Девушка вела себя непринужденно и улыбалась, но каким-то глубинным чувством я понял: что-то не так. Лицо ее исхудало и вытянулось, когда-то пухлые косички растрепались и посеклись. – Ученица Хангерса? – оказывается, все это время Майя удивленно смотрела на Лису. – Есть немного, – гордо ответила Лиса. – Но остальным лучше об этом поменьше знать. Вот и поговорили. Но что же ей надо? – Ты что тут делаешь? – спросил я, с трудом удерживая злость. Ненавижу, когда не понимаю, что вокруг меня творится. Черт, и почему у меня все время такое чувство, будто со мной кто-то играет? Но Лиса не успела ответить – к нам подскочил разъяренный Петрович с тем же самым вопросом. Помнится, наша общая последняя встреча оказалась не слишком теплой, так что у копейщика были основания злиться, да и сам неожиданный визит Леры лишь подливал масла в огонь. Я удивлен, что нам еще дали некоторое время поговорить – видимо, тяжелое сражение с кадаврами измотало людей, и она расслабились. – А, Валентин Петрович, – нарочито спокойно сказала Лиса, приветливо кивнув лидеру бездны. – И я рада вас видеть. Вокруг нас потихоньку начали собираться любопытные. Все, кто относился к нашему старому отряду, хорошо помнили Лису, а потому им было интересно, к чему это приведет. А те, кто застал бой у Запретного города, на всякий случай готовились к драке. Но именно что на всякий случай. «Старички», те, кто не входил в совет, так и вовсе обрадовались ее появлению – Ольга, Семен-участковый и остальные. Бизнес-леди вообще даже обниматься полезла, и Лиса, что удивительно, ответила ей взаимностью. Я даже головой покачал – прямо-таки встречу выпускников тут устроили. Незаметно мотнув головой Майе, я попросил ее присматривать за нашей гостьей, а сам отправил Брюса облететь окрестности. Ох, и не внушают мне доверия такие неожиданные гости, да еще в такое время. Не верю я в подобные случайности. – Рассказывай, – копейщик, чувствуя спиной поддержку всего совета, проигнорировал прилюдные проявления радости и поставил вопрос ребром. – Прогуляемся? Втроем? – в ответ предложила Лиса. Это касалось Петровича и меня, что, не скрою, вызывало опасения. Впрочем, Майя рядом, козыри у меня еще есть, и узнать, что хочет сказать старая знакомая, тоже интересно – можно и рискнуть. Далеко отходить мы не стали, но в то же время выдержали безопасное расстояние, чтобы нас никто не мог подслушать – на этом настояла Лиса. Остальным членам совета, конечно, не очень понравился такой расклад, но в то же время официально протестовать никто не стал. Не видели ничего опасного в нашем разговоре? Но определенная ревность (почему не мы?) в глазах тех же хаоситов, к примеру, проскальзывала. – Раздобыли машины, – начала девушка издалека. – Молодцы, рада за вас. Хотела уж было подсказать, но вы сами догадались. И хмыкнула, так что непонятно было – всерьез она или нет. Тем временем Лера продолжила, не давая задуматься над ее словами. – В последнее время обстановка в мире накалилась, – тут она стала серьезной. – Было несколько нападений. На жнецов. Безуспешных, однако атаковавший смог не только уйти, но и сохранить инкогнито. Странный, непонятный и сильный. И один из следов ведет сюда, в начальную долину. Вот это новости! Если Лера не врет (а пока не доказано обратного, лучше считать, что угроза есть), то опасности подвергается и Майя – как Лютова-младшая. Это, конечно, пока только мои предположения, но бьюсь об заклад, что они близки к действительности. Остается, правда, вопрос – зачем она этой информацией поделилась. – И поэтому ты решила вернуться в отряд? – решил сыронизировать Петрович. – Под нашу защиту? Грубовато, но все по делу. Историю Лиса рассказала, конечно, интересную, но на вопрос, зачем она тут, пока так и не ответила. – Не язвите, Валентин Петрович, – Лиса даже поморщилась. – На самом деле у меня тут свои дела, с вами не связанные. И с вашей колонной я не пойду, не беспокойтесь. Хотя, может быть, и вернусь потом, – она загадочно улыбнулась. – Вы только уж если заметите что необычное, дайте мне знать при случае. Мой учитель, как вы понимаете, будет благодарен. Копейщик хотел было что-то спросить, но девушка его