— Я задаю вопрос — ты его пишешь, а затем фиксируешь полный или краткий ответ допрашиваемого. Ничего более. — А если я не успею? Все же говорить можно куда как быстрее, чем писать. — Я буду стараться не торопиться. Но слишком не затягивай. Слова ответа пропускать нельзя, искажать тоже нельзя. Я несколько занервничал, но деваться некуда. — Я понял, госпожа. Сильнее сжал перо в руках. Удобный стол, стул, но… совершенно неудобная магия и довольно сложная задача, в которой легко облажаться и потом «не получить удовольствие». Меня и без этого весьма напрягает Темный Храм... Кто-то настойчиво постучался в дверь. Я замер. — Приготовься. Слово в слово, Ниэль. Выдохнул… Ну ладно, попробуем… — Были ли на празднике какие-то незнакомые вам лица? — Принцесса говорила медленно, делая паузы между вопросами, так что я не только успевал все записывать, но и мысленно анализировал. — Нет, Ваше Высочество, не было. — Женщина из обслуги вела себя скромно, страшась даже прикоснуться к лакомствам, которые мне было поручено ранее принести из столовой. — То есть весь обслуживающий персонал был вам знаком? — Хозяйка говорила ровно, но мне, натренированному годами угождать свободным, было заметно, что она злится. — Да, никого нового не было. Я честно записывал каждый ответ, стараясь не пропустить ни слова. К счастью, это был уже второй допрос, и вскоре все закончится. — Может быть среди гостей вы видели что-то подозрительное? — Нет, Ваше Высочество, я не видела ничего подозрительного. — Женщина ненадолго задумалась, но затем все же выдала: — Ну разве что десерты на столах были синие вместо красного оттенка. Должно быть, нужный краситель закончился. Принцесса тяжело вздохнула и вяло улыбнулась прислуге. — Вы можете быть свободны. — Долгих лет процветания, Ваше Высочество, вам и вашему отцу с братом! Я честно записал последнюю фразу и отложил перо в сторону, разминая уставшие пальцы и вставая со стула госпожи. Женщина покинула кабинет, так что моя работа на этом заканчивалась. Арьера подошла к столу и бегло пробежалась глазами по моим отчетам. Листов вышло около десятка, а писать я старался помельче, так что рука действительно немного ныла с непривычки, но я старался этого не показывать. — Отчет об использовании бумаги. Передо мной положили документ, и я со вздохом сел обратно, отчитываясь об использованных листах, снова чувствуя эту неприятную липкость магии. Передал все госпоже. Она покрутила его в руках. — Отлично. На сегодня мы закончили. Кто покушался на моего отца, опять непонятно. Я уже всю прислугу дворца перетрясла, вот, по второму кругу пошла, и это плохо… Принцесса устало потерла глаза и убрала все со стола. Я отошел в сторону, чтобы ей не мешать. — Собирайся. Ежедневник и перо отныне носишь везде с собой. Иногда всякое случается. — Хорошо, госпожа, — кивнул, невольно чувствуя легкий тремор. Справился ли я с выданным мне заданием? Что ждет меня сегодня вечером? — Идем, прогуляемся до дома, благо время есть. Зайдем куда-нибудь перекусим, а затем будем собираться на вечеринку в Храме. Лика знает толк в развлечениях, так что все начнется только с закатом. Я постарался сохранить бесстрастное выражение лица, хотя внутри все дрожало от нервов. Развлечения аристократов могли быть весьма отличны от обычных развлечений, и тут главное — сохранять спокойствие и не показывать своего страха. Ведь даже если меня не вернут обратно в Храм, то я имею все шансы в чем-то облажаться или не понравиться, и тогда… Что «тогда», я даже не хотел думать. Я всего лишь пару дней у госпожи и еще не ко всему привык и понял, что от меня требуется подробно. И если в работу я потихоньку вливался, то дома… дома пока боялся лишний шаг сделать, хотя вчера сделал уже… Незаметно сделал дыхательную гимнастику, пока госпожа давала какие-то напутствия своим парням в соседнем кабинете, собрал ежедневник и прихватил самопишущее перо для записей. Я должен успокоиться и быть спокойным, когда она приведет меня в храм. Я должен понравиться. Первый раз вышло не все гладко, вчера облажался… это мой самый последний шанс понравиться… Я сделаю все, чтобы соответствовать. Глава 26. Ресторация Лапендо Сердце гулко случало в груди, когда я впервые в жизни входил в ресторацию, где еще недавно работал, посетителем. Госпожа решила поужинать, прежде чем ехать в Темный Храм, и выбрала именно это место, аргументировав, что в прошлый раз тут неплохо кормили. Я же не знал, что и думать, присаживаясь рядом с ней за столик, глядя на знакомого мне эльфа в прислуге. Искры откровенной зависти у него в глазах мне не понравились, так что я быстро опустил взгляд на стол и молча принялся ждать, пока принцесса сделает заказ. — Желаете что-то конкретное? — Высокий, красивый эльф был улыбчив и мил. Я несколько отстраненно обратил внимание на его форму одежды. Неужели и я выглядел так когда-то? Слишком соблазнительно — узкие штаны в облипку и светлая рубашка, открывающая ключицы. Моя нынешняя форма была куда как строже и, если честно, нравилась мне больше. — Моему спутнику тоже дайте меню. Хозяйка расслабленно улыбнулась, после чего золотистую папочку выдали и мне. Пусть без особого пиетета, но он особо и не нужен был, ведь я раб. Мне вообще