Я вдруг успокоился. Все ясно, в общем. Идея атаковать захваченный ксеносами аванпост Файру не понравилась с самого начала, он единственный из клана, кто был категорически против нашей сделки. Теперь он пытается обвинить наш клан в том, что потери оказались выше запланированных, чтобы настроить против нас остальных. Еще и жадный — выбросил нас из группы, чтобы всю награду только «Стальные сердца» получили, несмотря на то, что основную работу мы сделали. Вот же тварь рыжая! — Может быть мог, — пожал плечами я. — А может быть и не мог. Тебе откуда знать? Тебя-то там рядом не было. Я вот своего бойца спасать бросился. А ты своего командира — нет. Почему? Не мог? Или не хотел? Главой клана лучше быть, чем его заместителем, да? На самом деле, я серьезно рисковал. «Стальные сердца» еще не отошли от горячки боя, и любая агрессия сейчас могла закончиться для нас крайне печально, особенно учитывая, что здесь находились только мы с Триксом и Марго, а остальные члены клана были рассеяны по всему полю боя. Но сдерживаться было сложно. Стоило лишь задуматься о том, как лихо нас поимели — и сознание затапливала ярость. Хитрый рыжий ублюдок. И жар нашими руками загреб, и от сделки отказался… Только время потеряли. — Уходите, — процедил Файр. — Пока еще можно. Пока еще я не разозлился окончательно. Просто уходите. — То есть, сделка аннулирована, так? — прищурившись, я посмотрел на Файра. — Такова цена словам «Стальных сердец»? — мне и так было все понятно, но просто так развернуться и уйти не позволяла гордость. — Сделку заключал Цейс. Слово давал тоже Цейс. Я слова не давал. И, да. Я аннулирую сделку. — Хорошо, — я кивнул. — Так и запишем. Мы уходим, — я плюнул в песок, и развернулся к своим людям. — Отряд, слушай… — Уходите пешком, — перебил меня Файр. — Комплексы огневой поддержки остаются здесь. Это наши трофеи. — Что? — я резко обернулся. — Слышь, дружище, а рожа у тебя не треснет? Сказать по правде, до этого момента я не думал о мехах, но, стоило лишь Файру их упомянуть… Твою мать, да это же единственная возможность взять-таки захваченный ксеносами аванпост своими силами! Мы, значит, отбили мехов, перебили всех ботов, а теперь должны КОПы «Стальным сердцам» оставить? Не жирновато ли им будет, а? — Я сделаю вид, что не слышал этих слов, — процедил Файр. — Последняя возможность. Или вы уходите без КОПов по-хорошему, или… — Или что? — прогудел мой голос, усиленный динамиками меха. Огромный бот поднял манипуляторы, направив стволы на транспорт «Стальных сердец», и сделал шаг вперед. В повисшей напряженной тишине послышался звук раскручиваемых стволов пулемета. — Какого… — взгляд ошеломленного Файра метался между мной и роботом. Удивлен, ублюдок? Матчасть учить надо! Сейчас я был рад, что не разорвал связь с КОПом полностью. Это, конечно, не полноценное дистанционное управление, но простейшие команды моего нейропроцессора мех выполнить в состоянии. Например — расстрелять к чертям собачьим толпу оборзевших моторизованных гопников. «Стальные сердца» напряглись. Стволы автопушек и пулеметов недвусмысленно направились на нас, в кузове пикапа заворочалась турель с пулеметом и ракетной установкой… — Проверим, кто быстрее? — прошипел внезапно пересохшей глоткой Файр. — Я бы не стал, — насмешливый голос Ти Бэга, пропущенный сквозь акустику КОПа прозвучал особенно пугающе. Как скаут сумел незаметно и практически бесшумно подвести огромного меха так близко — я не знаю. Опыт, ничего не скажешь. В общем, теперь «Стальные сердца» оказались на прицеле сразу у двух мехов. Надеюсь, они не в курсе, что боекомплект у Ти Бэга закончился еще во время боя… Последнюю точку в молчаливом противостоянии поставил Трикс. Хакер пробежал пальцами по своей деке, и до моего слуха донесся звук заработавшего электродвигателя: захваченная мультиплатформа медленно повернула башню с основным калибром. Черт. Надеюсь, до стрельбы не дойдет, иначе нас тут всех вместе с «Сердцами» размажет. Затянувшуюся паузу пора было нарушить. Глядя Файру прямо в глаза, я проговорил: — Мы уходим. Вместе с КОПами. К которым ваши люди сейчас