– Знаю, – запросто согласился мистер Лайонелл и полез в карман. – И эта ошибка может серьезно подорвать здоровье моей бедной матери. И буду очень, очень благодарен, если вы убережете измученную страданиями женщину от нового удара. Он раскрыл передо мной ладонь, и на солнце призывно сверкнули три золотые монеты с отчеканенным женским профилем. Вот это да! Такого поворота я не ожидала. Изображать другого человека за деньги? Да это же криминалом попахивает. Уж молчу про то, что неэтично обманывать маму. Мое молчание он воспринял по-своему. – Разумеется, это не вся сумма. Это даже не аванс, а так, маленькая благодарность за то, что вы приедете завтра к нам в гости. Я не обязываю вас вешаться моей матери на шею и целовать старых кукол Амберли. Вы сами можете решить на месте, стоит ли во всем этом участвовать. Единственное условие: не отрицайте, что были на Другой стороне. По вам это видно. Особенно на солнце. Я оторопела от его замечания и почти не сопротивлялась, когда он вложил мне в руку деньги. Заметил же, что я не отбрасываю тень. Интересно, сколько народу до конца дня разглядит у меня такую любопытную особенность? – Мой дом стоит ближе к морю. Это недалеко отсюда. Завтра, к вечернему чаю, я пришлю за вами карету. Вы ее легко узнаете, на дверцах большая буква «Л» на фоне ракушки. – А если у меня будут уроки в это время? – Насколько мне известно, занятия в академии проходят утром и, по слухам, иногда по ночам. По ночам? Издевательство какое! Куда тут можно пожаловаться? Министерство образования вообще в курсе? Хотя какое, на фиг, министерство, тут же всем заправляет местный царек, который отбирает души и мучает волшебных животных. К теплице я шла с гудящей от новых впечатлений головой. Так старалась ни во что больше не вляпаться, что добровольно сунулась в какую-то мутную историю. Даже деньги взяла! Может, папа была прав, когда говорил, что без мужа я еще ребенок? Едва я вошла в свою комнату, лежавший на кровати Ру вскочил на ноги. Слишком быстро и ловко, как какой-нибудь супергерой. – Нагулялась, принцесса? – не дав мне ответить, он раскинул руки и плавно крутанулся на носке. – Ну как я тебе? Я малость зависла. – Ты про что? Про шмотки или… – А что «или»? – встрепенулся Ру. – Ты двигаешься странно. Как будто стал легче и ловчее. Кажется, ты правда превращаешься в другое существо. – Это… Это еще нормально, – он спрятал свое замешательство за широкой улыбкой. – Ну посмотри же. Как тебе такой слуга? Невозможно было отрицать, за время моего отсутствия парень качественно преобразился. Черный костюм с фалдами, белоснежная рубашка с воротничком, точь-в-точь как у здешних лакеев. Кроме того, вымытые темно-русые волосы оказались на порядок светлее, чем я думала, и на вид шелковистей. Длина не изменилась, они лежали мягкими волнами и прикрывали большие круглые уши. Бледные веснушки, ранее почти незаметные, стали ярче выделяться на светлой коже. Скулы и подбородок выглядели еще острее, чем накануне. – Зачетный пижон. – Я подошла к нему и попыталась уложить падающие на его впалые щеки завитки. – Тебя кормили? А то в лице ни кровинки. Ты хорошо себя чувствуешь? – Для того, кто вчера был на краю могилы, я в прекрасной форме. Ну так чё? Теперь тебе не стыдно меня народу показывать? – Вылитый жених. Только как ты обрядился в этот шмот? Ру насупился. – Не украл. Это мне дали. – Да я не о том. Ты же не очень хорошо отзывался о слугах. У меня сложилось впечатление, что ты не самого высокого мнения о дворняжках в дорогих ошейниках. – Сравнила! – Он встряхнул волосами, и мои старания пошли насмарку. – Я рыцарь своей госпожи, верный вассал прекрасной принцессы Юноны Чародейки. Не знаю, что меня больше рассмешило. Что Ру возомнил себя рыцарем или что он все-таки помнит мое имя? Я встала у него за спиной и снова потрогала волосы. Уже не лохматка, но вид все равно не особо серьезный. Его бы подстричь слегка. Или заставить убирать волосы, как Бреннан. Собрав на пробу завитки в короткий закручивающийся хвостик, я вдруг ойкнула. – Птички. Их нет! – Как нет?! – Ру потер ладонью шею. – Нет их. Ни одной. – Ну и бес с ними, – не до конца веря, прошептал Ру. – Как думаешь, они могли пропасть из-за того, что я теперь не совсем человек? Метки же были магические, не какие-нибудь там чернила. – Вот и классно. Начнешь жизнь с чистого лица. Точнее, с чистой шеи. Лучше посмотри, кого я принесла. С величайшей осторожностью я вытащила капалли из сумочки Клио и поставила ее на подоконник. Лошадка сделала