— Ну, что тут у нас? — Тут у нас полный порядок, — провозгласил улыбающийся Дис. — Кажется, это у них чуть ли не привычная ситуация, разве что обычно твари не успевают зайти так далеко, так что пища уже на плите, и скоро мы сможем нормально поесть. — И выпить, — добавил Ти Бэг. Я бросил на бойца быстрый взгляд. В целом, здесь не армия, и, наверное, в том, что после жаркого боя кому-то хочется опрокинуть стакан-другой, ничего плохого и нет, но, тем не менее, повод присмотреться к скауту внимательнее имеется. Нет, я не ханжа, и сам иногда выпить люблю, однако делать это я предпочитаю в полной безопасности, и когда впереди не маячит важное задание. В общем, зарубочку сделать стоит. Через некоторое время к нам присоединились и остальные, а спустя еще пару минут сам хозяин поставил перед нами поднос, на котором исходили паром глубокие тарелки. Глянув на их содержимое, я услышал, как у меня заурчало в желудке. Пища! Натуральная! Не задолбавшие сублиматы, не бурда из синтезатора, а самая, что ни на есть настоящая еда! Крупные ломти мяса, золотистый картофель, душистый, ещё горячий хлеб собственной выпечки… Да ну на хрен, под такую закуску я и сам выпью! Хозяин, тем временем, расставил тарелки, жестом фокусника извлёк откуда-то литровую бутыль с прозрачной жидкостью и катнул её по столу. Ти Бэг припечатал бутылку ладонью, с чпокающим звуком откупорил пробку, и подгреб к себе стопку металлических стаканчиков. Орудуя, как заправский бармен, он наполнил их практически до краёв и расставил перед нами. Я вспомнил об оплате, и повернулся к хозяину, но, прежде чем успел что-то сказать, тот пробасил: — Защитникам Рубикона — за счёт заведения! Традиция! Ну, традиция, так традиция. Я, конечно, не обеднею, оплатив обед, тем не менее, кредиты ещё пригодятся. Поймав на себе сразу несколько взглядов, я понял, что все ждут только меня, и взял свой стаканчик. — За тех, кто вернулся! — провозгласил я традиционный тост планетарного десанта. — За победу! — отозвались остальные. Я отсалютовал стаканом и выпил. Ух. Кажется, хозяин знает толк в алкоголе. Тёплая волна прокатилась от горла к желудку, и я подтянул к себе тарелку. Подцепил вилкой кусок мяса, закинул в рот и, кажется, даже зажмурился от удовольствия. Сейчас меня совсем не волновало происхождение пищи, главное — она была натуральной и чертовски вкусной. Остальные не отставали, и некоторое время было слышно лишь сосредоточенное чавканье. Справившись со своей порцией раньше других, я отставил тарелку на край стола и жестом попросил повторить. Стоун, все ещё работающий челюстями, посмотрел на меня с удивлением: даже у него ещё было больше половины тарелки. Пофиг. Мне, кроме себя, ещё целую армию маленьких нахлебников, живущих внутри, кормить. Пока хозяин нёс вторую порцию, Ти Бэг налил ещё по одной. Я взял стакан, и огляделся. За другими столами происходило примерно то же, что и за нашим. В баре царило воодушевление, и лишь за столом неподалёку пили молча, мрачно и не чокаясь. Я присмотрелся. Хм. Да это те парни, с которыми у Блайза конфликт. А где этот их… Бивень? Я перевёл взгляд на улыбающегося сталкера, который явно пребывал в отличном расположении духа, и поинтересовался: — Блайз, а что там с твоими разборками? Надеюсь, теперь не до них? Предмет спора ведь того… Разнесли по камешку? — И предмет спора разнесли, и спорить не с кем больше, — усмехнулся Блайз. — Вон, видишь, сидят, поминают, — сталкер незаметно показал на мрачную компанию. — Нерасторопным Бивень оказался, и не особо умным. Выперся на линию огня, его и поджарили. Хорошо так, качественно, — Блайз договорил, и снова заработал ложкой. Спрашивать, кто именно поджарил Бивня, и откуда воообще у сталкера такая информация, я не стал — и так все очевидно. Позже в логах отряда покопаюсь, наверняка там подтверждение моей догадки найдётся. Ну да и хрен с ним. Туда болвану и дорога. Нашим легче. — За тех, кто остался, — провозгласил тост Ти Бэг. Я посмотрел на скаута, и он едва заметно склонил голову. Интересно. На десантника он не тянет. Тем не менее, видимо, воевал. Впрочем, ничего удивительного. Большая часть Федерации воевала. Более странно встретить того, кто к армии вообще отношения не имеет. Я склонил голову в ответ, и закончил: — За тех, кто ушёл с честью. Мы молча выпили, и я снова занялся пищей. Стоун