Алиса сглотнула. Что за сумасшедший дом? Она огляделась по сторонам, и ее взгляд остановился на фотографии в рамке. Запечатленного на ней человека рассмотреть было трудно, потому что какой-то шутник жирным черным маркером пририсовал ему усы и очки, зато Алиса легко прочла подпись на медной табличке под фото: Алиса попятилась и налетела на столик, рассыпав по полу журналы и книги. Девочка наклонилась, подобрала журнал, лежавший прямо под ногами, и чуть не выронила его снова, когда увидела на обложке дракона. Фиолетовая, отливающая синевой чешуя зверюги выглядела совсем как настоящая. «МОНСТРЫ. Еженедельное издание», – прочла Алиса, затем перелистала страницы. Статья на развороте называлась «Как поддерживать чешую в идеальном состоянии». Алиса вернула журнал на место и подняла с пола другой: «ВЕДЬМА В ДЕЛЕ: ваш ежемесячный гид по выбору котлов, мётел и заклинаний». Когда она взяла в руки третий – сборник рецептов, озаглавленный «Кровь и кости», – коленки у нее задрожали, точно незастывшее желе, и, чтобы не упасть, ей пришлось прислониться к стене. Ощущение было такое, словно она попала на съемочную площадку. Но это ведь не киностудия, это офис дяди Магнуса! И кто будет так заморачиваться просто ради смеха? Алиса была вынуждена признать: утро определенно перестало быть скучным. Снова зазвонил телефон, и она снова подскочила от неожиданности, сбив со столика очередную стопку журналов. Поднять их Алиса не успела – снаружи донесся резвый топоток. Кто-то – или что-то – быстро приближался к двери. Алиса юркнула к дивану; стук сердца у нее в груди едва ли не заглушал телефонный звонок. – Иду, иду! Придержите своих гиппогрифов! – послышалось из коридора. За узорчатым матовым стеклом Алиса разглядела надвигающуюся тень. – Да что ж вы так трезвоните! Говорю, иду, уже и… А-А-А-А-А-А! Тень, распахнув дверь настежь, ворвалась в приемную. Стойку окутало облако зеленых волос. Съежившись за диваном, Алиса глядела, как некая фигура с мастерством гимнаста исполнила в воздухе кульбит и приземлилась точно посередине стойки. Поднос, который фигура держала в руках, отлетел в противоположную сторону, окатив стену приливной волной кофе и размокших крошек. – Дурацкие сапожищи! – Незнакомка ткнула пальцем в свои лиловые резиновые сапоги, устремив на Алису взгляд невозможно ярких голубых глаз. – Вечно у меня в них ноги заплетаются. – Она сняла трубку все еще не умолкавшего телефона. – Агентство «Работа для монстров». Мисс Пинки слушает. Чем могу помочь? Зеленоволосая кинула трубку на стол и снова посмотрела на Алису. – Ну вот, отключились. Грубияны. – Она спрыгнула со стола прямо в коричневую лужицу растекшегося кофе. Алиса, загипнотизированная зелеными волосами и лиловыми резиновыми сапогами, только сейчас заметила, что мисс Пинки одета в футболку со смайликом в виде радостно улыбающейся кошачьей морды и розовую мини-юбочку. Собственный выбор – узкие джинсы и кроссовки – тут же показался ей слегка унылым. – Давайте помогу навести порядок, – предложила она. – Ни в коем случае! – воскликнула мисс Пинки. – Мы не имеем права привлекать наших клиентов к уборке, если, конечно, вы не пришли устраиваться на должность чистильщика в центре дневного пребывания драконов. Но если так – считайте, что вы приняты. Ха-ха, шутка! – Нет, – смутилась Алиса, не уверенная, правильно ли все расслышала. – Я не клиент. Глаза мисс Пинки превратились в узкие голубые щелочки. – Не клиент? Тогда кто же? Алиса издала нервный смешок. – Ну, во-первых, мне всего одиннадцать. На работу еще не берут. Мисс Пинки вытянула шею и присмотрелась повнимательнее, а Алиса вдруг обратила внимание на ее… белые кошачьи усы! – Если