В безлюдном холле я столкнулся с Джо. Она как раз выходила со стороны восточного крыла, и впервые за все время нашего знакомства Джо посмотрела на меня так холодно. Хорошо же ее за ночь обработали. Наверняка наговорили все самое лучшее о моей персоне, обрисовали перспективы дальнейших отношений, и вот результат: Джо как подменили. Да и внешне теперь она выглядела совсем иначе. Белая блузка, шейный платок того же цвета, что мой галстук, черная юбка в складку длиной чуть выше колена и… гольфы. Черт возьми, гольфы. Черные, плотно облегающие голень. Такую женскую форму я никогда не видел. В гимназии, где мне довелось проработать два месяца, девушки носили юбки до щиколоток, в общепринятом стиле, а тут соблазнительный и революционный наряд. Теперь понятно, почему разнополым ученикам запрещены контакты в первый месяц обучения. С непривычки увидев толпу девчонок в такой форме, можно и голову потерять. Поймав мой заинтересованный взгляд на своих голых коленях, Джо прокашлялась. – Больше никогда так на меня не пялься, Рэй. – Как? – прищурился я. – Просто не смотри в мою сторону. Странная просьба, если учесть, что в сторону Джо я особо никогда не смотрел. Мы молча поднялись по лестнице и, пройдя короткий коридор, остановились у двери с табличкой «Общий зал для тренировок». – Мне страшно, Рэй, – прошептала Джо. – Пусть лучше они нас боятся. – Усмехнувшись, я толкнул дверь. * * * Перед нами предстало просторное помещение с рядом внутренних колонн и металлическим рифленым полом. По бокам стояли диваны, обитые черной кожей, рядом с ними высились коробки, а на стенах висело оружие. Десятки мечей, ножей, наборы дротиков, шпаги, топоры. И всем этим пользовались далеко не один раз. Клинки мечей пестрели зазубринами и сколами – это был чисто ученический инструментарий из дешевой стали. В зале галдела толпа парней и девчонок моего теперешнего возраста, человек двадцать, не меньше. Но как только дверь за нами захлопнулась, все стихли и как по команде обернулись на нас. Давящий пресс взглядов. Обычно так пялятся с одной целью: ждут, когда ты облажаешься, сболтнешь что-то невпопад, запнешься, подвернешь ногу. Короче говоря, поведешь себя, как дебил. – Привет, – поздоровалась Джо. Она хотела казаться дружелюбной и в то же время держала маску равнодушия. Я молча оглядел толпу. Мне по большому счету было наплевать, что они обо мне подумают. У меня имелись свои задачи, и нравиться ученикам школы не входило в мой список. – О, девчонка из борделя! – вдруг высказался кто-то. Толпа расступилась, пропуская вперед приземистого блондина с широким загорелым лицом, которого я уже видел сегодня ночью в холле (его звали Дарт, кажется). Кто-то в толпе захихикал, Джо покраснела и сжала кулаки. Я посмотрел парню в глаза и тихо сказал: – Может, заткнешь пасть, чтобы не воняло? Парень смерил меня презрительным взглядом. – Эй, крошка, это твой личный цепной пес? – обратился он к Джо. – Да пошел ты! – с обидой бросила та. Знакомство с одноклассниками не заладилось сразу. Я не стал тратить на говнюка слова и двинулся прямо на него, на ходу оглядывая его сбитую фигуру и оценивая шансы сделать парню как можно больнее. И пока я шел, толпа расступалась и снова сходилась за моей спиной, предчувствуя интересненькое. Джо осталась где-то позади. На нее уже никто не обращал внимания. Крепыш заметно напрягся, ожидая столкновения. Но вместо того, чтобы приготовить кулаки, он вынул из кармана что-то маленькое, похожее на прозрачный стеклянный шарик. «Какого черта?..» – первое, что я успел подумать в тот момент. Блондин швырнул шарик мне под ноги. Послышался треск. В