Судя по кислой мине гонщицы, готова она не была. Я, если честно, тоже. Но куда деваться? Кто, если не мы, мать его. * * * Прежде чем искать путь вниз, мы тщательно обыскали медотсек. За одной из запертых дверей обнаружился труп одного из «Мстителей». Точнее — одной. Без сети информация с браслета не считывалась, но, судя по всему, темноволосая девушка с короткой стрижкой и вспоротым животом была медиком клана. А еще, как понимаю, именно она заперла ублюдков и спряталась здесь — где и умерла от потери крови. Не очень понятно, почему она не попыталась забраться в регенерационную капсулу. Может, система уже частично не работала? Хотя какая разница. Главное, что, как бы цинично это ни звучало, девушка по-настоящему мертва, и не пытается вонзить в нас костяные клинки, едва мы отвернемся. Подумав, я притащил в этот отсек трупы мутировавших «Мстителей», свалил их в дальнем углу и вручную заблокировал двери. Все равно здесь уже пованивает, хуже не будет, а мне станет спокойнее, если они полежат в надежно запертом помещении. Подстраховка лишней не бывает. К сожалению, оружия не нашлось на всем исследованном нами ярусе. Даже странно. Неужели тут все настолько дисциплинированными были и сдавали стволы в оружейку? Так личные стволы с привязкой вроде в каютах и кубриках должны храниться… А где оружие тех, кто обратилcя в перевертышей? Одни вопросы… — Идем дальше, — скомандовал я, закончив с обыском последнего не запертого помещения. — Нужно поискать путь вниз. С включившимся резервным освещением ярус выглядел еще более зловеще, но, по крайней мере, теперь не приходилось шарахаться от каждой тени: света аварийных ламп оказалось достаточно, чтобы запустились модификаторы зрения, и фонари мы выключили. Видно было, как в наступающих сумерках, и меня это полностью устраивало. За исключением того, что сумерки эти были кровавого оттенка. Через несколько минут мы вернулись туда, откуда начали свой путь, и Мэг приступила к обследованию дверей. — Заперто, — она с досадой пнула дверь, ведущую на лестницу. — Вручную не открыть? — Нет, — гонщица покачала головой. Выглядела Мэг уставшей. Шутки-прибаутки вместе со «сладеньким» испарились, видно было, что больше всего ей сейчас хочется закончить со всем этим. — То ли заклинило, то ли стопор какой-то — хрен его знает. Не работает. — Ну, тогда я вижу только один вариант. Он мне заранее не нравится, но других почему-то никто не предлагает. Мэг вопросительно посмотрела на меня. — Возвращаемся в тоннель и пытаемся пройти ниже. Что-то мне подсказывает, что там найдется путь на минус второй. Мэг передернуло. — Да, не очень хотелось бы. — Больше делать нечего, — пожал я плечами. — Если хочешь — можешь остаться здесь. Запереться в медблоке. Я схожу сам, посмотрю, что там и как, на обратном пути вернусь. — Нет, — решительно замотала головой Мэг. — Одна я здесь не останусь. — Значит идем? — я взглянул на гонщицу. — Значит, идем, — вздохнула она. — Надеюсь, в этот раз получится без приключений. — Угу, — кивнул я. Однако без приключений не получилось. * * * Чем дальше мы шли по тоннелю, тем более горячим и сырым становился воздух. И мне это совсем не нравилось. Похожий климат был в шахте, в которой твари обустроили гнездо. В ту шахту нас спустилось трое, а поднялся только я. Повторения не хотелось. Дерьмо, как же все это зачищать потом, а? По пути мы насчитали уже три инкубатора, расположившихся в ответвлениях коридора. Трогать не стали — не в приоритете. Твари, копошившиеся в плаценте, были совсем мелкими и не представляли сейчас для нас опасности. Зачисткой тоннелей придется заняться после того, как аванпост перейдет под наш контроль. Сейчас чем тише и незаметнее мы проскользнем — тем лучше для нас. Вот только совсем тихо не вышло. Несмотря на то, что я держал пси-сканер на самой малой мощности, спектр эмоций ксеносов ударил по мозгам с такой силой, что я дернулся и замер, будто налетев на стену. Стандартный набор из голода, злобы и черт знает чего еще, замешанный на ментальном смраде, сравнимом с запахом разложения. Однако замер я не потому, что почувствовал ксеносов: привыкнуть к тому, как они «звучат» в ментальном диапазоне было невозможно, однако я уже был готов к этим ощущениям. Остановило меня другое. Среди всей этой пси-вони