дождался, пока я закончу, прочистил горло, и обратился ко мне. — Алтай, так что по поводу нашего предложения? Я ждал этого момента. По сути, сам я для себя уже все решил: отряд Стоуна — ребята умелые, хладнокровные и исполнительные, к тому же сам Стоун мне ещё и жизнь спас. Нам не помешает такое пополнение. Рано или поздно всё равно людей набирать придётся, так почему бы не начать прямо сейчас? Да и в Инферно более крупным отрядом как-то спокойнее будет. Станем заметнее, конечно, ну так и огневая мощь у нас тоже в разы вырастет. Я быстро создал опрос внутри командного чата и отправил уведомление Дису, Марго, Триксу и Блайзу. Стоит спросить их мнения. Окончательное решение в любом случае за мной, но можно и видимость демократии проявить. Тем более, совсем недавно меня в её отсутствии уже упрекали. Раздался неслышный другим сигнал уведомления, и я посмотрел на панель интерфейса. Дис — «За», остальные — «Не против». Что ж. Хорошо. Будем разговаривать. — Прежде чем обсуждать это, стоит ввести вас в курс событий, — проговорил я. — Вступая в «Молот», вы автоматически становитесь смертельными врагами для «Теней» и «Могильных воронов». Причём, если с «Тенями» проблемы возможны только при прямом столкновении, то «Вороны» ведут на нас целенаправленную охоту. Сейчас, вроде, затишье временное, но что так будет продолжаться и дальше, я не уверен. Это первое. Второе — как-то так вышло, что система Полигона любит подкидывать нам особо замороченные задания. Возможно я, конечно, ошибаюсь, но есть острое ощущение, что первые места в рейтинге означают не только некие плюшки, но и задания особой сложности. В нагрузку, так сказать. Прямо сейчас нам предстоит глубокий рейд в Инферно, и как там дела повернутся — неизвестно. Ну, и третье. Я об этом уже говорил, но повторюсь для ясности: мне не нужны наёмники. Я отношусь к ним с некоторой опаской, а ещё мне нечем им платить. Если решаетесь, входите в клан на стандартных условиях и подписываете системное соглашение о ненападении. В случае нарушения — пожизненное отключение от интерфейса. Если вас всё вышеперечисленное устраивает — добро пожаловать. Испытательный срок — месяц. Бойцы переглянулись и замерли. Судя по виду — тоже через чат общаются. Что ж, их право. Чтобы не смущать никого пристальным вниманием, я снова взялся за еду. — Мы согласны, — вышел из ступора Стоун. — Можешь присылать соглашение. Я кивнул, и дал Элис команду составить документ. О возможности заверить договор системой я узнал совсем недавно, и мне такая возможность определённо понравилась. Условия можно было прописать абсолютно любые, и хвала богам, что у Сандерса в клане действовали стандартные, со штрафом на опыт и работу множителя. Иначе после убийства Рэда мне бы пришлось несладко. Элис сформировала документ, я отправил его в чат и дождался уведомления о подписании. После чего взял бутылку, самостоятельно наполнил стаканы, и, встав, произнёс, чувствуя даже некое волнение: — Добро пожаловать в клан! Секунду над столом провисела тишина, а потом бойцы вскочили, и зал утонул в громогласном «Ура», изданном восемью глотками. Я, кажется, даже растрогался: всё же не каждый день людей в собственный клан принимаешь. Мы выпили, и бутылка закончилась. Подумав, я махнул рукой, и заказал ещё. В конце концов, что такое литр для девяти человек? Так, горло промочить. Можно немного расслабиться. Но эта — последняя. Потом — отдых. Завтра в рейд, и что нас ждёт там — предсказать невозможно. Тут каждый день такие сюрпризы подкидывает, что только держись. Могли мы представить, идя в Рубикон, что придётся сражаться с оравой морфов? Не могли. А вот тебе пожалуйста. Как таких опасных тварей ещё при зачистке не выбили? Неизвестно. Хотя, учитывая, что совсем недавно я лично наткнулся на действующее Гнездо… Б-р-р-р, нет, о таком даже думать не хочется. Ладно. Все равно с этой подводной лодки деваться некуда. По крайней мере — пока что. А там посмотрим. Хозяин принёс новую бутылку, на этот раз затребовав оплату, я расплатился, и постарался выбросить из головы мрачные мысли. Надо расслабиться. Сегодня мы выжили, и это уже хорошо. А завтра… Завтра будем потом. Глава 10 Земная Федерация, Система Ориона. Орбита Рапсодии, административная станция корпорации NewVision. — Если еще недавно вспышки ксеноактивности носили спорадический