— Ладно. Держитесь. Не вступая в разборки с двумя дашкиными островитянами, приближающимися с оружием в руках и массой претензий в мыслях, прошёл телепортом прямо на вершину утеса над Храмом Смерти: — Афанасий, держи Лизку. Лизка держи Афанасия. Ничего не делать. Стоять и не думать! Я быстро заполню резервы, заодно и Пуха сюда приведу. Это рядом. С минуту времени на это всё же ушло, а я спешил. Лизка и Афоня одни…. Вместе с Пухом и тревогой я вернулся: — Здравствуй Мих. Что случилось. О! Лизка!!! Наконец-то. Мих, она в сундуке была? Я прав? Здравствуй, Афанасий. Мы опять гнилью займёмся? Там важное было. Но это всё мы без тебя, Мих. Мы сами. — Хорошо, Пух. Вот тебе книга вампиров. В свободное время почитай. Магия крови — это твоя стезя. Успехов этом деле у нас было уже много. Афоня поможет. Про гниль вы мне потом расскажете…. Пух, кивая и молча соглашаясь, взял из моих рук первую вспомнившуюся мне книгу, вынутую мной из сумки дракона, и сразу же открыл её: — Ого!!! Это же дневник Патриарха вампиров!!! Достижение. Странно как. Спасибо за доверие. Мы втроём сделаем всё, чтобы она не пропала. — Дай мне! Я такое крутое ещё никогда не видела. — Что? Такую вещь в дальний поход? Мы же потеряем где-нибудь. Пух, не давай её ей. Вампиры? Не читал. Мих, может, ну её эту гниль? По такой книге можно много опытов поставить и уже потом…. Меня новость о книге Патриарха застала врасплох. Возникли вопросы….. Как же я пропустил такое? И такую вещь я носил с собой всё это время без всякой пользы? Впрочем, в яслях подобного подарка судьбы ожидать было сложно, да и не ясно тогда было, как содержимое вынимать…. Если бы не Лизка…. Не лучшим ли для меня подарком от искина стала встреча в яслях с ней и Пухом? Отобрать сверхценную книгу обратно? Нельзя. Авторитет…. Но жаба…. Мысли за мгновенье пролетели стаей, но дел выше крыши: — Пух, ты мой зам — решай всё сам. Раз до сих пор успешно справлялся со всеми заданиями — справишься и с этим. Всё! Мне к Императору нужно срочно. Перенёс троицу в верховья Льдистой, на то место, откуда забрал в прошлый раз, и оставил Пуха разбираться со всеми сложностям самостоятельно. Опять шаг. Опять в неизвестность. «1» В личный садик Ааза я прошёл привычно и уже ничего не опасаясь. Застал его спящим в кресле для размышлений, которое я так сам назвал по той причине, что сам бы в таком сидел и думал, если бы располагал для этого временем. Его много на ОСТРОВЕ, но там, вероятно, меняется и сам мозг. А это может быть и нужно, но не сейчас. — Ааз, добрый день. Проснись! Он не вздрогнул и не вскинулся, а просто открыл глаза. Ни намёка на сонливость, на необходимость прийти в себя и выпить чашечку кофе, а то и ещё чего-нибудь в него добавить…. Как будто и не спал вовсе. Свежий вид, идеальный без морщинок костюм, спокойный и совершенно не сонный взгляд. Видна закалка придворного. Постоянная готовность к любым событиям, вне зависимости от времени суток. Императору или Империи что-либо от него нужно? Он всегда и ко всему готов, а отдых — по возможности, урывками, с готовностью мгновенно проснуться и всегда быть способным выполнить любой приказ Императора. Впечатляет. Найду такого же, если сам стану императором…. От этой мысли я улыбнулся и получил улыбку в ответ: — Рад встрече, Ваше Высокопревосходительство. Специально жду вас здесь. — Надеюсь, что не долго? Добрый день, рад с вами повидаться, Ааз, и обсудить новости. — Я бы тоже этого хотел, но Его Величество отдал однозначный приказ. Он ожидает вас в своём саду. Я провожу. Ааз сделал приглашающий жест рукой и посторонился, пропуская меня вперёд к выходу из своего садика. Дорогу я знаю, а поговорить, хоть и вкратце, можно и на ходу: — Ааз. Есть ли новости при дворе, о которых мне нужно знать в преддверии доклада Его Величеству? — Конечно. Как всегда. Это центр Империи и все заметные события отражаются здесь в той или иной степени. Обсуждают и вашу победу над пиратами, и странное, даже таинственное исчезновение Его Светлости князя Бэльдара, но