– И в чем твоя особенность как хакера? – внезапно прервал кэп мою исповедь. – Я специалист по запутыванию следов и сокрытию улик. Лучше меня никто не прячет своего присутствия в системе, и я же ищу чужие следы. На самом деле не самый лестный титул. Но здесь уж ничего не попишешь, – пожала плечами. – Прятки – моя любимая игра. – Так вот, Герцогиня и ее муж Джулиан, который был ученым и тоже состоял в нашей банде под прозвищем Белый Король, были уже в возрасте. Они хотели найти себе преемников, чтобы передать им и работы, и исследования, и титулы. Мэриан по своим каналам стала отслеживать талантливых детей. Первым ей попался Джек, – голос мой заглох. О нем вспоминать не хотелось, но если уж рассказывать историю, то полностью. – Его поймали на вскрытии системы идентификационных данных. Он хотел перепрограммировать чип, чтобы потом выдать себя за давно похищенного сына одной богатой семьи. Он ошибся в том, что на их дальней планетке давно не обновляли базы, и сын уже нашелся. Когда он пришел в органы власти, заявив, что потерянный наследник миллионов, его тут же обвинили в мошенничестве. На самом деле он просто хотел нормальной жизни. Его родители были алкоголиками и наркоманами. Ему было пятнадцать. Довольно поздний возраст, чтобы начинать серьезно программировать, но Герцогиня рискнула. Забрала мальчишку на Землю, лишив родственников прав на него, пристроила в интернат под своим покровительством и решила заниматься. Джек стал Червонным Валетом – специалистом по мошенничеству. Мне было жалко его, но дальнейшие его действия трудное детство не оправдывает. У нас у всех оно было трудным. – Потом попалась Сонька, – вздохнув, продолжила. – Она была дочерью одного из энергетических магнатов. Идеальный ребенок. Тихая, умная и послушная. С двух лет живущая по расписанию, которое не каждый взрослый выдержал бы. Языки, точные науки, этикет, основы бизнеса – в нее вбивали все это, едва она научилась разговаривать. Нет развлечениям – они расслабляют, а Соня должна быть сосредоточена и целеустремленна. Никаких друзей – они отвлекают, а у Сони слишком много занятий. Единственные дозволенные знакомства – это такие же дети, не дети, а, скорее, будущие партнеры по бизнесу. В общем, ребенка откровенно задолбали всем этим. Однажды, когда десятилетнюю Соню везли участвовать в очередной научной конференции, у их частного лайнера произошел сбой в навигационной системе, и вместо станции они приземлились на соседней планете-курорте рядом с парком развлечений. Целые сутки проторчали там, потому что из-за сбоев в системе космопорта их отказывались выпускать. Все эти сутки Сонька проторчала у окон, наблюдая за яркой планетой развлечений. Потом уже она вернула управление, и они полетели своим маршрутом. После того как подобные сбои повторились еще несколько раз, ей заинтересовалась Герцогиня. Не знаю, как и чем она надавила на ее родителей, но девочку оставили в покое. Соня сама решила учиться в том же интернате при разведке и заниматься с Герцогиней. Она оказалась специалистом по захвату контроля над чужими системами и стала Соней-Мышью, – с легкой улыбкой вспомнила я всегда серьезную и замкнутую девушку. – Соня-Мышь… – задумчиво повторил кэп за спиной. – Почему мне кажется, что я про нее уже слышал? – Не совсем про нее, – сразу поняла я, о чем он. – Я вызывала ее программу для захвата вашего корабля. – Точно, – руки у меня на талии сжались чуть сильнее. – Кто был дальше? Ты? – Нет, – вздохнула снова, чувствуя грусть. – После Соньки, спустя пару лет, нашли Кота. Из всех нас у него самое мутное прошлое. В пять лет его поймали после того, как он обчистил три банкомата, обманув их с помощью старенького коммуникатора. И то поймали только потому, что бдительному прохожему показалось странным, что банкомат плюет наличность в руки грязного оборванца. Кот был беспризорником. Откуда он, отследить не удалось. Нашли только несколько записей, что бывал в приютах, что его пару раз усыновляли. Кто его настоящие родители и с какой он планеты, неизвестно. Было видно, что издевались над ним изрядно. Наш доктор Лектор оторвался бы на его застарелых переломах. Он сразу согласился учиться у Герцогини. Но от предложения найти хорошую приемную семью отказался. Остался жить в интернате, иногда бывал и у самой Мэриан и ее мужа, – задумалась на мгновение. – Кажется, кроме