-Займемся этим на досуге. Мы с Лу быстро пробежались по магазинам, сдав лут и скупив все необходимое. В оружейном магазине, я вновь заглянул за стенд, и убедился, что вожделенная булава находится на месте, и исправно обрастает слоем пыли. Куплю ее, непременно куплю, вот только с делами закончу. Закончив с делами, мы вернулись к порталу. Практически все соклановцы уже “проснулись”, и теперь вместе с наемниками заняли всю площадку перед порталом. Царило веселье, и по песочнице разносился многоголосый шум. Впрочем, как и всегда песочница жила своей жизнью, и наш отряд обратил внимание только появившийся из портала игрок. Оглядевшись по сторонам, он обратился к ближайшим игрокам, с вопросом о том, где можно получить стартовое оружие и снаряжение, чем вызвал еще более бурное веселье. И когда ему серьезно посоветовали найти ближайший куст, и там наломать себе веток, он воспринял эти советы, как издевательство. Впрочем, переубеждать его, времени уже не было. Алириум должен был скоро появится, а потому мы с Лу принялись строить игроков. В начале я собрал всех наемников, и еще раз объяснил им их задачу. Впрочем, задача у них была предельно проста, погибнуть, и особых вопросов не возникло. Оставалось лишь принять на хранение их вещи, которые подобрать не получится. Я поручил эту задачу Афанасу, а сам отправился к основному отряду, которых уже построил Лу. Тут уже пришлось потратить немного больше времени, вновь объясняя игрокам, как нужно вести себя в тои или иной ситуации. Все таки не хватало нам совместной выучки действий, но на исправление уже не было времени. Оставалось лишь полагаться на удачу. -И главное помните, наша главная задача довести до места нашего “Випа”. На нас навалились кулумы, защищаем Випа. Вашего соседа по строю, утащили в кусты кулумы и теперь оттуда доносятся его крики о помощи? Защищаем Випа. Вас тащат в кусты кулумы? Защищаем Випа. Не осталось никого из командного состава? Не паникуем, и ведем Випа в нужную точку. Все ясно? Это наше первое задание, и оно крайне важное. От его выполнения будет зависеть, как сильно мы сможем обогнать другие кланы, и какие возможности нам откроются. Доступ в Аймир, это лишь обертка от той конфетки, которую мы сможем получить. Все, пятнадцать минут перекура, проверки снаряжения, и походное построение. Вип прибудет с минуты на минуту, и мы сразу выдвигаемся. Поэтому, если кто-то забыл покормить кота или сходить в туалет в реальности, у вас есть возможность исправить свою оплошность. Игроки разошлись, и судя по тому, что некоторые игроки замерли в одном положении, кто-то и впрямь отправился в реальность, вспомнив о забытых делах. Я проверил свое снаряжение. В принципе, я был довольно неплохо укомплектован, единственное что меня смущало, это мое оружие. Меч был неплох, гораздо лучше палки, но к нему у меня не лежала душа. Утешив себя тем, что обязательно награжу себя покупкой палицы, если успешно завершим поход, я отошел к прилавку, и дал инструкцию для игрока, которому выпало дежурить на торговой точке. Сегодня ему предстояло вести торговлю целый день, без смены, всех соклановцев я забирал с собой. Наличных было мало, а потому ему предстояло расплачиваться долговыми обязательствами, которые можно было выписывать на бумаге. Еще раз проверив, достаточно ли бумаги и чернил, я отошел к порталу. Вокруг меня начали собираться соклановцы и наемники, которым я отправлял приглашение в пати. Мы уже почти собрались, когда из ворот показался Алириум. Двигался он уверенным шагом, а его лицо выражало решимость и уверенность в себе. В руках у него был необычный посох, это была длинная, почти с него ростом, и весьма изогнутая в разные стороны палка. Набалдашник был выполнен в виде вырезанной головы дракона с вставленными глазами из драгоценных камней. Алириум окинул взглядом моих бойцов, и затем перевел взгляд на наемников, которые сейчас стояли строем в одном нижнем белье. Он перевел вопросительный взгляд на меня. -Не обращай внимания, небольшая домашняя