детали этих важнейших событий пока не известны никому. Кроме вас, как я надеюсь. А дьявол, как известно в этих самых деталях. — Не поминайте всуе. Дьявол, демоны, сатанисты и прочие силы Тьмы последнее время доставляют всё больше хлопот. — На то вы и посланник Света, поговаривают, что даже вашу будущую супругу так зовут, но мы уже пришли. Надеюсь видеться с вами, Ваше Высокопревосходительство, чаще и обращаться к вам короче…. Это я уже услышал шагая в портал личного сада Императора. Он мне так завуалированно дружбу предложил? Обдумать не успел и оказался на тихой солнечной полянке, где мирно паслись белоснежные и какие-то даже слишком чистенькие и ухоженные овечки. Был там и тот, кто всем этим любовался: — Ваше Величество…. — Я ожидал вас раньше, князь. ИГРОК, ВЫ ПЕРВЫМ ЗА ВСЮ ИСТОРИЮ ИГРЫ ЗАСЛУЖИЛИ ПОТОМСТВЕННЫЙ ДВОРЯНСКИЙ ТИТУЛ КНЯЗЯ. ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ…. Интерфейс я быстро отключил. Не до него сейчас. Для игроков плюшки — это всё, но это уже давно не игра и не только для меня…. Император, не обращая внимания ни на что постороннее, ни на моё удивление, продолжил: — Столько всего нужно обсудить, столько новостей крайне важных. Надеюсь, что причина вашего опоздания заслуживает внимания и оправдывает потерянное Империей время. Даже уверен в этом. — И вы, Ваше Величество, как всегда правы. Но вести я принёс вам тревожные. — Тьма? Уже нанесла ответный удар? — И это тоже. Но там пока всё более менее стабильно. Но главная угроза пришла из степей. Я только что видел орды всадников, двигающихся с востока на запад, скорее всего, в направлении Империи. Пока они далеко, но …. — О!!! Так вот в чём причина исчезновения Бэльдара. Обычно я о подобном узнавал заранее, но можно было бы и догадаться. Одна из сильных сторон князя — давнишние связи с племенами степных дикарей, умение управлять их настроениями, устраивать между ними склоки или объединять по своему усмотрению. Вам, князь, удалось использовать его крайнее честолюбие и гордость. Попав в глупое и даже смешное положение, он не стерпел насмешек, злых эпиграмм, сочувственных и одновременно ехидных комментариев. Его гордость и нетерпимость вынудили его отказаться от прежних планов и пойти на крайние меры. Возможно, вы правы и нам это пойдёт даже на пользу. Враг явный, как бы он ни был силён, менее опасен, чем тайный, готовый ударить исподтишка в спину. Притворяющийся другом или союзником. Теперь всем вокруг станет ясно, кто на чьей стороне. Глава 36 — Вы, Ваше Величество, ожидаете, что ещё многие перебегут на сторону князя? — Да, это неизбежно. Особенно те, кто всегда был в числе его приближённых. Я даже постараюсь им не мешать. Пусть бегут. Пользы от них князю там, в степях будет меньше, чем мне вреда от возможных предателей здесь в Столице и при дворе. — Да, отделять одних от других было бы сложно. Но князь Бэльдар так долго жил в Столице и готовил свой заговор, что полностью уверенным быть нельзя уже ни в ком. — Естественно, князь, вы к этому ещё не привыкли, но это и есть столичная жизнь придворного. Влияние, должность, деньги, связи у вас уже есть, и титул не помешает. Уверен в том, что вы освоитесь. Уверенность и в самом деле была написана у него на лице, но мне она не передалась. Титул вещь приятная, даже несмотря на то, что это игра. Да и игра ли это уже? Постепенно оба мира сближаются и всё больше влияют друг на друга. При мысли о том, что игроки вынуждены будут обращаться ко мне: «Ваша Светлость!» на миг стало весело. На второй — грустно. Те, игроки, которые будут вынуждены это сделать, благодарными по гроб жизни мне не будут точно. Так и врагов нажить можно. Даже неизбежно…. Надо будет заранее как-то это утрясти. Для начала, с самыми близкими. Михалыч, Алая, Бой итд. С другой стороны, Светлана, и особенно, Наташа могут обрадоваться. Раньше я о такой возможности не думал, но раз уж так карты легли, то куда деваться. Отказаться от титула — оскорбить Императора. Проще перса удалить и начать всё