не положено питаться в подобных заведениях, так что я думал, что лишь подожду, пока поест Арьера. Хотя, может, мне выдали, чтобы я помог определиться с выбором… Впрочем, меню этого заведения я знал наизусть и без папки. Еще в первый день плетью вдолбили все до крошечной запятой. — Ниэль, выбери себе что-то поесть. Ценник не имеет значения. Наверняка ведь хотел что-то попробовать здесь, когда работал. — Девушка улыбнулась, а мне стало не по себе. Да, я действительно иногда хотел попробовать одно блюдо, но оно точно не для рабов… слишком дорогое и экзотичное. Смутился. — Госпожа, не стоит. Я вполне могу поесть что-то обычное. Здесь есть блюда для рабов. Они дешевые и не такие изысканные. — Просто сделай, как я сказала, Ниэль. Не надо спорить со мной, когда предлагаю. Если бы я хотела, чтобы ты ел что-то для рабов, заказала бы и не спрашивала твоего мнения, — спокойно ответила хозяйка на мой выпад, строго посмотрев. — Закажи то, что на самом деле хочешь, и еще десерт. И поверь мне, я узнаю если ты обманешь и закажешь не то. Прикусил губу, сглотнув от страха. В самом деле, я не должен был противиться ей, даже если потом за эту пищу с меня три шкуры сдерут, что посмел… Тихо вздохнул, посмотрел в меню чисто для приличия. Было на самом деле страшно. Я не знал, чем закончится этот вечер, и хотя госпожа до этого обещала не оставлять меня сегодня в Темном Храме, она действительно вольна в любой момент передумать, так что я должен стараться изо всех сил, чтобы вернуться домой. Так что, когда официант подошел к нам за заказом, просто бесстрастно проговорил нужное блюдо, десерт при этом все же выбрав из самых дешевых. Насколько я знаю, они все тут довольно хороши и попробовать я хотел все, а не что-то определенное. — Как ощущения? — Госпожа неожиданно отложила папку с меню и посмотрела мне в глаза. Я помнил ее правило — не опускать голову, когда со мной разговаривают, так что исполнял неукоснительно. — По поводу чего, госпожа? — вежливо уточнил. — Не знаю. Что ты впервые в своей жизни не бегаешь сейчас между столиков, а сидишь тут… Хозяйка махнула рукой, указывая на мой стул, и улыбнулась. Она иногда такая странная. Когда я впервые ее увидел, казалась такой серьезной и неприступной. А сейчас улыбается, и мне так приятно на нее смотреть. Ее лицо сразу преображается, становится более мягким. Красива она всегда, но с улыбкой особенно! — Не знаю, госпожа, — честно ответил. — Я не задумывался. — Но тебя тяготила работа здесь. — Она словно вытаскивала все мои старые воспоминания наружу. — Когда я тебя впервые увидела, ты определенно не был доволен и счастлив. Едва заметно пожал плечами. У меня тогда еще даже спина не зажила, а после порки работать всегда сложнее. — Я… — Ну не говорить же госпоже что я никогда не чувствовал себя тут свободным. Я вообще не свободен, чтобы так говорить. И хотя работа у госпожи нравится мне куда больше, но, возможно, это просто эффект новизны, и он вскоре исчезнет. Я не знаю… — Не знаю, что ответить вам, госпожа. — Правду? — Девушка невозмутимо сложила руки на столе. — Мне хочется узнать тебя лучше, а для этого надо разговаривать, Ниэль. Бессловесные игрушки хороши только тогда, когда ты играешь лопаткой в песочнице, а я уже прошла этот этап. Теперь мне хочется игрушек с мыслями, желаниями и характером, а ты прячешься от меня в раковину, как улитка. Я изумленно посмотрел на хозяйку. С характером? Она не шутит? Не спорю, рабы могут быть с характером, нас учили его проявлять, но мне казалось, что ей в первую очередь важно идеальное исполнение всех ее приказов и пожеланий. — Ладно. Еще слишком рано, не бери в голову, — отмахнулась она, тут же провожая официанта голодным взглядом. Наши блюда были еще не готовы, а вот для соседнего столика уже да. Я постарался на самом деле не думать и расслабиться, но получалось плохо. Наконец, не выдержал. — Зачем это вам, госпожа? — спросил тихо, все же опустив взгляд на свои скрещенные под столом пальцы. — Ведь характер может оказаться не таким, каким вам хочется… Принцесса лишь отмахнулась. — Потом поговорим об этом, когда будешь готов. О! А это уже нам! Перед нами действительно скоро поставили две тарелки с едой. О да! Не сдержал радости, улыбаясь. Я действительно давно мечтал попробовать это блюдо — сливочная паста с морепродуктами. Да, оно было не самым дорогим, но этот забавный вид сморщенных креветок и запах… Я с самого начала работы здесь был неравнодушен к этому блюду. Арьера же выбрала хорошо прожаренный стейк, тоже явно облизываясь на мясо. — Приятного аппетита, леди. — Эльф-официант ласково улыбнулся моей госпоже и чуть скривился, едва мазнув по мне взглядом, сделав это так, чтобы госпожа точно ничего не увидела. — Он тебе завидует, — неожиданно сказала госпожа, изящно разрезая мясо на кусочки, пока я с сосредоточенным видом наматывал пасту на вилку, пытаясь вспомнить, как аристократы это едят… Помоги мне, Светлая, не опозориться! Чуть не выронил вилку из рук от реплики, ошарашенно глянув на удалявшегося раба. Когда-то мы с ним вдвоем обслуживали эту часть зала, страхуя друг друга. Теперь же он справлялся один, видимо, нового эльфа еще не нашли. Но… завидует? Мне? Я ведь такой же раб, как и он!