меня, в нашей компании никто не знал настоящую историю Кота. Но о том, что с ним было до встречи с Герцогиней, он вообще никому не говорит. Конрад возлагала на него большие надежды. Кот – прекрасный аналитик и хорошо умеет добывать различную информацию. Она пророчила его в свои преемники. Но парень оказался не только раздолбаем, – усмехнулась я, – но и заядлым игроманом. Сам взял себе имя Чеширского и с головой погрузился в разработку собственного мира. На мгновение задумалась, вспоминая мелкого и шебутного Кота. Он не выглядел ребенком, над которым хорошенько поиздевались в детстве, хотя иногда и вел себя слишком по-взрослому. С возрастом, правда, в нем проявились какая-то непонятная жестокость и черствость. – Именно Кот привел меня, – опомнившись, продолжила. – У меня, наверное, было самое нормальное детство из всех. Да, мои родители были известными хирургами, они много работали, но и на меня находили время. Учить что-то конкретное или жить по расписанию, меня не заставляли, позволяли заниматься, чем хочу. Тогда я была скорее человеком действия, чем науки. Спортивная гимнастика, стрельба, плаванье, курсы пилотирования. Программированием я интересовалась только в рамках деятельности родителей. Нейропрограммирование – смежная с хирургией область. Дома было много интересных разговоров об этом и литературы, так что я в этом слегка разбиралась. Когда летела с очередных соревнований, случилась та катастрофа, и со спортом пришлось покончить. Длительный период восстановления мне было нечего делать, и я тоже увлеклась виртуальными играми. Вот на игровых полях мы с Котом и встретились, два заядлых читера, – тихо рассмеялась. – Бились, пока своими вторжениями в код не ломали сервера. И переходили на другие игры. Представляешь мой шок, когда оказалось, что грозный противник, с которым я ругалась в виртуале, это мелочь с дырками в зубах и почти в два раза младше меня? Мужчина позади хмыкнул. – Скоро Герцогине надоели жалобы, и она выцепила меня. Я заинтересовалась предложением Мэриан, только свою школу бросать не стала. Я приезжала к ней после уроков и занималась вместе с остальными. Ближе всего мы сошлись именно с Котом, хотя по возрасту скорее должны были с Соней. Но, как говорила Герцогиня, мы с ним были на одной эволюционной ступени, – снова улыбнулась. – Пожалуй, он был моим лучшим другом. Родители брали его на летние каникулы, и мы вели совершенно безбашенный образ жизни. Хорошо понимали и дополняли друг друга. В какой-то момент Герцогиня думала, что мы сможем поделить ее пост. Я сдержанная и рациональная, стала бы главой отделения. Кот, более талантлив, но его надо контролировать, был бы замом. Но что сказать? Оба не оправдали ее надежд, – проговорила с какой-то ностальгией. Тогда мы были мелкими, перед нами было столько открытых дорог. Что же получилось в итоге… – Последнюю привела я, – прочистив горло, продолжила. – Лейси была дочерью друзей моих родителей. Я ее нянчила еще младенцем, – почувствовала, как сердце сдавило тисками. Это была моя самая большая боль и сожаление. – В отличие от всех нас, самопровозглашенных или кропотливо взращённых жизнью или родителями-гениями, Лейси была признанным медициной реальным вундеркиндом. В два года она уже могла вести полноценный разговор со взрослыми. В четыре доказала гипотезу Римана, изрисовав поля листка с доказательствами уродливыми кроликами, – рассмеялась вспоминая. – Несмотря на всю свою необычность, она была очень светлым и добрым ребенком. Именно ребенком по поведению и виденью мира. В пять я привела ее познакомиться с Мэриан и Джулианом. Так впервые собралась вся наша компания. На тот момент Джеку было девятнадцать, Соне пятнадцать, мне тринадцать, Коту шесть, ну и Лейси пять. Мы не всегда друг друга понимали, не все дружили, чтобы прямо там не разлей вода. Но мы были увлечены учебой, одним делом, помогали друг другу с проектами, советами, обсуждали идеи. Мне казалось, что все было идеально. Потом поняла, что только казалось, – замолчала я. – Что произошло? – тихо спросил Вилдэр. – Я же говорила, что это грустная история, – усмехнулась в темноту. – Случилась жизнь. Произошло два предательства, три смерти и наша компания распалась окончательно. И причиной первой трещины стала именно я. У нас были не только немного разные направленности, но и уровень