– Надеюсь, мы отыщем здешних людей, – оживлённо заговорила Сверчок. – Росянка где-то неподалёку видела одного, а может, и совсем рядом! Человеческие следы подбежали к угасшему кострищу, и в воздух поднялась длинная обугленная ветка. – Зажгите мне кто-нибудь факел. – Давай сюда! – Луния взяла ветку и обвила сухую древесину золотистым светящимся шёлком. По спирали пробежал огонёк, и верхушка факела вспыхнула ярким оранжевым пламенем. – Спасибо! А теперь идёмте, но если встретим людей, не вздумайте их хватать и вообще пугать! Они, конечно, не видят нас и не слышат, но уж точно заметят, если вдруг что-нибудь загорится… или им на головы случайно прольётся океан воды с ваших крыльев. – Ну ты скажешь тоже! – возмутился небесный, и спорящие голоса, тоненький и драконий, стали удаляться в глубь пещеры вместе с факелом. Точно как она сама с Мечехвостом, подумала Луния. Они не разлучались уже три года, Луния и Мечехвост. Теперь, без него, она ощущала себя странно и неприкаянно, словно нить из ткацкого станка, не попавшая в гобелен. Пламя факела плыло, подрагивая, по извилистому туннелю, который спускался всё глубже в подземный лабиринт, пока не показался выход в гигантскую пещеру, куда больше той, что выходила на морской берег. – Так, теперь все тихо, тс-с-с! – пропищал голосок Ласточки. – Почему вдруг? – хмыкнул Небо. – Мы же невидимые и неслышимые, разве не так? Эй! – заревел он в полный драконий голос. – Охо-хо-хо! Да я могу тут песни распевать с утра до вечера и никого не побеспокою. – Кроме нас! Ты побеспокоишь меня. А «тс-с-с» потому, что я говорю, а вы слушайте внимательно! Вот та самая пещера… а факел я оставлю у входа, вдруг тут кто-нибудь есть прямо сейчас. – Горящая ветка подплыла к стене и воткнулась в щель. – Старайтесь не сдвинуть ни камушка, чтобы они не заметили разницы, когда вернутся! – Люди настолько сообразительны? – усомнился земляной. – Жаб, я одна из них! Забыл? – сердито фыркнула Ласточка. – Да-да, я знаю, – пробормотал он виновато. – Просто… ну извини. – Просто она самая сообразительная! – гордо заявил небесный. – Почти как черепашки! – Небо, не говори глупости! Голоса человека и дракона стали удаляться в глубь пещеры, и Луния тоже осторожно двинулась вперёд, чуть задев хвост идущей впереди Сверчок. На этом огромном пространстве мог поместиться целиком даже рынок в улье Цикады. Из пола и потолка торчали белёсые наросты, похожие на гигантские драконьи зубы, а некоторые сливались воедино, образуя закрученные колонны. В далёком потолке виднелись трещины, сквозь которые просачивался тусклый дневной свет вместе с каплями дождя, вода стекала по неровным стенам и накапливалась в небольшом озерце на дальней стороне. По обыкновению, Луния запоминала всё окружающее, представляя его себе в виде гобелена. Подбирала оттенки шёлка, чтобы передать серые тени и золотистые пятна света, и прикидывала, как размеры сталактитов дают ощущение глубины пространства. Сложив лапы, она выпустила в пригоршню немного огнешёлка, но не жгучего, а лишь светящегося. За короткие полдня с отцом она успела узнать кое-что, хоть и немного, о своём даре, а потом, уже на берегу Пиррии, когда отдыхала у Тушканы, долго практиковалась и теперь умела плести целых пять разных видов огненного волокна. Огнешёлк отбрасывал вокруг золотистое сияние, прогоняя тени, но никто из остальных этого света ощутить не мог – разве что она подожгла бы кого-нибудь. – Ага, вот и тот самый факел, что я нашла! – донёсся с уступа над головой голосок Ласточки, и в воздухе качнулась крошечная палочка с обугленным концом, обвитая почерневшими остатками верёвки. – Рядом как раз начинается ход, в который дракону не пролезть. Сейчас сбегаю на разведку, погляжу, что там… а вы пока побродите, может, ещё что отыщете. – Стоит ли идти одной? – опасливо вздохнул Небо. – Может, и я как-нибудь протиснусь? – Только если ты