А может быть, она и в самом деле ни при чем? Все это время, если честно, я думал, стоит ли мне заострять внимание всех остальных на том, что двойника Влады я не увидел, когда сражался с отрядом доппелей. Возможно, в горячке боя я просто что-то пропустил, проглядел, недопонял. Может быть, там и еще кого-то не было. Пьера-то уж точно, но я знаю почему. А остальные… Я снова и снова поднимал в памяти те события. И в конце концов убедился в том, что доппельгангер Влады там точно отсутствовал. А еще ее огненно-красная отметка «Враждебная», которую я увидел благодаря взору. Совпадение? Не думаю. Все смотрели с напряженным интересом то на меня, то на Владу. Молча, не задавая вопросов. Кажется, они ждали спектакля. Уже привычно вложив очки интеллекта в расширенное зрение, я вновь убедился, что отношение этой дамы ко мне не изменилось. Что ж, видимо, пришло время расставить точки над ё. – Ты ведь знаешь, что у меня есть способность узнать правду, – с улыбкой спросил я Владу. Не хочу этим пользоваться, но вроде бы все опасные для себя вопросы я знаю, как перекрыть, а та, кто может устроить ритуал и сотворить таких вот доппелей (если Влада и правда в этом участвовала), мне под боком точно не нужна. Обычных людей с их силой мне как-то проще принять, даже если над ними написано «марионетка» – черт с ним. Но когда начинают происходить вещи, границ которых я даже представить не могу – нет уж, увольте. Выбирая из двух зол, я предпочту меньшее. Женщина по-прежнему с вызовом смотрела на меня, но что-то в ней неуловимо все-таки изменилось. Возможно, глаза начали еле заметно сокращаться или губы чуть подсохли – мелочи, но многое говорящие о внутреннем состоянии человека. – Знаю, – Влада тоже улыбнулась в ответ. – И к чему ты это говоришь? – Если тебе нечего скрывать, то нечего и бояться, правильно? – задал я вопрос, специально подчеркивая этот важный момент для остальных. – Влада, лучше признайся сама, если есть в чем, – Петрович решил воспользоваться ситуацией и попытался немного надавить на свою формальную союзницу. – А если мне не в чем признаваться? – с вызовом спросила она. – Значит, тебе и вправду не страшно пройти испытание гейсом, – уже жестко и безапелляционно ответил Петрович. Кажется, теперь Влада понемногу начала терять самообладание. Черт побери, а вдруг сорвется, начнет тут все крушить? Да нет, она же далеко не глупая женщина – наши натянутые отношения не должны мне мешать объективно смотреть на вещи. Разборки между членами отряда запрещены законом. Вернее, даже не так – Законом с большой буквы. И тот, кто его нарушит, умрет. Великолепный сдерживающий фактор, исключающий новые перевороты. – Итак, – с нажимом произнес я. Воображение уже рисовало кровавые картинки: Влада впервые за долгое время достает из ножен свои мечи, разрубает Петровича пополам, затем бежит к выходу, сметая вставшего у нее на пути Мажора… А затем умирает. Не знаю, как оно есть на самом деле, но в моих мыслях она просто падает замертво, а мы все слышим грохот ее расколовшегося надгробия. Но в реальности все было по-другому. – Да, – просто сказала Влада. Процедила сквозь зубы, но все же призналась. Слава богу! Неужели, мне в кои-то веки повезло, блеф удался, и мне не придется использовать столь опасную для меня способность. – Я действительно должна вам кое о чем рассказать. Похоже, поспать этой ночью мне все-таки не удастся. Сильная и боевая Влада как-то резко превратилась в слабую поникшую женщину и принялась рассказывать. Что ж, теперь ее амбиции по захвату лидерства в бездне, можно сказать, официально канули в Лету. А Петрович наконец-то сможет перестать бояться за тылы и, чем черт не шутит, может быть, у этих двоих в итоге что-то и получится. Просто как у мужчины и женщины. Я же вижу, как копейщик порой смотрит на свою союзницу, да и ночи они порой даже сейчас проводят вместе. И о чем я только думаю? Вернемся к тому, что нам только что удалось