характер, и регистрировались, в основном, в отдаленных районах Красных зон, то сейчас мы имеем ярко выраженный всплеск непосредственно у границ Предела. За прошедший месяц активность враждебных форм жизни выросла более, чем на триста процентов, зафиксировано двадцать восемь случаев проникновения в Оранжевые зоны и восемь попыток прорыва периметра, три из которых увенчались успехом и послужили причиной объявления глобальных ивентов в Серых, условно-безопасных зонах, с разрешением на применение любых типов оружия. В одном из случаев потребовалось вмешательство бойцов «Группы Феникс», которые были экстренно переброшены из ближайшей Зеленой зоны. Только это позволило ликвидировать прорыв, но при ликвидации «Феникс» понес потери: три человека убито, пятеро — ранено, — руководитель аналитического отдела щелкнул кнопкой пульта, и на проекторе отобразилась карта обоих полушарий Рапсодии. Планета пестрела разноцветными кругами красного, оранжевого, серого и зеленого цветов. Вдоль границ Оранжевых зон мерцали отметки, обозначающие места возросшей активности ксеносов. — Кроме того, мы регистрируем растущее количество новых видов морфов, не идентифицируемых и не поддающихся классификации. За прошедшие сутки выдано двенадцать заданий на исследование и доставку образцов тканей морфов. — Военным передавали? — тут же задал вопрос Баркер. — Нет. Ждали ваших указаний, — отозвался аналитик. — Хорошо, — Том кивнул. Неидентифицируемые виды морфов были его постоянной головной болью. Одним из пунктов соглашения, подписанного с Земной Федерацией, и позволившего развернуть на Рапсодии «Полигон», значилось, что любые новые виды морфов или образцы их тканей, должны в обязательном порядке передаваться военным для идентификации. У самой «Нью Вижн» доступа к военным базам не было, и приходилось довольствоваться тем, что удавалось отыскать в свободном доступе, изучить или украсть исследовательскому отделу самой корпорации. То есть, передавая образцы, никто в «Нью Вижн» не знал, имеются ли аналогичные в базе армейцев, или отсутствуют. И если при совпадении с имеющимися в базах образцами военные просто сбрасывали корпоратам информацию, то с уникальными, не поддающимися идентификации, было сложнее. Выявив новую, неизученную тварь ксеносов, военные неимоверно возбуждались. И ладно, если они просто в приказном порядке требовали отыскать и доставить к ним неизведанного монстра живым или мертвым — для этого всегда можно выдать квест наиболее подходящей группе юнитов на поверхности. Хуже, если вояки решат, что на Рапсодии как-то слишком уж часто появляются новые морфы. Так недолго и на инспекционный визит Патруля нарваться, а это дополнительные проблемы. Понятно, что в самом крайнем случае «Нью Вижн» найдется, кому прикрыть, но зачем лишний геморрой? После вторжения авторитет армии сильно вырос, и к воякам в Совете прислушивались даже те, кто ел из рук корпораций. Немудрено: случись чего, и именно армейцам придётся прикрывать разжиревшие задницы политиков. Корпорациям на них явно плевать будет. Короче, передавая образцы военным, Баркер постоянно чувствовал себя, как на пороховой бочке. И это при обычной обстановке. А сейчас… В общем, пожалуй, пока с передачей стоит повременить. — Какие прогнозы? — Баркер откинулся в кресле и помассировал виски. Озвученная информация его совсем не радовала. Триста процентов роста активности — это много. Очень много. Добавить к этому информацию о Гнезде, полученную недавно с имплантов три-три-два-восемь-шесть — и можно сворачивать шоу. Если вояки об этом пронюхают… — Делать какие-либо выводы сложно, — пожал плечами аналитик. — Для этого нужно наблюдать за обстановкой больше времени. Пока можно сказать лишь, что активность увеличилась. Будет ли она нарастать в дальнейшем, или, наоборот, пойдет на спад, покажет лишь время. — Ясно, — гейм-директор поднялся из кресла, устало потянулся до хруста в суставах, и, вздохнув, принялся отдавать указания: — Трансляции из локаций с аномальной активностью прекратить. Найдите, куда переключить внимание. Образцы военным не передавать — до моего личного распоряжения. Ситуацию отслеживать круглосуточно, при дальнейшем росте активности — докладывать лично мне, сразу же. Дождавшись пока присутствующие подтвердят, что все директивы понятны и приняты к исполнению, Стив вышел