заново. А это исключено. В общем, всё, как всегда. И хочется, и колется: — Вы правы, Ваше Величество, кроме всего прочего, я ещё и не поблагодарил вас за награду. Это настолько неожиданно, что я растерялся. Столько нового…. — Пустяки, князь, мне даже нравятся ваши искренность и отсутствие корыстолюбия. Я убеждён, что для вас победа в борьбе с Тьмой и врагами Империи намного важнее любых наград. Хочу так же сообщить вам, что не так давно по моей просьбе граф Витте направил в Степь своего представителя с целью подкупить или перекупить если не всех вождей племён дикарей, то хотя бы часть их. Далеко не все кочевники связаны кровными узами или клятвами. Этот фактор тоже нужно учитывать. И вот ещё…. А что вы думаете об оформлении и продаже патентов и для этой нашей войны? Аукцион в вашем ведомстве произвёл сильное впечатление на всех. Войн у Империи уже три и граф вполне обосновано беспокоится о финансах. — Не думаю, что это принесёт большие средства, но совершенно точно не помешает нам в этой борьбе. — Тогда я распоряжусь. И последнее! Дикари, дойдя до границ своих степей, перед большой войной всегда собирают Курултай. Я был бы вам признателен, если бы вы, князь, смогли найти время, выбраться туда и пообщаться с вождями племён. У меня есть надежда на то, что этого будет достаточно. — Надеюсь на это, Ваше Величество, но разговаривать с ними мне будет проще, когда за спиной сильная армия, большие деньги и влиятельные союзники. — Естественно! Тогда не буду вас больше задерживать. Дел у вас и так много на двух уже ведущихся войнах. — Я только хотел бы упомянуть ещё одну проблему. То, что Империя вела бы одну войну, никого бы особенно не удивило, а вот то, что нам придётся вести сразу три, вызывает подозрения в том, что некто пока нам неизвестный стоит за возникновением как минимум двух из них. Князь Бэльдар на эту роль не подходит. В связях с Тьмой он пока замечен не был, а о пиратах и говорить нечего. Ведь именно они нанесли его войскам такое унизительное поражение в Дальнем. — И что вы предлагаете сделать? К такой постановке вопроса я оказался не готов. Наскоро пришедший в голову ещё один аргумент в оправдание моей задержки на первый взгляд показался адекватным, но о дополнительных мерах подготовки к войнам я подумать не успел. Придётся делать это в процессе: — Не думаю, Ваше Величество, что на данный момент нужны срочные и неординарные меры. Пока всё, как обычно. Без спешки, ведь кроме сторонников князя на востоке Империи должны быть и преданные вам лично и стране в целом люди. Бэльдар мог обманом или подкупом привлечь к себе многих, но не всех. Да и сам по себе его заговор против законного Императора не может быть поддержан всеми землевладельцами на востоке. И уж точно против этого выступят все простые люди. Ни они сами, ни их предки ничего хорошего от орд кочевников не видели никогда, а Империя для них — надёжный защитник. Это наши потенциальные союзники и нужно их выявить и привлечь. — Да. Своих послов к некоторым вельможам восточных окраин я уже отправил. Но простолюдины? Как можно обратиться к ним? — Войны мешают торговле, а сами торговцы постоянно возят товары туда, где живут люди. То есть везде. У Империи и у нас, чиновников, её верных слуг, на них влияния не так много, а вот банк гномов может намекнуть и предпринимателям, да и некоторым представителям знати, что счёт открыт только для тех, кто заработал себе некую репутацию и в случае, если кто-либо её лишится, приняв участие в заговоре и призвав степняков для войны…. — Это может сработать. Я пошлю посла к Королю гномов. Что ещё? — Кланы, Ваше Величество. Кроме тех, которые втянулись в войну с пиратами, найдутся и те, кто захочет помочь Империи в кавалерийских сражениях. Три клана я могу назвать прямо сейчас: «Запорожская сечь», «Чингиз» и «С Дону выдачи нет». Объединить их будет не просто, а использовать — легко, но только отдельно в различных военных операциях. — Прекрасно, вот вы этим и займитесь. — Слушаюсь, Ваше Величество.