подвезут полный боекомплект. Патроны для пулеметов, гранаты, ракеты, снаряды для автопушек. В двух экземплярах. Платформа, так и быть, остается вам, — внутренняя жаба прыгала и трепыхалась, но мне пришлось успокоить ее волевым усилием: в чат пришло сообщение от Трикса, в котором говорилось, что долго с платформой он управляться не сможет: силовая установка платформы оказалась критически повреждена, и реактор с минуты на минуту должен был перейти в режим ожидания. Так что можно было и в широкие жесты поиграть. — А чтобы все обошлось без глупостей, вы все остаетесь там, где стоите. Думаю, оставшихся людей хватит, чтобы погрузить боеприпасы и доставить их сюда. — Что за бред? С чего ты взял, что у нас вообще есть эти гребаные боеприпасы? — скривился Файр. — С того, что и мультиплатформы, и КОПы были заряжены под завязку, несмотря на то, что уже вступали в бой с вами вчера. Значит, что? Значит, их дозарядили. Что, в свою очередь, означает, что на базе есть запас боеприпасов. Так что давай, Файр. Поторопись. Чем раньше мы закончим, тем скорее разойдемся. Не могу сказать, что меня безумно радует твое присутствие, и, думаю, это взаимно. Параллельно общению с новым лидером «Стальных сердец», я отбил несколько распоряжений в клановый чат, приказав Дису, Стоуну и остальным занять безопасную позицию и не приближаться ни к нам, ни к «Стальным сердцам». Мало ли. — И оружие мое верните, — буркнул я. Ждать пришлось долго, а учитывая, что все это время мы со «Стальными сердцами» держали друг друга на мушке, полчаса, прошедшие до того момента, как в воротах базы показалась машина заряжания, показались мне вечностью. Сначала «зарядили» Ти Бэга. К сожалению, я не мог проконтролировать, что именно они грузят в приемники меха, но хотелось надеяться, что за полчаса расковырять картриджи с боекомплектом и заменить патроны, снаряды или ракеты на взрывчатку с таймером, например, «Сердца» не успели бы. Да и ящики с картриджами выглядели нетронутыми, даже с пломбами заводскими. Что ж. Везде не подстрахуешься, придется просто поверить. Пока заряжали моего меха, среди «Сердец» показалась Мег. Помахав рукой, она показала, что оружия у нее нет, и медленно двинулась ко мне, неся за плечами мою рюкзак с притороченными к нему стволами. Подойдя, она сняла рюкзак, аккуратно опустила его на землю, и, убедившись, что ее никто не слышит, проговорила: — Жаль, что так получилось. Ты крутой. Я бы пообщалась с тобой поближе, — женщина, будто невзначай, провела ладонью мне по бедру, выпрямилась, и, подмигнув, направилась к своим, оставив меня стоять в недоумении. — С этого момента лучше бы вам не пересекаться со «Стальными сердцами», — зло прошипел Файр, когда погрузка была окончена, и мы готовились отправиться в путь. — В следующий раз может и не повезти так. — В следующий раз я несколько раз подумаю, прежде чем хотя бы приблизиться к тем, кто на ходу пересматривает условия сделки и трясет оружием перед союзниками, — парировал я. — К таким людям у меня доверия нет. Очень жаль, что вся репутация «Стальных сердец» осталась лишь пустым звуком, — я дал команду меху приблизиться и присесть. Ухватившись за скобу, я забросил тело внутрь бота, закрыл фонарь, и скомандовал в комлинк: — Отряд, уходим. Здесь нам больше делать нечего. Дождавшись, пока остальные члены клана отрапортуют о том, что выдвинулись в безопасную зону, я, пятясь и продолжая держать на прицеле Файра, направился к своим бойцам. Эх, не складывается у меня с союзниками на Полигоне! Глава 19 Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно — Пока мы в зоне действия деки, я могу запустить механизм самоуничтожения у мультиплатформы, — проговорил Трикс, едва мы начали движение. — Реактор рванет так, что мало там никому не покажется. Кто-то, конечно, выживет… — Нет, — я покачал головой, забыв, что хакер меня сейчас не видит. — Не нужно этого делать. Я думаю, «Сердца» сами разберутся с тем, что у них произошло, кто виноват и что с этим делать. Файр, видимо, слишком сильно хотел встать во главе клана, настолько, что начал совершать ошибки, едва дорвавшись до