– Мужа выбрал ты. – Я подцепила вилкой кусок еды, представив, что это его сердце. – До того, как узнал, что он собирается заставить тебя работать, как какую-то… – …современную женщину? – резко подняв брови, закончила я за него. Вулф хихикнул в бокал с вином и задел меня трясущимся плечом. Отец опрокинул бокал до дна, а потом снова наполнил его до краев. Нос у него покраснел и припух, а щеки порозовели под желтым светом люстры. Отец всегда знал меру в выпивке. Но не сегодня. – Твоя школа-пансион представляла собой дорогой, усовершенствованный детский сад для богатых детишек со связями. И твои успехи в Швейцарии еще не говорят о том, что ты можешь выжить в реальном мире. – Потому что ты прятал меня от реального мира. – Нет, потому что тебе не справиться с реальным миром! – Отец схватил полный бокал вина и швырнул его в другой конец комнаты. Тот ударился о стену, и стекло разлетелось на мелкие осколки. Красное вино, словно кровь, разлилось по коврам и обоям. Вулф встал, оперся о стол и наклонился к папе, смотря ему в глаза. Мир перестал вращаться, и все в комнате будто уменьшились в размерах, затаив дыхание и смотря на моего жениха. У меня в легких кончился воздух. – В последний раз ты повышаешь голос на мою невесту и тем более швыряешь вещи, как убого обученная цирковая мартышка. Никто, ни одна душа на всем белом свете не будет разговаривать в подобном тоне с будущей миссис Китон. Единственным человеком, чей гнев ей предстоит познать, буду я. Отвечать она будет только передо мной. Единственный, кто поставит ее на место – если это понадобится, – тоже буду я. А ты станешь почтительнее, покладистее и вежливее. Дай знак, если не понял, и я обязательно уничтожу все, что тебе так дорого. Атмосфера в комнате вдруг накалилась от прозвучавшей угрозы, и я уже не была уверена, кому принадлежит моя верность. Я ненавидела обоих мужчин, но одного поддержать была обязана. В конце концов, на кону мое будущее. – Марио! – позвал отец охранника. Он выгоняет нас? Мне не хотелось быть здесь, когда это произойдет. Не могу пережить унижение быть выдворенной из собственного дома. Я посмотрела отцу в глаза. В те самые глаза, которые еще не так давно сияли гордостью и уважением при виде меня, когда отец лелеял мечты выдать меня в сильную итальянскую семью чикагской мафии и наполнить свой дом счастливыми привилегированными внуками. Эти глаза были пусты. Я вскочила со стула и неслышно побрела прочь куда глаза глядят. Из-за пелены слез ничего не было видно, но ноги сами понесли меня в гостиную на первом этаже в другом конце дома, где стоял рояль. Я быстро утерла лицо, спряталась за пианино и подобрала подол платья, чтобы никто меня не заметил, если войдет в комнату. Детская выходка, но я не хотела, чтобы меня нашли. Я обхватила ноги руками и, спрятав лицо в коленях, зарыдала. Все мое тело дрожало от слез. Через несколько минут я почувствовала, как кто-то зашел в комнату. Бесполезно смотреть: кто бы это ни был, я его не ждала. – Подними голову. Господи. Сердце подскочило от звука его голоса. Почему он? Я оставалась неподвижной. Его шаги прозвучали в комнате и стали громче, в то время как Вулф подошел ко мне. Когда я все-таки глянула на него, не поднимая головы, то увидела, что жених присел передо мной на корточки и смотрел с мрачным выражением на лице. Он нашел меня. Не знаю как, но нашел. Не моя мать. Не отец. Не Клара. Он. – Почему задержался? – кинулась я на него, проводя подушечками пальцев по щекам. Я чувствовала себя ребенком, который ищет его союзничества, но он единственный, кто мог бы мне помочь. Мама и Клара имели благие намерения, но не обладали достаточной силой тягаться с моим отцом. – Работа. – Работа могла подождать до завтра. – Могла бы, если бы не вмешался твой отец. – Вулф заскрежетал зубами. – У меня была встреча в баре под названием «Мерфи». Я оставил там свой портфель. Он стоял рядом и исчез, а потом на кухне начался загадочный пожар и быстро распространился по всему