осьминог, – усмехнулась она. – Даже не думай, и нечего волноваться… Луния оставила их спорить и двинулась дальше вглубь пещеры, освещая тёмные углы. Было ясно, почему Ласточка так заинтересовалась этим местом: отверстия узких ходов попадались буквально на каждом шагу и как раз подходили к размерам человечка. Будь в пещере даже множество людей, они могли все мигом исчезнуть при появлении драконов. А вдруг и к Бездне ведёт какая-нибудь вот такая щель, в которую дракону соваться бесполезно? Тогда всё пропало: спасительная тайна навеки скрыта под каменной толщей. Добравшись до дальнего конца пещеры, Луния уже собиралась осветить последнюю дыру в стене, когда услышала над головой лёгкий, почти неслышный шорох. Она отступила на шаг, подняв лапу с огнешёлком, и вытянула шею, заглядывая за каменный уступ. Туда попадал и косой лучик дневного света, и в нём вдруг что-то шевельнулось. Невольно отшатнувшись, Луния едва не споткнулась о собственный хвост. Так пугаешься, когда ничем не примечательная царапина на стене оказывается щелью, в которой затаился паук. На уступе лежало, привалившись к камню, крошечное существо с бледным личиком и густым чёрным мехом на голове. Вот он, первый человек с Панталы! Глава 7 Невидимые драконы столпились под уступом так тесно, что Жаб практически стоял на когтях у Лунии. – Вот чудеса! – повторила Сверчок уже в тысячный раз. – Даже не думает никуда убегать, любуйся сколько хочешь! Вы только гляньте, какой симпатичный человечек! Правда хорошенький? Ласточка, не сердись, ты тоже у нас красотка. – Вот уж ничего подобного! – фыркнула та с уступа, куда попросила небесного себя подсадить, чтобы подойти поближе. – Что он делает? – не унималась ядожалиха. – Неужели читает? Точно-точно – рассматривает что-то! – Держись за что-нибудь, не то упадёшь, – хихикнула Ласточка. – Он сравнивает свою книжку с большой драконьей! – Сверчок приглушённо ахнула, и Луния ощутила порыв ветра от взмаха её крыльев. – А может, читает обе сразу, только я сомневаюсь. Во всяком случае, разглядывает в драконьей картинки, читать её он вряд ли умеет. – Интересно, где он её взял? Что за книга, не видишь? А человеческая – о чём она, как называется? – Без понятия… Внезапно из-за стены послышался какой-то непонятный звук. Человечек вскинулся и обернулся. Услышав тот же звук, он досадливо вздохнул почти по-драконьи, быстро сложил книги в какой-то пакет и засунул между камнями, а затем нырнул в узкий проход, которого Луния поначалу и не заметила. – О нет! – простонала Сверчок. – Ну почему, почему? – Кто-то позвал, наверное, – предположила Ласточка. – Ну вот, теперь я уж точно сбегаю и прослежу за ним. Скоро вернусь, ждите! – Шаги её крошечных ножек затихли в тёмной дыре. – Ласточка, погоди! – окликнул Небо с тревогой, но ответа не получил. Послышались шорох и сопение – очевидно, небесный пытался просунуть голову в туннель. – Давайте заглянем в его книги! – предложила Сверчок. – Не стоит, вдруг мы их как-нибудь испортим! – забеспокоилась Луния. – Ласточка велела ничего не трогать, чтобы люди не заметили, помнишь? Ядожалиха разочарованно зарычала. – Вообще-то, правильно, – признала она. – Подождём, может, она сама покажет, когда вернётся. Время шло, а Ласточка всё не возвращалась. Потеряв терпение, Жаб ушёл обратно на берег поохотиться, а Луния вновь принялась бродить по огромной пещере и вскоре изучила в ней каждый уголок. Несколько раз они с небесным наталкивались друг на друга – похоже, он занялся тем же самым. Должно быть, и Сверчок тоже, просто ей удавалось их обходить. Нет, как всё же странно, что Синь выбрал эту говорливую и любопытную ядожалиху, одержимую книгами и человечками! Луния совсем иначе представляла будущую подругу своего брата. Непонятно даже, какой свадебный гобелен ткать для молодожёнов, и цвета совершенно не сочетаются. Впрочем, нет. В том, что касалось