должности. Остальные это быстро поймут. Сейчас он нарушил договоренность и закусился с союзниками, обвинив нас во всех смертных грехах, завтра еще как-то подставит клан… Нет, не те там люди. Я думаю, когда мы в следующий раз услышим о «Стальных сердцах», Файра среди них уже не будет. По крайней мере — на руководящей роли. Так что нет, Трикс. Не нужно. — Ну, тогда я просто сожгу ей мозги, — не унимался хакер. Кажется, парня всерьез зацепили предъявленные нам обвинения. И я его очень хорошо понимал. У самого руки чесались проучить ублюдка. Но не страдать же целому клану из-за одного придурка. Это сейчас они в горячке после боя, плюс в шоке от потерь и гибели кланлида… А придут в себя — разберутся. Тем не менее, оставлять в чужих руках такое мощное оружие, как мультиплатформа — неправильно. Хрен знает, как обернется. У «Сердец» много хороших инженеров, восстановят энергетический контур — и в здешних краях появится сила, с которой придется считаться. Надо оно мне? Даже гипотетически — нет. Так что… — А вот мозги сожги, да, — я хмыкнул. — Это ты хорошо придумал. — Что дальше, босс? — послышался голос Ти Бэга. Скаут искренне наслаждался пилотированием меха, и был единственным из группы, кто выглядел абсолютно довольным. Кажется, ему вообще плевать на то, что сейчас все наши планы полетели кувырком, он упивался мощью и неуязвимостью, и, судя по ощущениям, готов был в одиночку пойти на любого врага — лишь бы боезапаса хватило. Что ж. Кажется, я скоро предоставлю ему такую возможность. — Для начала — свалим подальше отсюда. Потом — найдем место для стоянки. На станции обслуживания гиперлупа я сегодня останавливаться не хочу. Потом — обсудим ситуацию, и решим, что делать. Кое-какие мысли у меня есть, но я предпочел бы обсуждать их в более спокойном месте. Давайте поднажмем, ребят. А то что-то мне совсем не по себе на этой равнине. * * * Когда наша процессия отошла на достаточное расстояние от захваченной «Стальными сердцами» рембазы, мы с Ти Бэгом остановили ботов, присели и «взяли на борт» остальных членов отряда. Для перевозки десанта шагающие машины были не приспособлены от слова «совсем», тем не менее, при должной сноровке разместить семь человек на двух мехах было вполне посильной задачей. В бой так, конечно, не пойдешь, но скорость движения увеличилась изрядно. Мы перевели ботов на рысь, и вскоре смогли вздохнуть с облегчением: плоская, как блин, арена осталась за спиной. Среди скал, ущелий и каньонов высматривать потенциальную опасность было сложнее, зато и сам отряд не маячил бельмом на глазу. Даже ощущение какой-то защищенности сразу появилось. Десанту, правда, пришлось спешиться: в скалах местность не просматривается так, как на песчаном пустыре, и опасность может подстерегать за каждым поворотом, а реагировать на нападение, будучи обвешанным маленькими человечками, как новогодняя елка игрушками — не самая лучшая идея. Зато благодаря этому Блайз с Ханом нашли отличное место для привала. Узкое ущелье в отдалении от основного маршрута привлекло их внимание тем, что в нем, в отличие от других ходов, вьющихся между голыми скалами, имелась растительность. Причина нашлась быстро: по дну бежал звонкий ручей. Он бил из скалы откуда-то в дальней части ущелья, и нырял в темный провал недалеко от входа. Ущелье заканчивалось тупиком, высокие стены полностью скрывали его от солнца, а места было достаточно, чтобы разместить и нас, и «Громовержцев». Что еще нужно для счастья? Отличная локация, чтобы перевести дух и составить план действий. Выбирать, все так же, особо не из чего, зато — появились некоторые дополнительные возможности. Так что мы с Ти Бэгом «припарковали» мехов и спустились к остальным. — Ну что, народ, — начал я. — Как вы, видимо, уже поняли, мы снова остались одни. «Стальные сердца» в штурме аванпоста нам не помогут. Союзников у нас больше нет. Зато есть два комплекса огневой поддержки с полным боекомплектом — и это вселяет робкий оптимизм в исход грядущего предприятия, — я взглянул на выражение лица Стоуна, напрягшегося не на шутку, и, тяжело вздохнув, пояснил: — то есть, в