из кабинета. Закрыв дверь, он выдохнул и, прислонившись на миг к стене, помассировал лицо ладонью. Сдерживать тревогу, норовящую вот-вот превратиться во всепоглощающую панику, становилось сложнее с каждым часом. Он чувствовал, что на Полигоне происходит что-то, что попросту не может быть им проконтролировано, мрачные предчувствия захлестывали волнами панических атак, а предпринятые действия не оставляли путей для отступления. Но, кажется, других вариантов уже не было. После доклада аналитика он только утвердился в этом убеждении. Если сейчас ничего не предпринять — на него повесят всех собак и сделают козлом отпущения. А этого Баркеру не хотелось. Чуть слышно пискнул коммуникатор. Достав девайс, Стив пробежал взглядом сообщение и замер, не веря собственным глазам. Потер лицо, помассировал глазные яблоки, и прочитал сообщение еще раз. Смысл не изменился. Спрятав комм, Стив привалился к стене, достал из кармана одноразовый вапорайзер, нажал на кнопку и глубоко затянулся. По коридору поплыл специфический аромат «ТГК-Ультра». В несколько затяжек расправившись с наркотиком, Баркер сунул израсходованную колбу вапорайзера в карман и быстрым шагом двинулся прочь. Что ж, видимо, теперь пути назад точно нет. Нужно срочно поговорить с Миллером. * * * Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Если бы мне ещё недавно сказали, что я буду рад уйти из относительно цивилизованного и умеренно безопасного поселения в дикие пустоши Инферно — я бы не поверил, однако сейчас все обстояло именно так. Оставив Рубикон за спиной, я вздохнул с облегчением. Впрочем, неудивительно. В последнее время, куда бы я ни пришёл, будь то Элизиум, форт «Буревестников», убежище изгоев или лагерь на самой границе Оранжевой зоны, везде я натыкался на человеческую глупость и подлость. Здесь, по крайней мере, ты знаешь, что тебя будет пытаться убить все, что тебя окружает, и это как-то честнее. А вот в каждом человеке видеть врага я пока, как ни странно, так и не научился. С тех пор, как мы покинули Рубикон, прошло уже несколько часов, в течение которых мы шли вглубь Инферно. Окружающий пейзаж выглядел мертвым и убаюкивающе-однообразным только на первый взгляд. Если присмотреться, можно было увидеть, что пустоши живы. Неподалеку несколько мелких виверн грызлись за право оторвать самый жирный кусок от трупа полуразложившегося мелкого морфа, слева от дороги, почуяв людей, колыхнулась рощица кустов-живоглотов… Ведущий группу Блайз, завидев кусты, сошел с дороги и сделал большой крюк, прежде чем вернуться на проторенный путь — от греха подальше. Остальная растительность, почерневшая и перекрученная, хоть опасности и не представляла, выглядела, тем не менее, угрожающе. Чем дальше мы продвигались вглубь Инферно, тем сильнее менялась местность. Все больше появлялось проплешин в растительности на холмах вокруг, все чаще вместо земли виднелся голый камень, почва приобретала красноватый оттенок и превращалась в песчано-глинистую. Воздух становился суше, а температура воздуха — выше. Пару раз нам приходилось огибать внушительные кратеры, оставшиеся после орбитальной бомбардировки. Скопления проржавевшего транспорта, навеки замершего в своей последней пробке, остались далеко позади, и сейчас последними следами человеческого присутствия были лишь растрескавшаяся, затянутая коричневым вьюном, дорога под ногами, да возвышающиеся справа остатки транспортной магистрали, грузового гиперлупа, по которому некогда сновали роботизированные грузовые составы. Если эта местность когда-нибудь станет Зеленой зоной, гиперлуп восстановят, и он снова станет важной транспортной артерией, но верилось в это, если честно, с большим трудом. Есть у меня, все-таки, острое ощущение, что во всей Федерации не найти такого количества заключенных, какое понадобится, чтобы расширить Элизиум от его текущих границ до этой точки. Думается, вся бодяга с расчисткой планеты — не более, чем красивые слова в бизнес-плане «НьюВижн», добавленные туда исключительно для придания всему происходящему хоть какой-то видимости пользы для Федерации. Здесь нужно другое. Новая колонизация, рабочие поселки с хорошо вооруженной охраной и надежным периметром, возобновление разработок… Сейчас, после войны, когда потерявшие все люди готовы на любую работу, найдется немало желающих стать новыми