способностей. Лейси и Соня были самыми талантливыми. Кот болтался где-то в серединке, но я считаю, что скорее в силу собственного разгильдяйства. Я была послабее, Джек самым слабым. Это всегда его бесило, ведь именно его взяли первым. Но у нас было некое равновесие. Герцогиня занималась нами, Джулиан – Соней и Джеком. Король имел несколько научных степеней в области искусственного интеллекта и информационных систем. Соня должна была стать его преемницей, Джек ее помощником. Все изменилось, когда я привела Лейси. Ее способности и разум просто заворожили Джулиана. Почти все время он стал посвящать ей. Соня уже имела свои проекты и разработки, да и всегда была замкнутой и самодостаточной, а вот Джек оказался слегка не при делах. Через два года психанул и ушел в свободное плаванье, – передернувшись, вспомнила, с каким мерзким скандалом он уходил. – Только Соня еще поддерживала с ним общение. – Еще через год у Лейси нашли редкое генетическое заболевание, – тихо прошептала, с болью вспоминая происшедшее. – Болезнь прогрессировала слишком быстро, ей давали меньше полугода. Лекарство было только в разработке, она бы не дождалась. Было принято решение погрузить ее в стазис – заморозить, пока лекарство не будет найдено. Но это могло повлиять на ее мозговую деятельность. Ее родители все равно согласились. Жизнь дочери была им важнее, чем ее необычные способности. Джулиан очень привязался к девочке и принял близко к сердцу ее тяжелое состояние. Через месяц он умер от сердечного приступа. Замолчала. Герцогиня так и не пережила эту потерю. Хотя никто, кроме тех, кто был ей близок, этого не понял. – Как-то незаметно после смерти своего наставника отдалилась и Соня. Несмотря на надежды Джулиана, ее больше интересовали собственные разработки. Проекты ИИ остались заброшены. Мы иногда с ней созванивались. Я чуть реже, Кот почаще. Она выглядела уставшей, но все еще увлеченной своим делом. Через год внезапно пришло сообщение, что Соня умерла. Передозировка. Мы никак не могли в это поверить. Хорошая девочка Соня и вдруг наркоманка? Мне до сих пор не верилось. – Я с Герцогиней ездила осматривать тело лично, Кот остался, но вытащил из системы все документы. Оказалось правдой, уже год Соня сидела на синтетиках. Ее родители обвиняли нас, хотя сами едва ли поддерживали отношения с дочерью. Насколько я знаю, все разговоры с дочерью они сводили к требованиям заняться семейным бизнесом и расширить влияние посредством удачного замужества. Самое странное случилось, когда огласили завещание. Все свои разработки она завещала мне и Коту. Целый сервер-хранилище всевозможных программ. В этот момент снова появился Джек. Оказалось, последний год они с Соней встречались и даже жили вместе. Джек заявил, что это общие разработки, и мы обязаны отдать их. Была очередная громкая ссора. Кот его послал далеко и надолго – всегда его недолюбливал. Окончательно разругавшись, Джек снова исчез, но через пару дней хранилище Сони вскрыли. Мы успели остановить атаку, но какие-то данные все же украли. Решив не рисковать, поделили программы и отчистили ее хранилище. Подозревали, что это был Джек. Спустя какое-то время Герцогиня мне проговорилась, что Соня умерла от тех же наркотиков, пристрастием к которым страдали родители Джека. Не стала говорить вслух очевидные вещи. – Ты думаешь, он ее убил ради разработок, – не спрашивал, утверждал Вилдэр. – Не знаю, – сказала честно. – Это факты. Но есть еще просто чувство. Джек завидовал нам. Джек мечтал разбогатеть и иметь те самые миллионы, которые Сонька бросила, чтобы заниматься любимым делом. И Сонины программы могли принести очень много денег. Мы с Котом не самые законопослушные люди, но нас они интересуют исключительно как ресурс для дальнейших разработок. А Джеку хотелось именно шиковать. Но мне страшно думать, что человек, рядом с которым мы выросли, был способен так просто убить. Меня охватила легкая дрожь. От прохлады ночи или от горьких воспоминаний. Вилдэр больше ничего не спрашивал, видимо, не уверенный, что я захочу говорить остальное. На самом деле рассказать стоило, но было больно. Я развернулась, чтобы спрятать лицо у него на груди. Почувствовав мои ледяные пальцы, мужчина прижал меня крепче. Устроив подбородок на макушке, мягко погладил по спине. Сейчас будет самая сложная для меня часть. – После похорон