переводе на общечеловеческий и доступный рядовому составу язык — мы можем попробовать взять аванпост самостоятельно. «Громовержцы» — не осадные танки, и даже не мультиплатформы, однако, имея в отряде этих двоих, я готов попытаться. По крайней мере, ничего лучше мы за оставшееся время уже не придумаем. Предлагаю проголосовать, и, если никто не передумал, перейти к обсуждению плана штурма. — Согласен, — первым кивнул Блайз. Ну, понятно. Он считает, что мне жизнью обязан, и пойдет до конца. Надежный, верный союзник, и мотивы понятны. Такого можно оставить спину прикрывать. Предварительно выяснив, где он мог еще накосячить, и с кем собирается закуситься. Чтоб, значит, неожиданностей не было. — Согласен, — Дис и Трикс в один голос. Хакер — восторженно, в ожидании приключений, Дис — кисло и нехотя. Что ж. Я его понимаю. У меня тоже нет особого желания идти в практически самоубийственную атаку, но, на текущий момент, это единственный вариант для нашего клана. Не думаю, что Слай отступит, а это значит, что всегда нужно ждать подвоха. Всегда оставаться настороже и в любой момент ждать нападения. Безопасных мест для нас на Полигоне нет. В любом форте нас могут предать или использовать в своих целях — как это сделал Сандерс. Любой союзник может ударить в спину. Кроме того, и помимо Слая, наверняка, хватает придурков, которым не даёт покоя тот факт, что они ниже меня в пресловутом топе, а это — дополнительная опасность. Жить, постоянно озираясь, спать вполглаза, искать в пище отраву, а в словах собеседника — подвох, конечно, можно. Но недолго. Рано или поздно внимание ослабнет, рано или поздно я допущу ошибку, и она станет роковой. И, не исключено, что не только для меня, но и для моего клана. Для людей, которые мне доверились. Для людей, которые прошли со мной достаточно много, и за которых я в ответе. Я этого не хочу. И потому единственный вариант для нас, единственная возможность перевести, наконец, дух и хоть немного прийти в себя — это заполучить собственную крепость. Место, где мы сможем отдохнуть, восстановиться и решить, что и как делать дальше. И пусть этот аванпост находится в самой заднице, пусть он захвачен ксеносами — другого нам никто не предложит. Так что да, я понимаю настрой Диса. Как и понимаю, почему он говорит «Да». — Согласна, — Марго. М-да. Здесь всё ясно. Мало того, что наша снайперша весьма неровно дышит в мою сторону, у неё ещё и целый коктейль из комплексов и травм в башке намешан, рай для психолога, а то и психиатра — здесь тебе и смерть сестры, и падение с вершины пищевой цепочки на самое дно, и статус заключенной… Кажется, это именно тот случай, когда человеку абсолютно плевать на то, что с ним будет, она с одинаковым энтузиазмом готова, как трахаться в душе, так и идти в атаку на превосходящие силы противника, кем бы он ни был: головорезами Слая, морфами ксеносов или спятившими механоидами. Не лучшее, к слову, качество для члена отряда. Пытаясь что-то себе доказать, такой человек может подставить под удар не только себя, но и товарищей по команде. Нужно обязательно поговорить с ней до штурма. А то в последний раз я её лишь отчитал — и это после того, как она мне душу открыла. Нет, сержант, так преданность бойцов не завоевать. — Согласны, — за весь свой отряд ответил Стоун. Вот ещё тёмные лошадки… Вроде как, все понятно: команда авантюристов, ловко воспользовавшаяся связями, чтобы попасть в перспективный клан, отбитые адреналиновые маньяки и отпетые душегубы, которым без разницы, в кого стрелять, лишь бы в результате на горизонте маячил солидный куш. Вот только именно это мне и не нравится. Возможно, конечно, я слишком много позволяю своей паранойе, но что-то мне здесь не так… Туповатость Стоуна, угодливость Хана, насмешливость Ти Бэга… Есть во всем этом что-то напускное, что-то фальшивое. Вместе с тем, парни побывали с нами уже в двух серьёзных замесах, и показали себя там исключительно с хорошей стороны. Стоун в Рубиконе и вовсе спас меня, а когда я предложил им не рисковать и выйти из клана, наёмники честно ответили, что такой вариант рассматривают, но