заготовка. Проходи в центр строя. Твоя задача, до самого очага богов, не покидать центр строя, не при каких обстоятельствах, в бой вступать только в случае прямого нападения. -Хорошо, Первый, я понял. -Отлично. Лу! Собирай игроков, выдвигаемся. -Эй! Че встали? Строимся! Остатки игроков заняли свои места в строю, полностью окружив Алириума, я же занял место во главе колонны. Вслед за основной колонной стояла вторая, состоявшая из наемников. Я еще раз огляделся, убедившись, что нечего не забыл, отдал команду. -Поехали! Глава 30 Зацеперы ушли с дороги, едва только увидели нас. Один из игроков со смехом рассказал, что недавно, один из отрядов Карающих, который вышел на охоту, просто протащил за собой в лес всю группу зацеперов, где их благополучно забили набежавшие кулумы. И теперь зацеперы уходят с дороги, едва заметят большой отряд выходящий из пределов Аймира. Мы прошли мимо зацеперов, и я вновь не увидел знакомых ников. Либо состав у них регулярно меняется, либо действуют разные группы. Нужно будет обсудить с другими главами кланов, и выставить совместные патрули. Вроде мелкая проблема, которая особо не мешает, но регулярно всплывает, а заняться ей нет времени. И оттого вызывает раздражение. А совместные патрули это неплохой способ завязать с другими кланами дружеские отношения, все таки плохая дружба лучше того холодного нейтралитета, в котором мы находились нынче. В лесу, по обе стороны от дороги, суетились игроки, как крупными отрядами, так и мелкими группами. Все таки приток снаряжения и оружия усилил игроков, и они принялись понемногу углубляться в кулумский лес. Я усмехнулся этому факту, все таки человек остается человеком даже в виртуальном мире, пусть даже и в облике орка или эльфа, он будет искать возможность преодолеть трудности и занять все жизненное пространство, до которого сможет дотянуться. До места, где мы с Полаком, в прошлый раз поворачивали с дороги, наш отряд добрался без приключений. Я скомандовал остановку, нужно было перестроить отряд. Теперь, когда мы входили в опасную зону, я хотел, чтобы отряд двигался единым строем, готовым к отражению удара, для этого я переместил всех наемников, не способных к бою, внутрь строя. О том, чтобы проскочить незамеченными, таким крупным отрядом, не могло быть и речи. Мобы нас обязательно заметят, и уж точно атакуют. Раздав указания, и последние инструкции, мы двинулись вглубь леса. Через пару десятков шагов, я поднял руку, и сделав условленный знак, указал на ближайшие развалины. Один из наемников, отделился от отряда, и быстро добежав до указанных мной развалин, скрылся внутри. Я взглянул на время, и выставил таймер, с этого момента, у нас оставалось три часа, чтобы достигнуть алтаря богов, провести ритуал, а после начать отступление. Ровно через три часа, скрывшийся в развалинах игрок, должен начать раскопку, чем угодно, руками или случайным куском кирпича. Это должно привлечь к нему кулумов, а значит, отвлечет от нас какую-то их часть, и возможно позволит прорваться обратно к Аймиру. Едва мы миновали первые развалины, как наткнулись на небольшую стаю кулумов. В отличий от нас, кулумы не были готовы к этой встрече, и все решилось быстро. Лучники, и присоединившийся к ним Полак, довольно быстро перебили основную массу кулумов, оставшихся добили пехотинцы. Быстро собрав трофей, мы продолжили путь, и я отправил очередного наемника к развалинам. И хотя мы продвигались довольно быстро, пересеченная местность понемногу начинала разваливать наш строй, растягивая его. Поэтому наше следующие столкновение с кулумами прошло не так гладко, как первое. Мы как раз обходили очередной завал возле полуразрушенного здания, и я немного задержался, указывая очередному наемнику, какое здание необходимо занять. Поэтому я упустил момент, когда головная часть отряда, буквально наткнулась на пробегавшую мимо стаю кулумов. Уж не знаю, куда спешила эта стая, но едва заметив вышедших из-за угла игроков, кулумы тут же обрушились на них. Игроки не