разошлись, и практически перестали общаться. Герцогиня иногда кидала нам какие-то задачки, но мы не особо увлекались. Кот глубоко погрузился в разработку новой технологии виртуального мира и сумел увлечь меня. Какое-то время я активно во всем участвовала – это помогало забыться. Потом… – следующие слова удалось выдавить с трудом, – умерла Лейси. За этой фразой крылось гораздо больше, чем смерть маленького светлого человечка. Это моя вечная вина и боль. Но я не готова ему сейчас рассказать. – Я бросила игры. Занялась наукой. С разрешения Герцогини забрала проекты Джулиана, параллельно восстанавливала физическую форму и готовилась к поступлению в разведку. Случайно узнала про махинации Кота с оружием и, практически не сомневаясь, рассказала все Герцогине. Дальше с ним разбиралась она. Но мне кажется, Чешир все равно меня не простил. Даже если это его ошибка, я должна была прийти и лично надавать по ушам, пока он не поймет, а не докладывать властям. Тогда у меня не было на это силы. На этом дружба закончилась, и от нашей компании остались только я и Герцогиня. Иногда я составляла планы операций – как аналитика меня неплохо натаскали, но на большее не соглашалась. Когда мне исполнилось двадцать один, мои родители и родители Лейси, летевшие ко мне на день рождения, разбились. Я осталась одна. Через три дня Алиса впервые заговорила со мной, и с этого начался новый виток наших несчастий. Вот и вся история знакомства, – зевнув, закончила. Теперь я чувствовала себя уставшей и готовой уснуть. Нелегкое это дело копаться в прошлом и раскрывать душу. – Думаю, насчет Чеширского ты не права, – спустя какое-то время проговорил кэп. – Для того, кто не простил, он слишком о тебе заботится. – Может быть, – немного сонно пробормотала я в ответ. – Кота иногда сложно понять. Он выглядит балагуром, но, на самом деле, довольно скрытен и циничен. И в детстве был таким же. Вроде нормальный мальчишка, а иногда проявляется слишком взрослое отношение к жизни. – Что, меня разбудила, а теперь сама засыпаешь? – усмехнулся мужчина и немного отодвинулся, наверное, чтобы заглянуть мне в лицо. Я не видела, глаза уже закрылись, и я согрелась у него на груди. – Вот бессовестная, – вздохнул и снова прижал к себе. – Кэп, можно еще личный вопрос? – пробормотала сквозь сон. – Раз уж у нас ночь откровений. – Никак не угомонишься, чудовище? Спрашивай. – Вы любили свою жену? Мужчина на мгновение замер под моими руками. В который раз за сегодня мне удалось удивить невозмутимого Вилдэра? – Конечно любил, – тихо ответил он. – Иначе бы не женился. – Тогда почему отпустили? – Потому что любил. Я печально вздохнула. Значит, точно все еще не забыл. Как все сложно! – Удовлетворила любопытство? – Угу, – пробурчала сонно. – Тогда спи. И я уснула. Приснился мне легкий поцелуй в губы и заветное: «А тебя не отпущу, маленькое чудовище. Добилась своего». Как жаль, что это был только сон! Глава 9 Королевский крокет в которой Ева знакомится с Королевой Червей, получает от нее приглашение на бал и принимает непростое решение. – Ну как, тебе понравилась Королева? – спросил Кот, понизив голос. – Совсем нет, – ответила Алиса. – Она такая… Тут она заметила, что Королева стояла прямо позади и подслушивала, после чего продолжила: – …такая целеустремленная. Я почти не вижу смысла играть дальше – она все равно выиграет! Королева улыбнулась и продолжила прогулку. Что ни говори, но покинуть эту гостеприимную планету я была рада. Бой и мое потенциальное ПМЖ на пусть и красивой, но довольно отсталой планете, произвели на меня не слишком приятное впечатление. Оно слегка улучшилось после того, как у трапа корабля вождь выдал мне свадебный подарок. Целый ящик заветных кристаллов! У меня аж руки тряслись, когда забирала его. Мужик не представляет, что вручил мне маленькое состояние. Всего-то побыл приемным отцом чуть больше получаса. Хотя, возможно, это вроде моральной компенсации за все остальное. В любом случае кэп меня уверил, что камни мои и на них никто не претендует. Таскать с собой такую драгоценность тот еще риск, но более надежного места, чтобы их пристроить, чем наш корабль, у меня не было. Да и мало ли, в пути пригодятся. Покинув переливающуюся планету, мы направлялись к крупному научному спутнику, куда собирались закинуть полученные кэпом в оплату камни. На посещение этой