Правители послушно соединили руки и вновь произнесли заклинание защиты. Дождавшись, когда прозвучит последнее слово, Сардер решительно потянул к себе книгу, опутанную колючим плющом. Плющ настороженно навострил иглы. В первую секунду книга молчала, и Сардер уже хотел ликующе закричать, но тут из нее полился медовый голос: – Вот это да! Мудрейший проводник во всем Драгомире. О чем еще можно мечтать! Присоединяйся к нам, и мы вернем тебе сына. Морион! Ты так скучаешь по нему! Это возможно, он будет с тобой. Пожалей Янтарию. Она так страдает. Верни Эгирину отца… – Сардер! – сквозь вязкую пелену донеслось до слуха земного правителя. Открыв глаза, он уставился на свои руки. Пальцы уже опутывал черный плющ, а длинная игла застыла, готовая проткнуть вену на запястье. В ужасе отбросив книгу, Сардер попятился. – Бесполезно, – в голосе Криолины звучали слезы. Сардер тряхнул головой и, лихорадочно блестя глазами, зашептал: – Все равно я ее услышал не сразу. Это успех, друзья. Успех! Не отчаиваемся! Криолина! Ты меньше нас всех. На тебе чары точно должны сработать. – О чем ты говоришь, Сардер? Ты что, не видишь? Книги сильнее! – Криолина в отчаянии сжала кулаки. – Мы должны попробовать! Должны! Уничтожив хотя бы одну книгу, мы ослабим остальные. А там… Может, удастся избавиться и от них. Мы же правители! Мы должны разбить черную защиту. Криолина глубоко вздохнула и вышла из круга. Ее место тут же занял Сардер. Казалось, за минуту, проведенную с книгой, он еще больше высох и стал похож на длинную жердь. Правители произнесли заклинание. Хрупкая Криолина, стараясь не оглядываться по сторонам, чтобы не видеть, во что превратилась уютная Валоремия, неслышно приблизилась к черным книгам. Не касаясь пола, она подплыла к столу и выдернула из стопки книгу, злобно дохнувшую черным дымом. Облако зловонного чада не долетело до правительницы, оно превратилось в золотую пыль, которая медленно осела на волосах, лице и руках Криолины. – Ты пришла за ним! Мы знаем, – легчайший ветерок шевельнул ее волосы, и они засияли еще сильней, чем обычно. – Ты так скучаешь по нему! По вашим прогулкам по облакам! По его голосу! По его надежным рукам… Золотистая дымка, клубившаяся в воздухе, начала сгущаться в плотное облако. И вскоре перед застывшей правительницей появился силуэт ее давно погибшего мужа. Криолина слабо вскрикнула и пошатнулась. – Да! Да! – продолжала шептать книга. – Он тоже скучает. Сделай шаг. Протяни ему руку. Вспомни о том, что такое счастье. Муж поднял руку в приветственном жесте. – Ты?! Но как? Ты же погиб так давно, – Криолина хотела уже шагнуть вперед, но тут другая рука крепко ухватила ее за запястье. Тоже мужская, только живая и теплая. Криолина слабо запротестовала и попыталась вырвать руку. Другой рукой она потянулась к изображению, уже ставшему таким реальным, словно муж действительно стоял перед ней. – Нет! – ворвалось в ее сознание. – Он мертв! Ты не поможешь ему. А мне ты нужна. Вернись! – Он жив! – закричала Криолина. – Он мертв. Ты ничего не сделаешь. Вернись. Прошу тебя. Рука настойчиво тянула ее назад, в никуда, в неизвестность. А впереди все было ясно и понятно. Там ждала жизнь, любовь. – Не пущу! – вновь вклинился голос. Криолина раздраженно повернулась, пылая негодованием и злостью, и ее глаза встретились с глазами Варисцита, полными боли и страдания. Коротко вскрикнув, она выронила книгу Варисцит подхватил ее на руки и понес к выходу. – Хватит экспериментов! – рявкнул он Сардеру, пытавшемуся что-то сказать. – Какие еще нужны доказательства?! Мы бессильны! Растерянные правители двинулись к дверям сокровищницы, избегая смотреть друг другу в глаза. Они боялись увидеть там страх. Вернувшись в Манибион, они провели оставшуюся половину ночи в мучительных поисках выхода. К утру решение было принято. Теперь