перебила: – Вы бы, кстати, были поосторожнее. Тут в окрестностях шныряют какие-то трое, – а это, похоже, наши беглецы, догадался я. – И один из них в весьма высоком ранге. Пусть среди последователей мертвого бога, но вам может и этого хватить. Все-таки странная эта встреча. Надо бы проверить Лису, как ни крути, сейчас это важнее. А десять минут, если что, продержусь. Вложить интеллект – Ты тоже будь поосторожнее, – копирую голос Леры и одновременно пытаюсь всмотреться в девушку. Вроде бы все нормально, но почему у меня такое ощущение, что я только что допустил ошибку? – А то тут кадавры вдали от костров начали ходить, да люди разные шляются, скрывая уровень под улучшенной меткой бездны. Лиса просила информацию о странностях, что ж, пусть получит. Мне это ничего не стоит, а так, может быть, Олеся ее заинтересует, и обе дамочки со странностями пропадут с моего горизонта. – Вася! – раздался звонкий голос Лютовой-младшей. Подкралась так тихо, что даже Лиса ее не заметила. И что у нее такого срочного? – Возвращайся скорей, – промурлыкала Лера, кивнув в благодарность за информацию, а потом вновь вернувшись к своему игривому образу. Я проигнорировал ее попытку подколоть меня и быстрыми шагами направился к Майе. – Что случилось? – Ну, – та коварно улыбнулась, – просто хотела сказать, что ваша собеседница запудрила вам мозги и уже давно ушла. А вы со старичком сидите и общаетесь с воздухом. Резко обернувшись, я понял, что на месте Лисы и в самом деле никого нет. Но как она смогла так пройтись по моим мозгам? Сделать то, что в свое время не далось и Майе? А она в отличие от ученицы Хангерса на этом собаку съела. Или… Ну, конечно! Я сам во всем виноват. Решив изучить Лису повнимательнее, я вложил весь интеллект в зрение, тем самым почти обнулив свою магическую защиту. И, видимо, в это время меня и обработали. Да что же за невезуха такая! И как я не предусмотрел заранее такой жирный минус у этой способности? Глава 52. Черт из табакерки Дальнейшее наше продвижение уже было как-то проще – не без монстров, конечно, и не без трудностей в виде обвалившейся дороги, но все-таки это уже была рутина. Противников уровня кадавров нам больше не попадалось, хоть это и было странным, а с многочисленными хищниками и толпами ходячих мертвецов мы справлялись на раз-два. Что же касается обвала, то пару часов мы из-за этого все-таки потеряли. Поначалу судьба будто бы преподнесла нам приятный сюрприз в виде широкой просеки, которая спустя пару километров перешла в относительно ровную дорогу с потрепанным, но при этом явно искусственным покрытием. Мы даже расслабились, на какое-то время рассредоточившись по всей ширине пути, но вскоре благоразумно вернулись к походному построению. А потом дорога перед нами неожиданно кончилась. Вернее, прервалась глубокой трещиной метров пятнадцать в ширину. Кто-то из парней Пьера даже не удержался и с громким воплем рухнул вниз, тут же возродившись, и затем все уже старались держаться от провала на почтительном расстоянии. Один из разведывательных отрядов, посланных в разные стороны, вернулся ни с чем – трещина в земле тянулась на несколько километров, и не было даже никакого намека на то, что она вскоре сойдет на нет. А вот второй отряд по возвращении оповестил нас радостными криками – справа трещину можно было объехать. Правда, когда мы все вместе отправились туда, выяснилось, что нас ждали: в засаде сидели какие-то низкорослые, но очень сильные обезьяны, вооруженные камнями и палками. Серьезного сопротивления они не оказали, но все же пришлось повозиться и потратить на них время. И уже после того как мы расчистили себе путь и вернулись после большого крюка на прямую дорогу решено было устроить привал – на сей раз уже надолго. Солнце клонилось к закату, с севера шли свинцовые тучи, порывы ветра усилились, так что все просто говорило о необходимости заночевать именно здесь. Дальнейшее продвижение в темноте и под дождем ни у кого энтузиазма не вызывало. Палаток у нас не было, хотя один из бывших пьеровских подчиненных рассказывал, будто их где-то можно достать, напав на склад с неупокоенными стражами. Девушки почти поголовно