станции я сильно рассчитывала. Именно там был центр научных исследований в области нейропрограммирования. Я даже умудрилась записаться, пусть и с применением не совсем честных способов, на прием к лучшему специалисту. Не все же мне информаторов по притонам да барам доставать. Разок и с приличным ученым надо проконсультироваться. А пока у нас было около полутора суток в пути, я решила взять небольшой перерыв на обдумывание сложившейся ситуации. Во-первых, после посещения станции у меня оставалось еще только одно место, где мне могли помочь и дать подсказку. Дальше, скорее всего, придется возвращаться на Землю, чтобы проверить полученную информацию в деле. И если это не поможет, то планировать новый маршрут. Похоже, мне больше не по пути с кораблем, если, конечно, не возникнут какие-то новые обстоятельства. Во-вторых, в своей любви я запуталась окончательно. Если это можно назвать любовью, а не подростковой одержимостью. Серьезно, я сама уже не понимаю, почему, даже когда он начинает давить на меня своим авторитетом, опытом и прочей брутальностью и принимает за меня решения, я бешусь, а внутри все равно обмираю. А его отношение ко мне? Что происходит? Меня ненавязчиво отталкивают? Чувствуют ответственность за младшего и более слабого члена экипажа? Ему меня жалко, потому что Кот с Герцогиней слезно просили мне бедненькой и несчастной помочь? Действительно что-то есть или я просто тешу себя надеждой? Как бы я ни пыталась интерпретировать все происходившее с нами в пользу своих надежд, но факт в том, что интерес как к женщине с его стороны я прочувствовала один раз – когда целоваться полезла. И даже тут вдохновить мне себя нечем. Он здоровый мужчина долгое время проведший в космосе, я довольно симпатичная девушка сама прыгнувшая ему в руки и ошарашившая внезапностью. Какие чувства? Чистая физиология. Неудивительно, что на поцелуй он ответил. Все остальное время ко мне относились скорее как к неразумному ребенку, которого спихнули под чужую ответственность. Кроме моментов, когда я проявляла профессионализм. Да, такое со мной тоже случалось, не совсем я на голову пропащая. Вообще, я неудачно выбрала момент для знакомства с кумиром и мечтой детства. Стоит признать, я была растеряна, назрели огромные проблемы. Я опасалась за свою жизнь и свободу Алисы, и я была совсем одна, положиться мне было не на кого. Удивительно ли, что первое, что мне пришло в голову, – прибиться к человеку, уже однажды спасшему меня ценой своего здоровья, и в целом известному надежностью и справедливостью. Конечно, я вспомнила про Вилдэра. Не сказать, что до этого забывала, но в ворохе проблем, навалившихся на меня, детская влюбленность моя поугасла. Я решила, что это лучший момент, чтобы воплотить мечту познакомиться и заодно обеспечить нам безопасное путешествие. А ведь должна была подумать, что личное впечатление окажется куда сильнее, и я отвлекусь от первоначальной цели. Пора напомнить себе, что, даже если случится чудо и на мои чувства ответят взаимностью, как только я найду способ спасти Алису, пути наши разойдутся на неопределенный срок. Вилдэр взрослый мужчина, с устоявшимися взглядами на жизнь, с любимой работой. Он месяцами болтается на самых задворках космоса. А мне, скорее всего, как минимум год придется провести на одном месте. Просто подло давить на него своей привязанностью, чтобы потом кинуть на неопределенный срок и верить, что он будет меня ждать. Я решила в кои-то веки побыть взрослым ответственным человеком, закончить эти игры и принять правильное решение. К кэпу больше не пристаю. Хватит, замучила уже мужика. В конце концов, у меня остается множество приятных воспоминаний: мы целовались, он меня переодевал, даже спали вместе, и мне довелось проснуться в его руках… Не так уж и плохо. Больше, чем я могла рассчитывать. А если все сложится совсем хорошо, то я попытаю счастья после, когда все наладится. Кто бы знал, что испытать крепость моего решения, придется гораздо раньше, чем я думала. Уже через несколько часов мы должны были приземлиться на станции, и я решила побыть хорошей девочкой и предупредить капитана, что мне нужно попасть на встречу. Научные центры всегда живут в некоторой оторванности от информационного поля остальной системы. Я даже не сомневалась, что искать меня там некому. Но предупредить будет нелишним.