правители точно знали, что книги защищает двойное заклятие. Благодаря Луне появился шанс преодолеть его первую часть. Как обладательница пяти даров она может попробовать добраться до сути всех источников, которые и уничтожат книги. Но что делать со второй частью – правители так и не придумали. Прошедшая ночь показала, что чары защиты не спасают от зова книг. Оставалась слабая надежда, что объединенная сила стеллиума все же сможет заглушить их голос. Выхода нет. Придется попробовать дать Луне в руки книгу и окутать ее заклинанием защиты. Но даже если оно сработает, то на сколько его хватит? Ведь чары защиты так недолговечны. Правители, всю ночь не смыкавшие глаз, наутро собрали военный совет. На него пригласили старейшин и Луну За ней увязался Стефан, мечтавший побывать на настоящем заседании стеллиума, и, конечно же, Аметрин, ни на шаг не отходивший от девушки. Пока все рассаживались, в зал проскользнул и Эгирин, которого насторожило отсутствие деда в Смарагдиусе. На его вопросительный взгляд Александрит кивнул – сейчас было не до соблюдения правил. Нефелина сидела в углу, напряженно выпрямив спину, и пыталась унять дрожь в руках, но ей это никак не удавалось. Эта ночь для нее была даже страшнее тех, которые они провели у изголовья дочери, мечущейся в бреду после заклятия Жадеиды. Ведь сегодня они были вынуждены принять ужасное решение. Решение, которое могло навсегда забрать их дочь. Гелиодор тоже был непривычно бледен. Он, как все, мучительно боялся за Луну. А еще ему было невыносимо стыдно, что он, блестящий воин, самый сильный человек в Драгомире, вынужден просить помощи у хрупкой девушки, которая сидела напротив и внимательно смотрела на измученных правителей. Не в силах больше молчать, Александрит встал и тяжело оперся руками о столешницу. – Сколько ни оттягивай этот момент, он все равно наступит. Поэтому перехожу сразу к делу. Итак, у нас есть пять черных книг, которые необходимо уничтожить. Мы планировали, что каждый правитель отнесет книгу к источнику своего петрамиума. Останавливал нас только голос книг. Мы долго искали заклинание и, нам казалось, даже нашли его. Но эксперимент, проведенный этой ночью, разрушил наши надежды. Заклинание действует только тогда, когда его произносит стеллиум в полном составе. Это значит, что мы не можем использовать его для защиты друг друга. Других заклинаний нет. Но есть еще кое-что. Огромная проблема, о которой мы узнали из дневника Жадеиды. Книги может уничтожить только один человек. Не пятеро правителей, а один-единственный человек… Алекс тяжело замолчал, не в силах произнести самое сложное. – И этот человек… – подхватил Варисцит, решив взять на себя неприятную миссию. – Я сам, – досадливо поморщился Алекс. – Итак, книги может уничтожить только один человек… Он достал дневник и прочитал беседу Жадеиды с Обсидианом. Все притихли, осмысляя услышанное. Эгирин недоуменно обвел взглядом правителей. Аметрин сжал кулаки. Стефан наморщил лоб. Только Луна оставалась спокойной. Она молча смотрела прямо перед собой. – Предположим, есть такой человек, который может добраться до сути всех источников, – продолжал Алекс. – К сожалению, он будет слышать книги. Можно было бы использовать чары защиты, но в дневнике написано, что ими невозможно заглушить зов книг. Поэтому, прежде чем пускаться в опасный путь, нужно провести еще один эксперимент… – Зачем лишние эксперименты? – высокий, немного срывающийся голос перебил Алекса. – Вы забыли про меня. Я могу нести книги. Все уставились на нескладного юношу который так стремительно встал, что лежавший у него на коленях блокнот, куда он лихорадочно записывал ход совета, с грохотом свалился на пол. – Стефан? – удивленно произнесла Криолина. – Но ты даже не драгомирец. Мы не можем просить тебя участвовать в столь рискованной