лишь в самом крайнем случае… Черт его знает. Возможно, я ошибаюсь, но приглядывать за ребятами стоит. И обозначить кто здесь командует — тоже. А то я уже несколько раз обращал внимание, что, после получения от меня приказа, парни как бы оглядываются на Диса, типа ожидают подтверждения. Привычка — дело такое, понимаю, но все же главный здесь я. По крайней мере, когда осуществляю общее руководство. Надо бы им это напомнить. — Значит, единогласно, — кивнул я. — Хорошо. Тогда давайте переходить к деталям. Прошу переключиться на тактическую сеть отряда. Я нашёл, запустил и расшарил в таксеть видео, которое снимал беспилотником во время разведки аванпоста. — Итак, мы имеем стандартный аванпост, захваченный инопланетными формами жизни, — иногда меня самого поражало, с какой лёгкостью я перехожу на сухой, казенный язык. Можно вывести сержанта из состава действующей армии, но вывести действующую армию из состава сержанта невозможно, да. — Точная численность противника неизвестна. Мы доподлинно знаем о наличии трех морфов, условно обозначаемых, как «берсеркеры» и о двух морфах с условным обозначением «бурдюк». Помимо этого, имеется так называемый офицерский состав — дементоры. Во время боя дементоры осуществляют координацию сил противника, увеличивая, тем самым, их эффективность. Исходя из этого, первостепенной задачей ставлю ликвидацию дементоров. Цели номер два и три — берсеркеры и бурдюки соответственно, — я обвел взглядом свой небольшой отряд, и выругался про себя: не стоит забывать, что часть бойцов у меня — глубоко гражданские люди, которым подобные речи в новинку. Ладно, черт с ним. И правда, заигрался в сержанта. Пора переходить на общечеловеческий. — Короче, план следующий. Мы с Ти Бэгом, по возможности скрытно, выводим на позиции «Громовержцев». Цель номер один — берсеркеры. Как только мы начинаем, включаются снайперы, Марго и Хан. Ваша задача — уничтожить дементоров. Как только выполняете задачу — переключаетесь на бурдюков. Если бурдюков не вывести из игры в первые же минуты, нам с Ти может стать очень несладко — кислоте ксеносов броня громовержцев не помеха. Остальные — работают по ситуации. Мы не знаем, сколько тварей нам будет противостоять, потому планировать здесь что-то не можем. Как только берсеркеры и бурдюки будут уничтожены, основная группа выдвигается на прорыв. Основная задача — добраться до отсека управления аванпостом. Системы поста с большой вероятностью заблокированы, и, прежде чем переходить к следующей фазе зачистки, необходимо переключить контроль на себя и активировать защитный комплекс. На этом этапе ваша главная цель — обеспечить Триксу комфортные условия для работы. — А вы? — вырвалось у Марго. Я успокаивающе посмотрел на снайпершу. — Если активность врага к этому моменту будет близка к нулевой — оставляем мехи и идём с вами. В противном случае, отбиваемся снаружи, пока Трикс не запустит системы защиты периметра. — А если он вообще их не запустит? — робко поинтересовался хакер, от волнения упомянув себя в третьем лице. — А если он вообще их не запустит, значит, он косячит второй раз подряд, и любимый командир, сожранный из-за этого монстрами, будет являться ему каждую ночь, жалобно ухая и гремя цепями! — я строго посмотрел на Трикса. — От тебя зависит очень и очень многое. Постарайся, пожалуйста, не облажаться. Если ты не вскроешь защиту и не переключишь на нас управление аванпостом, нам лучше туда вообще не соваться. Понимаешь? — Понимаю, — очень серьёзно проговорил парень. — Я… У меня получится. — Вот и хорошо. — Что будет после того, как мы захватим рубку управления? — задумчиво спросил Хан, внимательно слушавший меня все это время. — Импровизация, — пожал я плечами. — Чтобы понять, что там внутри, нам нужен доступ к системам наблюдения. Пока мы точно знаем о наличии Глушителя и присутствии как минимум одного Высшего ксеноса. Скорее всего, они находятся где-то на нижних ярусах. В любом случае, чтобы спланировать окончательную зачистку — нам нужна информация, а добыть мы ее сможем, только попав внутрь комплекса. Так что другого выхода у нас нет.