растерялись, и не паникуя, тут же сомкнули ряды, принялись отбиваться. Обойти или окружить игроков, с одной стороны мешали деревья, с другой стороны развалины здания. Но это же мешало и остальному отряду присоединиться к сражению, а узкая тропинка не позволяла, поменять бойцов с переднего края, возникни такая необходимость. -Босс, давай мы с лучниками пройдем через развалины и ударим сверху? Полак указал мне на проем здания, и я одобрительно кивнул головой. Полак, Лу и пятерка лучников тут же скрылись в проеме, а я скомандовал замыкающим строй игрокам, занять оборонительную позицию. Не хватало еще внезапного удара с тыла, да и лучников нужно было прикрыть. Но в этот раз обошлось, без сюрпризов, а вскоре спереди послышался свист стрел, а также глухие звуки ударов, которые издавали запускаемые Полакам сгустки энергии, при столкновении с целью. Бойцы с переднего края смогли перейти из обороны в атаку, и колонна двинулась вперед. На площадку, где разыгралось сражение, хлынули свежие бойцы, и кулумы потеряв две трети своей стаи, бросились в рассыпную, при этом издавая истошные крики. Было понятно, что теперь о нашем присутствии будут знать все кулумы в округе. Я скомандовал остановку, позволяя догнать нас лучникам и прикрывавших их бойцов. Ожидая их, сверился с картой, мы уже были на середине дороги, и пока все шло довольно неплохо. Потерь у нас не было, а те ранения, что получили бойцы с переднего края, легко решились приемом зелий. Но я не особо обольщался, понимая, что дальше будет хуже. Поэтому, стоило вернуться всем бойцам, я тут же скомандовал начать движение, увеличив темп, стараясь продвинуться как можно дальше, прежде чем кулумы смогут собраться в новую стаю. Впрочем, продвигаться спокойно нам не дали, и отряд начали регулярно атаковать небольшие группы кулумов, по пять-шесть голов. Они налетали на строй, и пытались выдернуть игрока из строя, если же им это не удавалось, они вновь отступали в лес. Пару раз им это удалось, но лучники оперативно отреагировали, обстреляв тащивших по земле игроков, заставив кулумов отступить. Кулумы были все не ниже третьего уровня, и убивать их с одного удара удавалось не всегда. И хотя крики кулумов раздавались со всех сторон, по уровню шума, можно было понять, что основная их масса собирается впереди нашего пути. Я вновь взглянул на карту, и понял, что наш путь, лежит вновь через узкую тропу, мимо двух рухнувших целиком зданий. И если кулумы будут нас встречать именно там, то получится вновь так, что мы окажемся в положении, когда вынуждены будем атаковать узким строем, без возможности к маневрированию. Оставалось лишь менять курс, и я повел отряд вправо, вдоль широкой когда-то улицы. По обе стороны дороги, стояли остатки зданий, некоторые были еще довольно в неплохом состоянии, но по прежнему не было не одного здания, которое уцелело бы выше второго этажа. Кулумы больше не беспокоили нас атаками, видимо пробираться сквозь развалины им было сложно, лишь изредка они выскакивали из проулков, и тут же скрывались обратно. И судя по звукам, основная стая двигалась параллельно нам, скрытая от глаз развалинами. Я вновь указал на здание очередному наемнику, и подсчитал оставшихся, их было пятеро, а нам оставалась всего треть пути. У меня возник план отправить оставшихся вперед, с тем, чтобы они начали раскопки впереди, отвлекая на себя кулумов, а самому с основным отрядом проскочить к алтарю. Но воплотить в жизнь этот план не удалось. Мы как раз приблизились к широкому перекрестку, и в это время, крики кулумов дополнил топот их ног, и к нам на встречу хлынула огромная стая, не менее двухсот голов. У нас еще оставалось время, и мы смогли отступить к двухэтажному зданию, тем самым лишая возможности нас окружить. Вожаком у кулумов был огромный самец, десятого уровня. Я впервые видел такого высокорангового моба, он был в полтора раза крупнее остальных, но на наше счастье, он не стремился принять участие в бою, и все всемя находился в задних рядах, подгоняя своими