следующую секунду с пола на меня хлынул поток ледяной воды такой силы, что я не удержался на ногах и завалился на спину. Значит, Дарт – мастер элементалей… хренов повелитель стихий… Зал оглушили хохот и редкие аплодисменты. До нитки мокрый, я сел на полу, убрал челку с глаз. Меня плотнее обступила толпа, а парень вынул из кармана еще один шарик. – Купить тебе намордник, придурок? Или лучше полотенце? – оскалился он, перекатывая свое хитрое оружие между ладонями. Рано он обрадовался, засранец. Не вставая, я приложил обе руки к холодным рифленым плитам пола. Овеума в моей крови изрядно поубавилось, а природное кодо еще не высвободилось настолько, чтобы я мог именовать себя полноценным инфиром, но даже малого индекса силы должно хватить, чтобы проучить противника, если сделать это хитро. Связующей жидкостью послужит вода, созданная им же самим и вобравшая часть его кодо. Это, конечно, в теории. Как будет на практике, оставалось только проверить. Пол под моими ладонями накалился и начал мутировать. Все снова расступились, осознавая, что бой еще не окончен. По толпе пронесся рокот изумления. В это время от моих рук по полу пронеслись две тонкие борозды к ногам блондина. Тот не успел отпрянуть, и его ступни завязли в размягчившихся стальных плитах, а потом мгновенно застыли. Одним прыжком я вскочил с пола. По моему взгляду противник понял, что сейчас наступит расплата. Он снова швырнул в меня шарик, но на этот раз его уловка не сработала, шарик я поймал у пола, не дав ему расколоться. И пока я надвигался на застрявшего в ловушке крепыша, никто даже не попытался мне возразить или остановить меня. Все вокруг замерли. С опасением и азартом ждали развязки. Коротко размахнувшись левой, я всадил кулак противнику в живот, между ребрами и прессом, вложив в удар всю энергию проснувшейся вдруг злости. Дарт согнулся, хватая ртом воздух. Я тут же взял его за ворот пиджака, заставляя выпрямиться, и затолкал в его приоткрытый рот стеклянный шарик. Глаза парня распахнулись от ужаса. – Твои шарики оказались не слишком-то крепкими, Дарт, – процедил я. Сплюнуть парень не успел. Я ударил его в основание подбородка, заставляя сжать челюсть и разломить во рту стекло… С воем он шлепнулся задом на пол, сунул пальцы в рот, откуда хлынула вода вперемешку с кровью. С аханьем и звуками отвращения ученики отпрянули. Завязший в полу блондин блеванул прямо себе на колени. – Рэй! Нас же выгонят! – Ко мне подбежала Джо, вцепилась в плечи и принялась оттаскивать от парня. – Перестань! Так нельзя! Я и сам понимал, что переборщил. Но, по законам всех на свете подворотен, обидчика нужно ставить на место сразу. Если один раз стерпел унижение, второго раза не избежать. Уняв приступ рвоты, Дарт вытер кровоточащие губы и поднял на меня взгляд. – Сочтемся, – сказал он почти неслышно. – Рэй! – Джо толкнула меня в грудь. – У тебя только три состояния: либо ты бьешь кого-то, либо собираешься бить, либо уже избил. Ты по-другому не умеешь, да? Так ты друзей не заведешь! Казалось, она ненавидела меня за то, что я за нее заступился. Отлично. – Мне не нужны друзья, Джо. – Вот как?.. – Ее голос стал ледяным. Девчонки рядом захихикали, их интерес ко мне заметно возрос. Некоторые из них улыбались и шушукались, но не все. Кто-то от вида блюющего человека побледнел, сдерживая собственный рвотный позыв. Ну а парни старались не проявлять эмоций, щурились и смотрели серьезно то на меня, то на крепыша. – Рэй, ты невыносим… – выдавила Джо, разведя руками. Выяснять отношения я не собирался, поэтому развернулся к недовольной девушке спиной, но тут же напоролся на кое-что посерьезнее…