со временем познакомишься с дворцовым парком, будем ездить в Вековой Священный Светлый Лес каждый год подзарядиться… Эльфы в теории могут жить долго вне стен своих городов. Просто в последние годы не хотят. Ты же изгнанник, тебе, скорее, внутри стен жизни не будет. Карета чуть дернулась, ознаменовав остановку. Я улыбнулась, первой выскакивая наружу. Раб следовал по пятам. — Переодевайся, пойдем поужинаем, и потом можешь закончить то, что ты там не закончил в саду. Красиво, кстати, получается. Кончики ушей эльфика покраснели от похвалы. Я улыбнулась, не удержавшись и коснувшись его распущенных волос. Ну чисто шелк же! Особенно после храма, где его гриву наконец привели в полный порядок! Надо бы еще разок в город выехать, накупить ему всяких косметических средств, лишним не будет. Я хочу, чтобы рядом со мной был красивый мужчина, пусть он даже и раб. Только вот поужинать нормально нам не дали. Стоило только зайти в небольшую столовую, где я сегодня велела накрыть на стол, как магический охранный контур дома дрогнул, и я узнала ауру Лики. Черт! Совсем забыла, что она уже сегодня привезет мою новую «горничную». Встала из-за стола, велев Найне накрыть стол еще на одну персону, и махнула эльфу, чтобы следовал за мной. Интересно, как он отреагирует на новоприбывшего? Лика, как обычно, решила показать «товар лицом», приодев бывшего служителя во все черное и золотое. И если в случае с моим эльфом это было более чем уместно, то сейчас смотрелось даже смешно. Я скептически посмотрела на подругу. — Что? — Подруга фыркнула и подтолкнула бедного парня в спину, чтобы он скорее прошел в дом, не отсвечивая на улице. — Мне, по-твоему, его надо было в обычное переодеть? Да он бы в Храме еще больше в глаза бросался! Что ж… в чем-то она права. Я кивнула человеку и велела ему сразу идти в сторону кухни, чтобы Найна все ему объяснила, велев сказать, на какое место он претендует. Вечером спрошу, какое имя он выбрал, и попрошу моего эльфа поделиться одеждой. Кстати, Ниэль… Его реакция оказалась весьма странной. В восторге он определенно не был, но и сильных эмоций тоже не случилось. И вообще, словно так смазанно что-то мелькнуло и пропало… Ну не может же он отгораживаться от меня магическим заслоном? Откуда ему знать, как это делается? Да и его магия вроде не проявлялась сейчас… По крайней мере, я не чувствую. — Ужинать будешь? — пригласила подругу к столу. — Давай. Заодно расскажешь, что я пропустила во дворце, говорят, ты опять лютуешь… Вздохнула. Ох уж это покушение. — Да, — кивнула, тут же перехватывая моего эльфа за руку, чтобы он сел рядом и ни в коем случае не вздумал опускаться на пол, как примерный раб. В первую очередь он помощник, а не раб для утех. Ему следует об этом помнить. Да и вообще, с работой он справляется вроде неплохо, я даже успела привыкнуть к нему за эту пару дней, что он у меня, так что следует уже поговорить с ним более подробно о его жизни со мной и у меня. — Лютую, только все зашло в тупик. Топчусь на одном месте, а толку нет. По второму кругу пошла уже вызывать прислугу во дворце и гостей приема. Может, я что-то пропускаю… Но пока никто ничего не видел, не слышал и не знает… Лика некоторое время задумчиво молчала, хмурясь. Конечно. Если власть Империи пошатнется, то это отразится на всех сферах деятельности. А уж религия всегда и везде страдает в первую очередь… — Попробуй зайти с другой стороны. — Это как? — хмыкнула я, накалывая на вилку лист салата. — А через своего эльфа. — Подруга кивнула на тихо жующего Ниэля. — Тебе на вопросы-то ответят, и даже правдиво, но вот какие-то мелочи могут и утаить, посчитав, что за это ты можешь их уволить. Кто же будет рассказывать наследнице, что он в тот день опоздал на работу или забыл что-то сделать, перепоручил кому-то свои обязанности?.. Я бы точно попыталась скрыть свои косяки в первую очередь. Хм… я с интересом посмотрела на тут же замершего эльфа. А ведь это мысль! Эльф! Он ведь же раб, а они даже выше его — слуги, перед ним не постесняются говорить правду многие, пусть даже он и принадлежит мне… Только вот, получается, мне надо было сразу не допросы проводить, а его что-то узнавать направить? И как же я не догадалась раньше?! Должно быть, уже просто устала, нужен отпуск. Не зря меня отец в Светлый Лес отправить желает… Ох не зря… — Ниэль… — начала было, но эльф отреагировал несколько нетипично, заговорив быстрее, чем я успела договорить фразу. — Не получится! При мне уже боятся сболтнуть что-то лишнее, предпочитая отмалчиваться, госпожа. Многих впечатлило то, что я сижу во время допросов за вашим столом и записываю. Я тяжко вздохнула. Мда… гениальная идея и так провалилась, хотя… Словно по заказу в комнату зашел Верт, все еще в этом своем темно-золотом одеянии с подносом сладостей в руках. Возможно, некоторые дворцовые аристократы