криками всю стаю. И хотя кулумы понемногу наседали на нас, особых проблем они не доставляли. Но и мы при этом оказались лишены возможности продвигаться вперед. И тогда я понял, почему кулумы не спешат наваливаться на нас всей массой, они просто выжидают, пока их не соберется побольше, чтобы можно было задавить нас одним ударом. Я отступил внутрь строя, и стоявший позади боец сменил меня. Далее я отправил двух бойцов, стоявших возле стены, внутрь здания, разведать, есть ли возможность пройти сквозь здание и выбраться на другую сторону. Вскоре они вернулись, и сообщили, что проход есть, но придется прыгать через оконные проемы. -Лу, заводи внутрь здания оставшихся наемников! Выдай им оружие и амуницию из тех запасных комплектов, что мы брали с собой. И занимай с ними оборону возле двери. По готовности доклад. Остальным! По готовности Лу, начинаем отступление в здание, проходим сквозь здание, и через окна выбираемся на другую сторону, и тут же занимаем оборону. Полак, на тебе контроль. Отступаем без спешки, продолжая обороняться. Идея захватить с собой небольшой запас оружия и амуниции, принадлежала Лу, и теперь я был благодарен ему за его предусмотрительность. Процедура вооружения наемников заняла не так много времени, и вскоре Лу известил нас о готовности. Игроки из задних рядов принялись втягиваться в здание, я же оставался на переднем крае. Кулумы, видя, что противники понемногу скрываются в здании, усилили свой натиск, но нам удалось обойтись без потерь. В здание я вошел последним, и вход тут же заблокировали наемники, вступившие в бой с кулумами. Проход был не широким, позволяя двум игрокам легко его оборонять. Лу был на месте, и стрелял из лука по кулумам, и проходя мимо, я жестом указал ему на отступление. Мы пересекли здание, и хотя мы спешили, я успел оценить некогда роскошное убранство, хотя вьющиеся растения и захватили стены. Особых разрушений внутри здания не наблюдалось, как и следов активного грабежа, либо пожара. Наверняка, тут можно было обнаружить немало интересного, либо полезного, но времени на изучение не было. Оставалось лишь пообещать себе, что мы непременно вернемся сюда. Ох, сколько же у меня подобных обещаний накопилось уже, а когда все успеть? Мы спрыгнули из окна, и оказались внутри оборонительного строя игроков, которые ожидали нас. Я тут же скомандовал перестроится в походную колонну, и мы вновь двинулись вперед. Похоже кулумы и не заметили, что основной отряд покинул место сражения, что было нам на руку. Единственное что меня омрачило, так это то, что один из наемников, который оставался на прикрытии, уже успел погибнуть. Это я узнал из доступной мне статистики отряда. Уж не знаю, что там произошло, но это вызывало определенные сомнения о том, сколько еще прикрытие продержится. Во всяком случае, о том что прикрытие пало, мы сможем лишь догадаться, из зоны действия пати мы довольно быстро ушли, и статистика наемников пропала из доступной мне информации. И хотя нам пришлось отклонится от маршрута, и теперь мы двигались по неизвестной нам дороге, это обстоятельство сыграло нам на пользу. Эта часть города сохранилась лучше, завалы не перекрывали дорогу, а деревья росли не так густо. Это позволило двигаться нам без задержек, и вскоре мы вышли на ту площадь, которая находилась перед алтарем богов. Я огляделся, загадочных медведей или волков не наблюдалось, чего нельзя было сказать о кулумах. Стая примерно в пятьдесят голов заняла центр площади, и деловито щипала травку, которая пробивалась сквозь брусчатку, которой была покрыта площадь. Я скомандовал боевое построение, и пока мы перестраивались, кулумы успели нас заметить. Трое кулумов тут же отделились от общей стаи и с криками умчались в сторону леса. Поведение кулумов, все больше и больше напоминало мне поведение некого коллективного разума. Разума, частички которого, в виде вот таких стай, могли действовать самостоятельно, принимать решения, при этом легко сохраняющие коммуникацию с неким центром. Вот и