я отчетливо различал человеческий разум. Понятную и прывычную боль, всепоглощающую ненависть и доминирующую эмоцию — сводящее с ума бессилие. Где-то там, впереди, среди ксеносов, был человек. Более того: кажется, этого человека я раньше уже «слышал». Я не мог вспомнить, кто именно «звучал» в пси-диапазоне подобным образом, но готов был ручаться: это — не подстава. Где-то впереди — живой человек. Настоящий человек, не тварь, которая пытается им прикинуться. Я был в этом уверен. Я поднял руку в предупреждающем жесте и показал, чтобы Мэг оставалась на месте. Гонщица послушалась, а я, врубив «Мимикрию» и запустив пси-сканер на полную катушку, медленно и аккуратно двинулся вперед, пытаясь понять, где именно находятся морфы. Выглянув за угол, я кивнул сам себе: есть! Впереди виднелся фрагмент стены из синтбетона, посреди которого зиял пролом, ведущий на минус второй этаж. И, если меня не подводили ощущения, эманации ксеносов доносились именно оттуда. Отправив Мэг сообщение с указанием оставаться на месте, я погасил фонарь, перехватил револьвер двумя руками и шагнул в пролом. Темно, черт подери, но лучше так, чем вызвать у морфов когнитивный диссонанс. Не думаю, что у них имеются экземпляры, пользующиеся электрическими фонариками. Незачем «Мимикрию» лишний раз испытывать. Оказавшись в коридоре, я остановился, давая глазам время привыкнуть к темноте. Здесь она, кстати, не была такой плотной, как на минус первом, например. Где-то в отдалении виднелось ядовито-зеленое свечение, проникающее в коридор и разгоняющее тьму. И, если верить пси-сканеру, примерно туда мне и нужно было. Я быстро пересек коридор и заглянул в следующий отсек. Здесь было душно и влажно, температура поднялась даже выше, чем в тоннеле, а еще тут воняло не только в ментальном смысле. Дерьмо! Я вступил в лужу липкой слизи и выругался. Похоже, минус второй этаж ксеносы облюбовали в качестве своей штаб-квартиры. Свечение исходило из широких дверей слева. И ментальные эманации тоже доносились оттуда. И не только они. Сейчас я уже вполне мог слышать звуки, издаваемые ксеносами, обычным человеческим слухом. Что-то хлюпнуло, чавкнуло, а потом по ушам ударил звук, который я совсем не ожидал здесь услышать. — Пошла на хер, трясогузка гребаная! Себе в задницу это засунь, поняла? Не смей приближаться, тварь! Сука, уродина мерзкая… Пользуешься тем, что у меня оружия нет? Ублюдина… На хер! На хер пошла, я сказал! Кто-то крыл таким отборным матом, что мне сразу вспомнилась родная казарма. Ну, нет, перевертыш так точно не сможет! Да и голос… Черт, я определенно где-то его слышал. — Не приближайся ко мне! Не приближайся, драть тебя! Отвали! Отвали, мля! В голосе кричавшего пробились панические нотки, и я рванул вперед. Некогда красться! Влетев в зал, я потратил пару секунд на то, чтобы оглядеться и оценить обстановку, и с трудом сдержал рвущееся с губ ругательство. Твою мать! Вот чего-чего, а такого я точно не ожидал увидеть. Это действительно была столовая. Раньше. Сейчас все помещение было затянуто коричнево-розовой, пульсирующей плотью. У стен стояли коконы — полупрозрачные пузыри, на вид — липкие и отвратительные. Я тряхнул головой, отгоняя ощущение дежа вю. Точно такую же картину я видел в заброшенной шахте. Только здесь масштабы были скромнее. Не было труб, идущих от центрального пузыря, не было снующих рабочих… А вот чудовищная смесь паука, осы и гусеницы — была. И сейчас она тянулась тонкими лапами с зажатой в них сколопендрой к человеку, пытающемуся вырваться из кокона. Времени на раздумья не оставалось. Сместив линию огня так, чтобы не задеть пленника, я вскинул револьвер и дважды утопил спуск. Не знаю, каким таким шестым чувством обладала эта тварь, но, похоже, она что-то почувствовала еще до того, как я выстрелил. Уродливое тело дернулось в сторону, и обе пули прошли мимо. А потом тварь атаковала сама. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, ксенос рванул в мою сторону со скоростью молнии, успев на ходу сунуть куда-то в брюхо гребаную сколопендру. Черт, вон не ожидал я такой прыти от грузной твари! Если бы не модифицированные мышцы, обостренная реакция да мгновенно выданный Элис вектор уклонения, мне бы не поздоровилось. Вторая пара верхних конечностей, вооруженных серповидными клинками, со свистом разрезала воздух в том месте, где еще секунду назад было мое тело, а я, уйдя в длинный, низкий прыжок, завершил его перекатом и вскочил на ноги. Выстрел! Еще один! На этот раз обе пули попали в цель, и монстра качнуло. Однако оба попадания пришлись куда-то в тело, и, к моему удивлению, не нанесли твари особенного урона. А вот сама она отвела гибкую шею назад, надула мешок под клыкастой пастью, и вдруг плюнула в меня какой-то дрянью. Я ушел в новый кувырок, а в стену сзади меня ударила струя прозрачной слизи, при попадании на стену моментально затвердевшей. Ух ты ж мать твою! Так вот как эти коконы тут появились! Перекатившись, я попытался атаковать, но тварь снова бросилась вперед, размахивая клинками. Да что ж это блин происходит-то, а? Сколько сил у этой дряни? Увернувшись от атаки, я сделал то, что мне помогало уже не однажды. Собрав все силы, я обрушил на монстра сокрушительный пси-удар… …и закричал от нестерпимой боли, едва не взорвавшей мне голову. Тварь вернула мой удар, как профессиональный теннисист возвращает мяч на сторону соперника. Отраженная и усиленная, пси-волна швырнула меня на колени, в голове взорвался орбитальный снаряд, и я почувствовал, как по лицу потекла кровь. Мать твою! Вот тебе и зависимость от рангов! У этого дерьма на ножках ранг пси-способности, а, соответственно, и сопротивляемость пси-урону повыше оказалась! Мой собственный ментальный щит сработал, ослабляя удар, но, несмотря на это, я едва не потерял сознание. Тварь! Пересиливая адскую боль, и уже понимая, что не успеваю, я вскинул револьвер, целясь в нависшего надо мной ксеноса выжал спуск… Язык пламени разорвал полумрак столовой, и монстр заорал. Громко, пронзительно, уходя в ультразвук. Я, шатаясь, встал на ноги, отступил назад, разрывая дистанцию, но твари уже было не до меня. Продолжая орать, как кот, которому прищемили дверью причиндалы, тварь развернулась назад — туда, откуда исходила новая опасность. — Получай, паскуда! — Мэг щелкнула пьезоэлементом, и из сопла ее импровизированного огнемета вырвалась длинная струя пламени, ударившая тварь прямо в морду. Новый вопль едва не заставил меня оглохнуть. Монстр вслепую бросился на Мэг, но гонщица проворно отпрыгнула в сторону, выдав новый залп. Сместившись в сторону, я поднял револьвер, тщательно прицелился и открыл огонь. Один выстрел, второй, третий… Лихорадочная перезарядка, и снова: один, второй, третий, четвертый… К тому моменту, как боек сухо щелкнул, оповещая, что в барабане снова закончились патроны, тварь медленно завалилась на пол, превращенная в живой костер. Однако до полупрозрачного брюха ксеноса огонь еще не добрался. Оно тряслось и вибрировало, сквозь толстые стенки были отчетливо видны сколопендры, которым явно не понравился резкий рост температуры. Мелкие твари изо всех сил бросались на стенки сдерживающего их пузыря, норовя выбраться наружу. Ну, нет! Сунув револьвер в кобуру, я сорвал резак, и, прицелившись в брюхо морфа, утопил спуск. Видимо, в этом гребаном мешке-инкубаторе было очень много влаги. Когда лазерный луч пробил стенку, моментально испарив жидкость, хлопнуло так, будто в помещении взорвалась граната. Тело твари буквально взорвалось, с ног до головы покрыв все вокруг липкой мерзостью. — Гниль и ржавчина! — ругалась, отплевываясь, Мэг. — Алтай, раздери тебя поршень, ты хоть предупреждай, что ли! — О чем? О том, что забрало опускать надо? — искренне удивился я, пытаясь протереть собственный шлем, чтобы стало хоть что-нибудь видно. — Извини, как-то не до того было. — Я заметила, — тон Мэг был полон ядовитого сарказма. — Ты был занят тем, что пытался накормить бедного монстрика собственной тушкой. И до сих пор слишком занят для того, чтобы сказать «спасибо». — Слушайте, то, что у вас шутливое настроение — это очень хорошо, — вмешался в разговор третий голос, — но не могли бы вы меня достать из этой гребаной задницы, и уже потом продолжить? — Конечно, — усмехнулся я. — Я тоже очень рад тебя видеть, Ти Бэг. Волшебное слово только не забудь. — Быстрее, блин! Я хмыкнул, вытер лицо от набежавшей из носа крови, достал из ножен «Экзекутор» и, пошатываясь, шагнул к кокону. Глава 27 Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Аванпост клана «Мстители».