несколько шагов на трясущихся ножках и, утомившись, легла. – Ого! Настоящая капалли, – с благоговением выдохнул Ру и опустился на колени перед подоконником. – Я в детстве только высушенные скелетики видел. Такая крошечная! Где ты ее нашла? Выслушав историю про экзамен, он загрустил. – Как можно было так мучить бедняжку? Ей надо помочь, а не выставлять на обозрение всяким дурам. Ведьмак не сказал, откуда она у него? Я скептически скривила рот. – Будет он еще со мной своими секретами делиться. – Она угасает у нас на глазах. Если капалли не вернется к родным деревьям, то погибнет. – Я знаю, – горько признала я и положила рядом с малюткой пахучий пучок травы, как советовала Клио. – Мне очень хочется ей помочь. Только как? Ру решительно уставился на меня. – Отнесу ее в лес. Если не найду, где здесь живут капалли, она хотя бы умрет под открытым небом, среди цветов, а не в каменной глыбе, напичканной железом. Я вспомнила, как он отчаянно желал уберечь лошадей от виллианов, и поняла, что переубедить его не получится. Лишь бы новый приступ геройства у него не вылился в очередную беду. – Ру, мы пойдем вместе. Он сгреб меня в охапку и стиснул так, что я уткнулась подбородком в его твердое плечо. – Хорошая же ты девчуля. Вот не зря я с тобой связался. Это точно. Чудики должны держаться вместе. Глава 8 Где живет капалли? Облом! Я столкнулась в коридоре с мадам Джоандрой, которая была так любезна, что лично (раз уж встретились, то почему бы нет) передала мне, что долгожданное оформление начнется через несколько минут. Блин блинский! Мало того что надежда спасти капалли исчезала, как песчинки в песочных часах, так я еще не горела желанием где-то регистрироваться. Нам с капалли надо домой. Каждой к себе. Однако испытывать терпение ведьмы не самый благородный риск. Очереди… Ненавижу очереди! Вместе со мной в Школу трех ведьм поступило всего двенадцать «счастливиц», а регистрация шла так медленно, что спустя час я тупо села на пол, прислонившись спиной к стене. Первое время муку ожидания скрашивали, если так можно выразиться, слухи. Юные ведьмочки много говорили о призраках. Новость до них донесли их служанки, выходившие по делам в ближайшую деревню. Орелия, зазнайка в очках, без запинки выдала девять причин массового появления привидений, одну другой страшнее. Четыре девушки поделились своими историями о встречах с гостями, и некоторые им даже позавидовали. Мне же такого счастья не надо. Я умру на месте, если повстречаю висельника или девочку с корзинкой. В фильмах меня всегда больше всего пугали дети-призраки. С виду лапочки-зайчики, а рот полон острых зубов… Фу, аж думать о них противно. Когда Фрэнни, подлиза в розовом платьице, от страха залилась слезами, смутившиеся девицы переключились на слух о визите мистера Лайонелла. Красавец мужчина, неженатый и богатый – такой простор для девичьей болтовни! Да еще ему девчонку в клетчатом платье подавай, вообще ни много ни мало пикантная деталь! Я успела обкатать в уме парочку едких ответов на случай, если до меня начнут докапываться, но искры конфликта погасили и без моего участия. Что удивительно, на мою сторону встали девушки из привилегированных сословий. Видимо, с ранних лет окруженные богатыми женихами, они не видели во мне соперницу. Или же состояние местного фабриканта их не впечатляло. А вот девчонки из простых семей оказались вредней и завистливей. Нетта ворчала больше всех, но нелепые фразы в духе «волосья распустила и думает, что все мужики должны к ее ногам падать» никто не воспринимал всерьез. – Утром я присутствовала при разговоре Бреннана с местными жителями, поэтому мистер Лайонелл хотел узнать от меня подробности, – поставила я жирную точку. Убила интригу. Эх, а такая хорошая сплетня была бы, просто загляденье. Про то, как богач влюбился в замарашку без роду без племени. Ну или про то, как он купил ее девственность, это уже каждый в меру своей испорченности нафантазирует. Напоминание о полученных деньгах кольнуло меня, как булавкой. Черт же дернул их взять! Заболтал меня этот Уиндем Лайонелл, да еще с таким пугающим спокойствием отнесся к отсутствию у меня тени, будто видел вещи и похуже. Было бы неплохо рассказать об этом Бреннану, только его, как назло, нет. Умотал куда-то, деловой. Когда меня вызвали в кабинет секретаря, я буквально побежала на регистрацию, словно учеба в Школе трех ведьм была мечтой всей моей жизни. Плюхнулась на стул перед столом, не дожидаясь приглашения. – Здрасте! – улыбнулась я секретарю.