сейчас, стоило кулумам поднять крик, как лес вокруг алтаря начал заполняться воплями, и стало понятно, что вскоре сюда прибудут все доступные кулумы. И будут прибывать до тех пор, пока не перебьют нас, либо мы не отступим. Впрочем, у меня не было времени на то, чтобы размышлять об этом. -Двигаемся к алтарю, в бой вступаем лишь по необходимости. Наша задача закрепится на подступах к алтарю, и удерживать позицию, пока ВИП не закончит свои дела. -А что будем делать дальше, Босс? -Дальше будем надеяться, что задумка с отвлечением внимания сработает, и нам удастся проскочить. Если же не сработает, то на этом мои полномочия закончены, встретимся на алтаре возрождения. Вперед! Кулумы уже мчались к нам на встречу, и в этот раз их атака была довольно яростной. На некоторое время, им даже удалось продавить наш центр, и лишь то, что их было мало, помогло нам устоять. Тем не менее, именно столь яростная атака, когда кулумы сами бросались в бой, помогла нам быстрее перебить их основную массу, и нас не удалось задержать. Хотя и пришлось потратить запас зелий. Из леса уже спешили новые стаи кулумов, небольшие, голов по двадцать, но они уже не успевали преградить нам дорогу или задержать нас. Отряд приблизился к ступеням, и теперь, мы были под прикрытием здания, оставляя кулумам возможность только лобовых атак. Я оставил командование на Рейнджера Лу, а сам вместе с Алириумом принялся подниматься по ступеням. -Не такое уж и сложное путешествие выдалось, да, Первый? -В прошлый раз оно тоже было не особо сложным, вот только на выходе, нас с Полаком ожидал сюрприз. Огромная такая стая кулумов, они и сейчас собираются, вот только в этот раз боги не спешат нас защитить. -Боги любят тех, кто сам способен о себе позаботится, Первый. Для этого они дают нам достаточно. -Ну тогда будем надеяться, что нам хватит сил перебить пару тысяч кулумов, и не особо устать. Мы остановились возле входа, и я заглянул внутрь здания. Внутри все было так же, как и в прошлый раз. Убедившись, что внутри здания Алириума не поджидает засада, я приветливо взмахнул рукой, проходи мол, располагайся на алтаре, не стесняйся. Сам же я внутрь не пошел, оставшись на ступеньках, я огляделся по сторонам. Кулумы продолжали прибывать, и тут же шли в атаку. Таймер указывал, что нам осталось продержаться еще около получаса, прежде чем наемники примутся за свою работу. -Полак, как только Алириум закончит свои дела, бери с собой Пиццу, и тоже на алтарь его. Чтобы по десять раз сюда не бегать. Полак ответил мне кивком, а затем подхватил стоящего рядом игрока, и указал ему на ступеньки, после чего они вдвоем принялись выходить из строя. И если сам Пицца мог лишь бестолково отступать, то сам Полак не терял времени, и бил по кулумам своими сгустками энергии. Сейчас, когда кулумы обступили нас уже плотной толпой, сила магии ощущалась во всей красе. Сгустки били сразу нескольких кулумов, вызывали оглушение. Единственным недостатком была лишь невысокая скорость атаки, но Полак утверждал, что по мере развития навыка, эта скорость будет расти. Тем временем, наше положение понемногу ухудшалось. Кулумы наседали плотно, и помимо того, что их количество росло, так еще рос их уровень. Из тех, кто прибывал из леса, я не видел, чтобы уровень был меньше четвертого. У лучников закончились стрелы, что тоже уменьшило нашу общую мощь. Я мысленно выругался на себя, что не догадался приказать набрать камней в рюкзаки. Достав меч, я занял место в строю, и при очередной смене выдвинулся на передний край. В мою ногу вцепился кулум, и попробовал выдернуть меня из строя, в ответ я рубанул его по шее. Кулум моргнул и исчез, но пока я с ним возился, я успел пропустить пару ударов клювами. Здоровье немного просело, но ранения были не критичны. В ответ я нанес пару ударов, и хоть никого не убил, заставил кулумов слегка отступить. Впрочем, ненадолго, и через пару мгновений, кулумы вновь принялись атаковать. Попутно я оценил состояние отряда. Многие были слегка ранены, и зелья