изъявили желание наведаться туда, но после пары-тройки аргументов поникли. И неудивительно – ведь самым главным из них было то, что никто другой о существовании такого склада и слыхом не слыхивал. Остальные доводы по большей части просто закрепили успех. Впрочем, я думаю, они таким образом просто пытались сбросить стресс. Ну, кто станет рисковать своей жизнью (а после кадавров уже каждый понял, в какой опасности находятся наши надгробья) ради столь сомнительного комфорта? Тем более, нельзя сказать, что мы не озаботились вопросом походных ночевок. Во-первых, еще задолго до того, как поход был официально запланирован, те же девушки сшили всем кустарные спальные мешки. А во-вторых, в прицепе трактора помимо надгробий мы везли материалы для возведения временного шатра. Сложно было, конечно, назвать так деревянные столбики с натянутыми сверху и по бокам шкурами, но со своей главной задачей – спрятать людей от сырости и холода – это сооружение вполне справлялось. На то, чтобы придать столбикам со шкурами сносный вид и устойчивость, у нас ушло порядка полутора часов. За это время уже изрядно потемневшее небо окончательно заволокло тучами, которые разразились мелким противным дождем. Не желая замерзнуть и подхватить какую-нибудь местную простуду, все, кроме заранее назначенных часовых, забрались под пологи шатра и теперь ворочались, размещаясь в спальниках. Дежурным же, чтобы защититься от дождя, было предложено засесть в кабинах тракторов, но несколько человек все же должны были находиться в прицепе с надгробиями – им выделили несколько оставшихся столбиков и шкур, из которых они соорудили прямо в кузове нечто вроде навеса. Постепенно многоголосый гомон затих, кто-то начал слегка похрапывать, но вскоре перестал, и в шатре воцарилась беспокойная тишина. Беспокойная, потому что периодически кто-то вставал и шел менять одного из дежурных, а тот, кряхтя от холода, занимал его место. Вскоре я перестал обращать внимание на звуки и погрузился в дрему, тем не менее, готовый в любой момент вскочить на ноги, стоило бы только Брюсу заметить что-то необычное. Да, я не стал полагаться только на обычные человеческие меры защиты. И, что-то мне подсказывает, остальные члены совета тоже хоть как-то, но подстраховались. Утро выдалось прохладным. Дождя не было, но небо по-прежнему закрывали тучи. Завтракать мы сели только после того как разобрали спальный шатер, неслабо так вымазавшись при этом в грязи. Возможно, из-за погоды настроение почти у всех было хмурым. А может быть, нас угнетала неизвестность – ведь что именно было за Дальним лесом, точно никто не знал. Затем мы снова двигались вперед – долго, не меньше пяти или даже шести часов. Лес вокруг поредел, деревья стали попадаться все более низкорослые, а вскоре и вовсе вокруг нас раскинулась широченная долина с высохшей, потрескавшейся почвой. Деревья почти полностью пропали, лишь изредка встречались обугленные одинокие стволы, вокруг которых вились черные птицы. Последние, завидев нас, тут же нападали, оглашая окрестности скрипучими воплями. Уровень тварей был невысоким, но они были сильны именно своим количеством, а еще – бесстрашными и самоубийственными атаками. Размером эти угольно-черные пернатые были с хорошую курицу, а их огромные клювы несли в себе частоколы острых как бритва зубов. Но и это еще было не все. Волки, которых тут тоже хватало, своими пастями больше напоминали акул – три, четыре и даже порой пять рядов длинных клыков украшали этих хищников. И каждый укус такой ходячей мясорубки обычно заканчивался вырванным куском плоти, поэтому обычные члены отряда (чья низкая выносливость и броня никак не позволяли защититься от подобного) волков особенно не любили. – Дальний лес потому так и называется, – сказал как-то Петрович, – что расположен вдали от основного массива. Как бы сам по себе. Это был ответ на незаданный, но мучивший всех вопрос. И вот спустя еще несколько часов на горизонте появилась темная полоса. Похоже, это и есть цель нашего путешествия, подумал я. Но тут нас всех ждал неприятный сюрприз. Дорога расходилась в разные стороны, и развилок было не менее пятнадцати. Никакого указателя, никакого