работать тебе рано, зачем ты пришла в агентство по трудоустройству? – Я… я тут вместе с Магнусом, – пролепетала Алиса, стараясь не таращиться на усы. – Что же ты сразу не сказала! – Глаза мисс Пинки широко распахнулись, и она хлопнула себя ладонью по лбу. – А-а, поняла! Рыжие волосы выдают в тебе Макалистера. Ты – Алиса! Алиса кивнула: – А вы – мисс Пинки? – Верно! – Мисс Пинки энергично пожала гостье руку, после чего уткнулась в свой мобильник. – Гм, наверное, все-таки лучше это убрать. – Алиса указала на кофейную лужу, посреди которой так и стояла мисс Пинки. – А, да. Минуточку… обновлю статус. С кофе, конечно, вышла полная катастрофа. – Ее пальцы проворно забегали по клавиатуре телефона. – Готово. Надеюсь, это привлечет новых подписчиков. – Мисс Пинки посмотрела на пол. – Ну и грязища! Что же ты молчала? Магнус жутко рассердится. Секретарша стянула длинные зеленые волосы в конский хвост (Алиса подметила, что брови у нее точно такого же зеленого цвета) и направилась к двери с табличкой «Служебное помещение», опять едва не споткнувшись о собственные сапоги. – Может, их лучше снять? – робко предложила Алиса. Мисс Пинки достала из-за двери ведро и швабру. – Не могу. Когда я без сапог, у людей настоящий шок случается. – Уверена, у вас симпатичные ноги, – вежливо сказала Алиса. – Лапы, – поправила мисс Пинки. – В смысле? – не поняла Алиса. – У меня не ноги, а лапы, – объяснила зеленоволосая секретарша. – О, – только и вымолвила Алиса. – Но руки-то у вас человеческие? Мисс Пинки продемонстрировала вполне обычные ладони. – Да, – подтвердила она. – Говорят, по рукам можно многое узнать о характере. Но мои расскажут только половину истории. Девочка во все глаза смотрела на мисс Пинки. Интересно, если попросить ее показать лапы, это будет слишком большой наглостью? Алиса, хоть и на самом деле чуточку обалдела, ужасно хотела бы их увидеть. – Могу показать, если хочешь, – сказала мисс Пинки. – Только пообещай, что не выбежишь отсюда с диким визгом. – Обещаю. Мисс Пинки села на стул и стянула резиновые сапоги, под которыми обнаружились черные-пречерные и очень пушистые лапы, ну совершенно кошачьи. Алиса устремила взгляд на секретаршины усы, потом обвела глазами комнату – все эти чудные объявления, журналы и зеркало с вампир-тестом. – Вы не… человек? – догадалась она. – Ну! – радостно хихикнула мисс Пинки. – А кто вы? – Я – сросток, – сообщила мисс Пинки. – Два существа, сросшиеся в одно. В моем случае наполовину русалка, наполовину кайт-ши. Алиса покачала головой: – Никогда не слыхала про кайт… как вы там сказали? – Кайт-ши, – повторила мисс Пинки, – такая огромная кошка. Редкое сочетание, правда? – Она поморгала, глядя на Алису. – Ты ведь не боишься кошек? – Нет, – снова мотнула головой девочка. – Только змей и собак. – Уф, хорошо. – Мисс Пинки обмахнулась листом бумаги, словно веером. Набрав побольше воздуха, Алиса решилась задать вопрос: – Так вы, получается… монстр? – Да, Алиса. Я монстр, – кивнула мисс Пинки. – И к тому же секретарь в этом агентстве, – подхватил Магнус, выходя из своего кабинета, – так что начинайте уже секретарить. – Нет такого слова – «секретарить», – фыркнула мисс Пинки. – Есть. И если вы немедленно не приступите к работе, я вычеркну вас из списка претендентов на звание лучшего работника недели. – Но я же ваш единственный работник! – возмутилась мисс Пинки. – Я всегда получаю это звание. Магнус вздохнул: – Вы получите его, только если займетесь делом. Надув губки, мисс Пинки принялась строчить в мобильном. – И для начала уберите подальше свой телефон, – строго произнес Магнус, а затем повернулся к племяннице и нахмурил брови. Ох, подумала Алиса.