искусства, Луния не умела лгать самой себе. Лазоревый, лавандово-фиолетовый, оранжево-золотой и чёрный будут прекрасно смотреться вместе. Ей вдруг пришла в голову пугающая мысль. Что, если мир всё-таки удастся спасти, но Росянка с её магическими браслетами так и не вернётся? Тогда участники миссии навсегда останутся невидимыми, и Синь с Мечехвостом так никогда и не увидят своих благоверных! С другой стороны, тогда никто не заметит, что Синь и Сверчок из разных племён, да и саму Лунию вид ядожалихи не будет раздражать при каждой встрече. Может, он даже, наоборот, понравился бы, знай они друг друга только по голосу уже невидимыми. Луния невольно припомнила, как познакомилась с Мечехвостом. Влюбилась бы она так сильно, не будь он шелкопрядом? В тот день она впервые пришла в «Шёлковый путь» и с утра была в самом солнечном настроении. Её научат читать и плести шёлковые нити, разбираться в законах и понимать, почему всё вокруг так устроено, и тогда взрослые драконы наконец станут к ней прислушиваться! Однако всё пошло не так с самого начала. На входе в улей стражник защёлкнул у неё на запястье грубый бронзовый браслет с названием школы, такой тяжёлый и неудобный, что Луния невольно захныкала, а ядожал презрительно ухмыльнулся. – Такой сопливой гусенице не место в «Шёлковом пути», – прошипел он. – Я не сопливая! – возмутилась Луния, не обращая внимания на тычок локтем от Синя. – Просто браслет слишком тяжёлый. – Такой, как надо, – рыкнул ядожал. – Давай, проходи! Тем не менее она изо всех сил старалась не унывать. Нельзя, чтобы один грубиян испортил ей весь день. К несчастью, драконы в школе оказались нисколько не добрее. Среди учителей попадались и шелкопряды, но заправляли, как и везде, надменные ядожалы. У дверей – придирчивые стражники, а толстые древокаменные стены без окон не пропускали ни лучика солнечного света. Ученики толпились в узком коридоре, молчаливые и подавленные. Лунию и Синя разделили по разным классам. Преподаватели, чуть что, рявкали: сиди смирно, не задавай вопросов, сложи хвост, ешь молча, не разговаривай без разрешения – как будто когда-нибудь разрешали! К большой перемене Лунию охватила глубокая тоска. Наворачивались слёзы, но не позволять же себе плакать при всех. А если выскользнуть через ворота и сбежать на родную паутину, начнутся ещё худшие неприятности. Ныло сердце, саднило запястье от тяжёлого браслета, а впереди оставалось ещё целых полдня. На перемене ученики ходили строем по открытому балкону, который опоясывал улей Цикады. Не слишком весёлое занятие, но хотя бы на солнце и свежем воздухе, а не в духоте классов. Луния наполняла лёгкие изо всех сил, чтобы надышаться впрок. – Эй, куда так близко к краю? – услышала она за спиной грубый голос школьной надзирательницы и оглянулась. Та обращалась к ученику, который смотрел вдаль на равнину, стоя к перилам чуть ближе других, но не так уж чтобы совсем на краю балкона. Зелёно-розовый дракончик с тёмно-красными зачатками крыльев недоумённо заморгал, глядя на строгую ядожалиху. Кажется, его звали Сангарис. – Кто, я? – переспросил он. – Это опасно, червячок! – ухмыльнулась ядожалиха, нависая над ним, и он робко отступил ещё ближе к перилам. – Ты же ещё бескрылый! Если навернёшься с такой высоты, костей не соберёшь. – Я… я нечаянно…. я не хотел, – пролепетал он, опасливо глянув через плечо вниз. – Можно я пойду в класс? Балконные перила едва доставали ему до будущих крыльев и выглядели довольно хлипкими, как будто поставили их только для приличия, чтобы изобразить заботу о бескрылых малышах, но сэкономить ценную древомассу. Упасть и в самом деле было нетрудно, особенно если кто-нибудь подтолкнёт. – Мы каждый год здесь теряем по ученику, – продолжала надзирательница с фальшивой грустью. – Несчастные безмозглые червячки, во всём виновата их неосторожность! – Она шагнула ещё, и Сангарис пискнул от страха.