намека на то, что могло дать нам подсказку. Кажется, мы почти дошли, но при этом застряли на перепутье. – Что будем делать? – напряженно вглядываясь в даль, спросила Даша. Все члены совета стояли сейчас рядом, пытаясь осознать происходящее. Но никто сразу так и не ответил темной. Лишь спустя пару минут подал голос Кеша: – Может, послать разведчиков? – Далеко, – покачал головой Петрович. – Обрати внимание: кое-где дорожки пересекаются, тут самая настоящая путаница. Если они и дойдут, то вернуться назад будет проблематично. – Позвольте, я вам помогу, – внезапно раздался знакомый голос. Я резко повернулся в сторону источника звука. Так и есть, мне не показалось – Эмирион. Все разговоры рядовых членов отряда моментально стихли, каждый теперь ждал приказа лидера своей стихии. Но беда в том, что и лидеры были обескуражены. – Эмирион? – Петрович не нашел ничего лучше, чем обратиться к старушке по имени. – Вы все-таки дошли, – кивнула она, игнорируя копейщика. – Я очень этим довольна, несмотря на то, что вам пришлось убить моего последователя. Впрочем, он сам виноват. И владычица бездны заливисто расхохоталась, сощурив и без того узкие щелочки глаз. – Что происходит? – встревоженно спросила Даша, забыв о своей обычной хамской манере общения. – Я не знаю, чего она хочет… – начал было Петрович, но темная грубо оборвала его. – Я не об этом, смотрите туда, – и девушка указала рукой куда-то в сторону камня, покрытого мерзкого вида лишайником ржавого цвета. Я даже хмыкнул при виде этого зрелища – более неприятную встречу сложно было представить. Легким и вместе с тем властным шагом в нашу сторону направлялся высокий худощавый старик в плаще и шляпе. А чуть поодаль бежали какой-то собачьей трусцой два полусгнивших зомби, лица которых, несмотря на то, что они были обезображены, я тут же вспомнил. Степан и Антон, члены отряда, которых Осипов забрал в качестве штрафа в прошлую нашу встречу. – Господа! – слегка надтреснутым, но в то же время громким и ясным голосом произнес старик. – Рад вас всех видеть, а кое-кого так особенно. И он вытянул тонкие губы в отвратительное подобие улыбки, задержавшись взглядом на мне. Или это просто так кажется? Внезапно события начали развиваться прямо-таки с чудовищной быстротой. После всего случившегося я потом долго думал, но так и не смог понять, откуда же выскочил Лысый, молча набросившись на немертвых спутников Осипова. Один из зомби заревел будто раненый лев и бросился на Игоря… Впрочем, какой он Игорь? Давно уже Дэвид Джонс. И тут я вспомнил, насколько силен был Осипов, когда мы столкнулись с ним в прошлый раз. Едва заметное движение руки, и вот уже Женя Каргинов с перекошенным лицом ведет трактор с переполненным надгробиями прицепом куда-то в сторону камня, рядом с которым сцепились зомби и Лысый. Старик не обращал на них никакого внимания – очевидно, что не Джонс был его целью. Кто-то завопил – от страха и от отчаяния, ведь в гремящем кузове были наши, без малейшего преувеличения, жизни. – Остановите его! – не разберу, чей голос. Возможно, Петрович, а может, Кеша. Все будто в тумане. Всего за несколько секунд перепутье превратилось в побоище. Эмирион куда-то пропала, как я ни пытался выхватить ее взглядом, Лысый распотрошил одного из свиты Осипова и сейчас сражался со вторым. Интересно, почему он напал именно на спутников старика, а не на него самого? Да, черт возьми, что он вообще тут делает?! Сработал раздавленный клык? Вот только, учитывая, что именно после его появления все закрутилось, стоило ли оно того? В этот момент слева появилась еще одна знакомая троица – сбежавшие члены отряда во главе с марионеткой Кравченко. Кто-то из стрелков открыл по ним огонь, краем глаза я видел, как Кеша с Мажором принимают свои боевые формы… Но то, чего я никак не ожидал увидеть, так это Майя, бросившаяся наперерез Осипову. В следующую секунду эти двое сцепились в молчаливой схватке, понятной, наверное, только им самим. Убей его, – раздался у меня в голове безликий голос. Я будто оцепенел. Убей, пока я его отвлекаю, – вновь кто-то стучал набатом в моем мозгу. – Мне не справиться одной, он слишком силен. Помоги мне.