пабу. Угадай с первого раза, что случилось. Я внимательно посмотрела на него: – В этом городе итальянцы и ирландцы соперничали с начала двадцатых годов. Вулф приподнял бровь. – Твой отец украл и сжег мой портфель. Он хотел уничтожить собранный мной компромат на него. – Ему удалось? – Какой идиот будет хранить самое ценное в одном месте, не сделав для страховки копии, и разгуливать с ним средь бела дня? Люди, с которыми водится мой отец. – Ты ему скажешь? – всхлипнула я. – Предпочту, чтобы он гадал. Это крайне занимательно. – Тогда он не остановится. – Хорошо. Значит, я тоже. Я понимала, что Вулф говорит правду. А еще понимала, что он рассказал мне больше правды, чем я могла бы выжать из своего отца. Картина постепенно собиралась целиком. Папа планировал, чтобы этот вечер стал сущим кошмаром. Он хотел уничтожить улики Вулфа, и для него стало большим приятным бонусом, что, пока моему жениху пришлось заминать очередной потенциальный пиар-скандал, я сидела и ждала его тут. – Я его ненавижу, – сказала я, уставившись в пол. Во рту стало горько от этих слов, но я готова была поручиться за них всем своим естеством. – Знаю. Вулф уселся передо мной, скрестив длинные мускулистые ноги, и я посмотрела на крой его брюк. Никаких носков. Костюм идеально скроен под его рост и телосложение – как и все, что его окружает. Такой продуманный мужчина, решила я, нанесет неслабый ответный удар, как только решит наказать моего отца. А мой отец ни перед чем не остановится, пока не разгромит Вулфа. Кто-нибудь из них обязательно прикончит соперника, а я, бедная дурочка, застряла прямо посреди их войны. Я закрыла глаза, собираясь с духом выйти из этой комнаты и предстать перед родителями. Какой кошмар. Нежеланный щенок, что бегает от двери к двери под проливным дождем и ищет пристанища. Медленно и вопреки здравому смыслу я залезла на колени будущего мужа, прекрасно понимая, что тем самым поднимаю белый флаг. Уступаю ему. Ищу у него защиты от своего отца и от собственных душевных терзаний. Я влетела прямиком в свою клетку и попросила запереть меня на замок. Потому что прекрасная ложь намного желаннее самой отвратительной правды. В клетке было тепло и безопасно. Ни одно зло на свете тут меня не найдет. Я обхватила шею Вулфа руками и спрятала лицо на его стальной груди, задержав дыхание, чтобы снова не разрыдаться. Он замер, и тело его вдруг застыло от нашей внезапной близости. Я вспомнила совет мисс Стерлинг прикончить его добротой. Победить его любовью. Сломайся. Сдайся. Почувствуй меня. Прими меня. Я почувствовала, как он медленно обвил меня руками, словно признал мою капитуляцию, открыл ворота и впустил мою израненную и умирающую от голода армию укрыться в его королевстве. Вулф наклонился и, обхватив мои щеки ладонями, заставил меня поднять голову. Наши взгляды встретились. Мы сидели так близко друг к другу, что я увидела бесподобный серебристый оттенок радужки его глаз. Бледная и пугающая, как планета Меркурий с льдистыми голубыми крапинками внутри кратеров. Я тотчас же поняла, что в его равнодушной маске есть лазейка, и моя задача – пробраться сквозь трещинки и посадить там свои семена. Взрастить их, как взрастила свой огородик, и надеяться изо всех сил, что они пустят корни. Вулф наклонил голову и слился со мной в поцелуе. Наши губы встретились так, словно были уже прекрасно знакомы. Не без некоторого смущения я поняла, что так и есть. Это был сдержанный, ободряющий поцелуй, и несколько минут мы осторожно изучали друг друга языками. Единственным, что нарушало тишину комнаты, были звуки наших губ и языка, которые зализывали раны, оказавшиеся намного глубже. Когда мы оторвались друг от друга, сердце у меня сжалось. Я испугалась, что Вулф в гневе покинет комнату, как ушел в последний раз, когда мы целовались. Но он лишь провел большим пальцем по моей щеке и, мрачно нахмурившись, внимательно на меня посмотрел. – Нем, тебе хватит этой встречи с отцом до конца недели? Я резко вздохнула. – Думаю, я