уже не выправляли ситуацию. О том, что зелья не являются абсолютным средством спасения, мы узнали накануне, когда появились первые раненые. Игрок выпивал зелье, у него немного поправлялось здоровье, на некоторое время увеличивалась регенерация, но после приема зелья, на игрока накладывалось ограничение, из-за которого, он в течении некоторого времени не мог принять зелье повторно. Это не позволяло игроку вернуться в строи моментально, а уровень раненых постоянно увеличивался. В этот момент, в здании, за нашими спинами раздался небольшой хлопок, и вся округа на миг окрасилась в синеватый оттенок. Это событие нашло свой отклик в ближайшем лесе, и оттуда повалило еще больше кулумов. Очевидно Алириум активировал алтарь, и теперь наша задача выполнена. Оставалось только выбраться отсюда. Перед глазами всплыло привычное системное уведомление. Внимание! Задание “Дорога мага” обновлено. Задача: Отвести Алириума обратно в Аймир. Я проверил таймер, нам оставалось продержаться еще минут двадцать, прежде чем у нас появится хоть какая-то надежда. Здоровья у меня оставалось примерно половина шкалы, а потому я при очередной смене, отступил в тыл. Достал пузырек с зельем здоровья, и выпил его. Вкус был приятный, чем-то напоминавший напиток из далекого детства, “Байкал”, вроде назывался. Я закинул пустой пузырек обратно в рюкзак, Гурган объяснил, что пустые пузырьки, всегда могут пригодится для сбора ингредиентов, либо их можно сдать самому Гургану. Я оглянулся на крыльцо, и как раз поймал момент, когда из здания вышел Алириум. Пока он был внутри, он успел переодеться, и теперь вместо походного костюма из мешковины и кожи, на нем была надета длинная мантия, подпоясанная простой веревкой, а в руках был все тот же посох, который впрочем теперь имел некие отличия от своего прежнего вида. Различие состояло в том, что теперь глаза вырезанного дракона горели огнем. Алириум остановился на крыльце, а затем поднял руку с посохом, а после направил его в сторону кулумов. Из пасти дракона вырвался поток пламени, который тут же накрыл кулумов. От неожиданности, бойцы присели, да и я хоть и видел, откуда идет пламя, слегка испугался. Кулумам подобный сюрприз и вовсе не понравился, и они, те на кого не попал огненный поток, бросились прочь. Впрочем, отступили они не особо далеко, к кромке леса, и теперь оттуда раздавались их крики. Алириум опустил посох, прервав поток огня из посоха. Алтарь внутри здания вспыхнул второй раз, а значит теперь и Пицца получил свой божественный огонь. Пора было уходить. -Собираем трофей, пьем зелья, через десять минут полная готовность и походное построение. Задача простая, возвращаемся домой, охраняем ВИПа. Проходивший мимо Лу не удержался от шпильки, -Похоже теперь он будет нас охранять. Босс, а когда наш Полак так же сможет? На это ему ответил сам Полак, который показался из здания. -Ровно тогда, когда ты мне подаришь такой же посох. Я не стал слушать их дальнейший диалог, и лишь спросил у Алириума. -Как я вижу, у тебя все получилось? -Да, все более хорошо, чем я рассчитывал. Подробности расскажу по возвращению. -Тогда выдвигаемся. Стоило нам отойти от здания, как кулумы вновь принялись нас атаковать. Впрочем, их атаки носили скорее хаотичный порядок, а если они и сбивались в крупную стаю, намереваясь нас атаковать, то их встречал поток пламени из посоха Алириума, заставляя вновь рассеяться. Но расслабляться не стоило, все таки число кулумов по прежнему росло, и я уже начинал бояться, что они решаться на массовую атаку. Тут то и сработал таймер. Где-то там, наемники должны были начать раскопки, и я внимательно следил за реакцией кулумов. В какой-то миг они замерли, а потом принялись скрываться в лесу, очевидно приоритетом у них была неприкосновенность развалин. Это меня в свою очередь наводило на мысль о том, что если кулумы и подчинены некому общему разуму, то для него явно развалины важнее, чем ускользающий отряд. А уж с чем было связано подобное поведение, было полной загадкой.