пионерами. Особенно — за двойную-тройную оплату. Насколько я знаю, на других планетах так и делается. А здесь… А здесь у нас шоу, мать его. Хотя, скорее — прекрасно отлаженный конвейер по утилизации социально опасных элементов, которым нет места в цивилизованном обществе. Тоже дело полезное. Вот только как я, мать его, умудрился сюда попасть, а? Встряхнув головой, я отогнал мрачные мысли. Не хватало сейчас еще в рефлексию свалиться. Толку от нее нет, а вот по настрою бьет здорово. Учитывая, куда мы направляемся, это сейчас последнее, что мне нужно. Как я и предполагал, выйти к аванпосту за один день не получилось. Сначала мы сделали большой крюк, чтобы обойти тот сектор, из которого на Рубикон и выплеснулась волна атакующих монстров. Слишком велика была вероятность нарваться там на отставших или умудрившихся уцелеть и сбежавших ксеносов, и потому первые два часа мы перли по полному бездорожью. Потом Блайз с Ти Бэгом посовещались, выбрали направление, и через какое-то время мы снова выбрались на дорогу, по которой и шагали теперь. До сумерек было еще достаточно много времени, но место для ночевки стоило подыскать уже сейчас, чтобы не разбивать лагерь посреди пустыни, в которую рано или поздно должен был превратиться окружающий ландшафт. — Ночевать предлагаю здесь, — будто подслушав мои мысли, вышел на связь Блайз. На мини-карте появилась отметка в нескольких километрах к югу. — Традиционное место. Все, кто уходит в глубокие рейды, останавливаются там. Бывшая станция обслуживания гиперлупа. От нее до нужной нам точки — четыре часа ходу. Удобнее места уже не будет. — А это не опасно — в традиционном месте ночевать? — хмыкнул я. — Если там кто-то постоянно ночует, вполне может оказаться и кто-то, кто постоянно желает поживиться добром ночующих. — Не опаснее, чем на голых скалах, — пожал плечами Блайз. — Для нормальных рейдеров там своего рода «зеленая зона» — негласный запрет на разборки и применение оружия. А на ублюдков нарваться можно где угодно, потому, собственно, мы и выставим часовых. — Нормальная местина, — подтвердил Стоун. — Останавливались там пару раз. Все лучше, чем в на камнях ночевать. Мне оставалось лишь кивнуть. Все же парни в этом отношении опытнее меня, зацепившего Инферно один раз, и то по краешку. Станция обслуживания — так станция обслуживания. Стоун, кстати, выглядел сейчас более, чем внушительно. Как выяснилось утром, парни были очень неплохо экипированы, знакомиться со мной они пришли налегке. Юнит прикрытия, он же боец поддержки, сейчас напоминал бронированную башню. Поверх стандартной брони на Стоуне был надет штурмовой экзоскелет со смонтированными на нем броневыми щитами, прикрываюшими все уязвимые точки пулеметчика. Помимо той бандуры, которую Стоун таскал с собой, на плече у него был смонтирован трехствольный пулемет на поворотном креплении, со смарт-модулем, и лентой, уходящей во вместительный короб, закрепленный на спине. Также Стоун пер на себе малый генератор силового щита и дополнительный боекомплект на всех членов своей группы. Завершала образ труба многоразового реактивного гранатомета, болтающаяся на втором плече. Шума этот ходячий танк издавал достаточно много, однако этот недостаток полностью нивелировался резко возросшей с появлением Стоуна огневой мощью отряда. С такими раскладами и по Инферно ходить не так стремно. У Палмера и Хана с экипировкой тоже был полный порядок. У Палмера — два комплекта стволов, энергетическое и огнестрельное, как положено, у Хана — снайперская винтовка с крупным прицелом, у обоих — боевые костюмы, уровнем пониже моей «Стальной крысы», конечно, но тоже недешевые. Снаряга подогнана умело, добротно, ничего не звякает, не оттопыривается, прямо все, как надо. Ти Бэг был облачен в костюм вроде того, что был у Миража. Двигался скаут плавно и бесшумно, будто скользил над землей. Движения скупые, уверенные. На бедрах — пара пистолетов-пулеметов, в руках — короткоствольный импульсник. За спиной, крест-накрест закреплены силовые клинки средней длины. Скаут то шел рядом с Блайзом, то уходил на фланги, теряясь из виду и контролируя обстановку вокруг группы. И чем больше я смотрел на Ти Бэга, тем сильнее крепло во мне ощущение, что, на самом деле, несмотря на худощавость и обманчивую невзрачность, именно он самый опасный боец из этого квартета.