получила свою годовую дозу. – Хорошо. Потому что я начинаю думать, что соскучился по своей невесте, и хотелось бы это исправить. По пути домой Вулф переплел наши пальцы и прижал мою ладонь к своему мускулистому бедру. Я смотрела в окно с легкой улыбкой на губах, но на этот знак решила не обращать внимания. После того как мы вышли из зала, мать рассыпалась в извинениях за провальный ужин, а отца нигде не было видно. Его водитель подъехал к дому, пока мама продолжала оправдываться. Наверное, папа ушел строить козни против моего будущего супруга. Хотя упомянутый жених казался не особо обеспокоенным сложившейся ситуацией. Я обняла маму и сказала, что люблю ее, говоря искренне и от всего сердца, но понимала, что общее представление о ней изменилось. В детстве я наивно верила, что мама защитит меня от любой беды. Даже от смерти. Но больше так не считала. На самом деле, отчасти я даже страшилась, что близок день, когда мне придется встать на ее защиту. Еще я пообещала себе никогда не поступать так со своим ребенком. Когда у меня родится дочь, я буду оберегать ее от всех, даже от ее отца. Даже от нашего наследия. Даже от деревянных шкатулок с вековыми традициями. Вулф помог мне надеть обычный шерстяной пиджак и пробуравил мою мать взглядом, которого она не заслужила. Теперь, в машине, его рука лежала на моей, и он прижал мою ладонь к внутренней поверхности своего бедра, в опасной близости к паху. Я сжала ноги, но руку не убрала. К этой минуте я поняла, что не могу и не хочу отрицать очевидное: мой будущий муж пробуждает во мне физическое желание. С Анджело я чувствую тепло и уют, словно под мягким защитным покровом. С Вулфом же как будто горю. И этот огонь может покончить со мной в любой момент, поэтому мне остается лишь надеяться на его милосердие. Я чувствую себя защищенной, но не уверенной. Желанной, но не нужной. Вызывающей восторг, но не любовь. Когда мы зашли в дом, мисс Стерлинг сидела на кухне и читала исторический роман. Я вошла за стаканом воды, и Вулф следовал за мной по пятам. Резко оторвав взгляд от пожелтевших страниц, она сдвинула очки на переносицу и улыбнулась во весь рот. – Как прошел вечер? – Она захлопала ресницами, сделав невинное лицо. – Приятно, я так понимаю? Наверное, то, что мы вошли на кухню вместе впервые с нашего знакомства, выдало наше перемирие. – Выйди, – приказал Вулф без намека на вежливость и угрозу. Мисс Стерлинг упорхнула, хихикая себе под нос, а я налила стакан воды, отказываясь смотреть Вулфу в глаза. Мы пришли сюда, потому что он захотел провести со мной больше времени. Но я не питала иллюзий: его не интересовали ни беседы со мной, ни мое остроумие. Неминуемость того, что должно между нами произойти, ударила меня под дых, и по телу от страсти и паники пошла дрожь. – Хочешь воды? – неестественно высоким голосом спросила я, стоя к нему спиной. Вулф прижался ко мне своим телом и провел пальцами от бедра до талии. Он обхватил мою маленькую грудь, и я удивленно ахнула от неожиданного удовольствия. Затем он коснулся теплыми губами моего плеча, и я почувствовала, как в попу упирается его член. Сердце затрепетало в груди как бабочка. Господи. У Вулфа было крепкое и очень горячее тело, и от ощущения, будто он накрыл меня щитом, я почувствовала себя беспомощной и вместе с тем непобедимой. Я пила воду мелкими глотками, выгадывая время, в то время как его пальцы ущипнули мой сосок через платье и лифчик, заставив меня простонать и невольно выгнуть спину. Мне даже пришлось поставить стакан на стол, чтобы он ненароком не выскользнул из рук. Вулф хихикнул и снова провел рукой вниз по моей ноге, нырнув в разрез на платье. Его пальцы задели край хлопковых трусиков, и он зарычал мне в ухо, отчего по коже побежали мурашки. Вместо того чтобы убежать, как велел мне инстинкт самосохранения, я захотела растаять в объятиях Вулфа. Я сама дура, что сказала ему, будто уже не девственница. И теперь мне предстоит пожинать плоды своего тупого вранья.