миссии. – А меня и не надо просить. Я сам пойду. Я единственный, кто не слышит эти ваши книги. О чем же тут думать! Эссантия не просто так привела меня в Драгомир, где не бывал ни один человек из мира по ту сторону земли. Значит, это моя миссия. Тем более идет Луна. А я однозначно с ней. – Почему Луна? – воскликнул Эгирин. – А кто же еще? – искренне изумился Стефан. – Если только один человек может уничтожить все пять книг. Когда-то колдуны были уверены, что такого человека не существует и он никогда не появится. А он появился. И это Луна. Или у вас есть еще кто-то, кто может пройти ко всем источникам? А? Я чего-то не знаю? Правители молча переглядывались друг с другом. Фиччик, сидевший на окне, наблюдая за резвящимися в саду стрекозами, подлетел к Луне и сел к ней на плечо, всем своим видом выражая готовность отправиться куда угодно, хоть в самое пекло. Луна тихо встала. – Я тоже так думаю. Стефан все время задавался вопросом, зачем он оказался здесь. И я тоже постоянно спрашивала себя: почему я такая? Теперь все встало на свои места. Эссантия привела Стефана на помощь мне, а я родилась, чтобы помочь ей. – Но, Луна, – Эгирин взволнованно встал, – Стефан не может сопровождать тебя. Он не выживет у источников! – Почему? А чары защиты? Силы пяти правителей хватит, чтобы его защитить. – Эти чары действуют недолго. Вы просто не успеете добраться до сердца источника. Чары иссякнут, и Стефан погибнет. Он уязвимый, как и все мы. – Нет, не погибнет! – неожиданно раздался голос Цитрины. Старейшина медленно поднялась и сказала: – Спасибо, Эгирин. Сам того не зная, ты навел меня на мысль. Стефан не погибнет, друзья. Потому что вы, – она обвела взглядом правителей, – наложите на него чары неуязвимости. – Что?! – воскликнули все пятеро. – Цитрина, что вы такое говорите? Эти чары давно под запретом. – Уж мне-то не рассказывайте, – усмехнулась Цитрина. – Я и без вас знаю, что белая магия не позволяет пользоваться чарами защиты и уж тем более неуязвимости. Слишком высок риск того, что люди начнут использовать их во зло. Однако такое заклинание есть, и оно куда сильнее чар защиты. Защита слаба и кратковременна, под воздействием черной магии в ней могут появиться бреши. А неуязвимость дает полную гарантию, что с человеком ничего не случится. Хоть в огне, хоть на глубине, хоть на высоте, да вообще где угодно. Кроме самой сути источника. Наши источники защищены магией куда сильнее любых чар. Даже самых запретных. – Звучит как-то сказочно, – наморщил лоб Александрит. – А оно вообще осуществимо? Нам хватит сил? – Не буду скрывать, заклинание очень сложное, придется отдать всю силу стеллиума без остатка. Но вы же не первый день владеете магией, уверена, что сможете прикрыть чарами неуязвимости одного мальчика. – Двоих, – Аметрин вышел в центр зала, где уже стояли Луна и Стефан. – Я иду с ними. Если правители будут заняты поддержанием чар неуязвимости, значит, Луне и Стефану нужен человек, который будет прикрывать их со спины. И это я. Стефан пришел сюда не просто так. Луна родилась не просто так. И прядь на моей голове появилась не просто так. Спросите у Древлия. Он вам все объяснит. Так было предначертано. Мы идем втроем. Тишина стала осязаемой. – Да вы все с ума посходили! – крикнул Эгирин, он повернулся к правителям и укоризненно посмотрел на отца Луны. – Ну хоть вы! Скажите им! Александрит виновато отвел глаза. – Другого выхода нет… – измученно прошептал он. – Я бы никогда не согласился на такое… Но речь идет о спасении всего мира… – Эгирин! – обратилась к другу Луна. – Что нам может грозить? Стефан несет черные книги. Мы их не слышим. Аметрин со Стефаном под чарами неуязвимости, я и без них не боюсь источников. Мы отнесем книги, а остальное сделают источники. Так сказал Древлий. Ты же сам слышал его слова.