могут знать его в лицо, но прислуга… Довольно улыбнулась. Вот ты и пригодился мне, человек! Глава 33. Новый соперник Я смотрел на этого человека и совершенно не знал, как реагировать. Хотя… нет. Как реагировать, знал — буду бороться за свое место рядом с госпожой во что бы то ни стало, пусть он хоть трижды обученный всему служитель Темного Храма! Сидел рядом с хозяйкой, пытаясь выглядеть невозмутимым и спокойным. И, кажется, мне это даже удавалось. Тем более что разговор, что велся за столом, был более чем интересен, и я старался прислушиваться к каждому слову. Значит, этот человек будет шпионом во дворце? Хм… Я задумался. Да, после того как распространилась информация, что я помогаю принцессе в расследовании, многие стали бояться болтать свободно при мне, но кое-кто все же не придал этому много значения. Может, и я могу стать полезен? — Я все же могу попытаться поговорить с некоторыми столовыми слугами, госпожа, — попробовал предложить свою помощь, когда настоятельница Темного Храма ушла. — Я не соврал, многие действительно обходят меня стороной, но не все… Девушка задумчиво кивнула. — Попробуй. Только не привлекай лишнего внимания. А ты, — принцесса щелкнула пальцами, привлекая к себе внимание стоявшего неподалеку человека, — выбрал себе имя? — Да, госпожа. — Служитель вежливо поклонился ей, заставив меня практически заскрежетать зубами, так это выходило у него соблазнительно и гармонично. Я тоже должен так уметь! Определенно! Сегодня же начну тренироваться! — И я должна клещами из тебя информацию по кусочку вытаскивать? — спросила она строго. — Простите, госпожа. Грег, Ким, Лик, Нил, Дарний… — Наглый парень начал быстро перечислять мужские имена Империи. Я скептически поджал губы, но промолчал. Как его вообще госпожа забрала себе и главное — зачем? Если только для расследования, я бы понял, но эта идея явно родилась совсем недавно, так что вопрос оставался открытым. — Нил, — выбрала госпожа довольно быстро, а затем обернулась ко мне. — Поднимись ко мне в комнату и в тумбочке достань деревянный футляр, принеси. Я поспешил выполнить указание, стараясь все сделать как можно скорее. Оставлять хозяйку наедине с этим… соблазнителем я совсем не желал. Даже слегка запыхался и едва не сверзился с лестницы, пока бежал, но, кажется, успел вовремя, подавая госпоже коробочку с легким вежливым поклоном, постаравшись сделать его не менее изящным, чем у человека. Спина тут же отозвалась болью, но я старался ее игнорировать. Принцесса бросила на меня странный быстрый взгляд и спокойно забрала коробку, в которой оказался красивый ошейник, почти как у меня. Я чуть было не зарычал от досады, но все же сдержался. Конечно, как я мог подумать, что я такой единственный? Девушка наверняка планировала завести еще рабов, раз заказала сразу несколько ошейников. Может, это был план изначально, а может, это лишь я под руку чисто случайно подвернулся… В любом случае, уступать я уже не намерен и буду делать все, чтобы остаться рядом. Молча смотрел, как госпожа меняет ошейник на человеке, и так же молча сел за стол по первому требованию хозяйки. Как она сказала, для «обсуждения». — Значит, так, ребята. Правила в моем доме простые — никаких конфликтов. Ни явных, ни скрытых, ни замалчиваемых, обоим ясно? Начнете конфликтовать — я сразу же узнаю, будьте уверены. — Госпожа смотрела строго. Я прикусил губу и кивнул. Понял я, понял… Проклятье! Вот за что, Светлая? — Ты, Нил, будешь здесь находиться в роли слуги. Уборка комнат и дома отныне на тебе. В помощь артефакты, времени не должно занимать много. Также будешь выполнять все распоряжения моей кухарки Найны. Она для тебя главная в работе. Человек спокойно и без возражений кивнул, словно заранее знал о своей роли. А может, и правда знал. Только я один был, как дурак, в неведении… Впрочем, кто будет объясняться перед рабом? Сегодня я здесь, завтра меня продали в Темный Храм… Все очень просто, так что придется привыкать к чужому присутствию и быстро подстраиваться. — Свободное время можешь проводить как хочешь. Исключение — запрет выходить из дома и когда гости — выходить из комнат. Все остальное на твое усмотрение. Это понятно? Вопросы? — Мне разрешено самоудовлетворение, госпожа? — бесстыдно спросил бывший служитель, нисколько не смущаясь интимности вопроса. — Да. Захочешь полноценного секса и сумеешь соблазнить вторую горничную — вперед. Никаких ограничений, исключение — насилие. Она говорит «нет» — ты услышишь и отстанешь. Это ясно? Услышу хоть один шепоток, хоть одну жалобу — заберу свое разрешение, и живи как знаешь. — Я понял вас, госпожа, спасибо! — Человек элегантно наклонил голову и довольно улыбнулся. Хм… а мне даже самоудовлетворение запрещено… С надеждой глянул на госпожу. Значит ли это, что она не будет звать его в постель? Или… боялся даже думать об этом.