узнать. Все, казалось бы, встало на свои места. Пьер заключил сделку с Эмирион, а Влада – с Пьером. Причину такого демарша мечница объяснила невнятно, но все всё прекрасно понимали – причиной была зависть и жажда власти. Тому, кто однажды был лидером, очень сложно опять оказаться под кем-то. И да, это Пьер таскал частички членов отряда и создавал доппельгангеров. Вернее, не он сам, а кто-то со стороны, с кем Влада сама так ни разу и не сталкивалась. По их задумке, доппели должны были созреть и атаковать почти два десятка соседских поселений, чтобы потом привести к нам разъяренных мстителей на своих плечах. И если боги сами по себе не могут никого убить просто так, то для людей таких ограничений нет. Это даже поощряется. А потом последователи Эмирион из атаковавших нас поселков уговорили бы своих пощадить часть отряда. И те оставшиеся, растерянные и перепуганные, упали бы в руки Влады и Пьера, даже и не помышляя о каком-либо сопротивлении. Формально сама интриганка ни в чем не участвовала. Но вот быть в курсе, никому ничего не рассказывать и прикрывать Пьера с его подручными (а таковые, как выяснилось, были) – вполне. – Кто еще был заодно с вами? – в голосе Петровича слышалась сталь. Похоже, он сразу понял, что лично ему оставаться в живых точно не светило. – Олег, Марат и Леонид, – опустив глаза, ответила Влада. Первые двое – это те, кто должен был охранять наши машины, пока остальные искали неведомого противника по моему приказу. Именно тогда, когда я осуществил свою диверсию, и когда выяснилось, что Пьер оказался врагом. А Леонид – тот самый жрец Сталемита, который был чьей-то марионеткой. Кстати, чьей именно, я по-прежнему не знаю. – Надо поднять их и незамедлительно провести процедуру изгнания, – я тут же, пользуясь случаем и общим единодушным настроем, решил избавиться от еще одного опасного члена отряда. Обычные подручные меня как раз не очень интересуют, а вот Леня со своим статусом марионетки непонятен и тем самым вызывает опасения. По правде, и Владу бы внести в этот список неприкаянных. Вот только никто из совета, опасаясь последствий уже для себя, не захочет создавать прецедент подобного, даже несмотря на все то, в чем она оказалась замешана. То ли дело, как они думают, рядовые члены отряда. Абсолютно все лидеры стихий даже не раздумывая проголосовали «за». Все трое парней были из чужого отряда, пусть и присоединившиеся к нам, а потому никого не связывали с ними никакие приятельские отношения. Плюс тут еще, конечно, сыграла возможность хоть на ком-то отыграться за то, что с нами планировали провернуть. – Я пойду за предателями, – буркнул Мажор. Глава 49. Исход – Я с ним, – добавил Кеша, и оба хаосита отправились к выходу. – Есть смысл поднимать остальных? – спросил я. – Не стоит, – неожиданно спокойно ответила Даша. – Все проведем утром, перед походом. – А пока наши друзья посидят в клетках, – сухо добавил Петрович. – И ты тоже. Влада, к которой относилась последняя реплика, еще больше поникла. Что ж, это уже их внутренние разборки – не вижу смысла вмешиваться. Да и было ли мне ее жаль? Нисколько. Натравить неизвестно кого на собственный отряд только из-за того, что ты не главная в своей стихии и к тебе почти не прислушиваются – не стоит оно того. И другие, уверен, тоже ни капли ее не жалеют и выгнали бы без малейшего колебания, не будь Влада членом совета. – Сбежали! – гаркнул вернувшийся Мажор. – Все трое сбежали! Черт, а вот это не очень хорошая новость. Или это совпадение, или им кто-то слил информацию, что они раскрыты. Но кто и когда? И как? Если только, осенила меня внезапная догадка, за моим боем с доппелями не наблюдал кто-то со стороны. Эмирион? Или, возможно, тот, кто управляет Кравченко как марионеткой. И через него этот кто-то вполне мог передать, что их раскрыли. Впрочем, что значит «раскрыли»? Я всего лишь увидел отряд двойников и благополучно от него убежал. Остальное – всего лишь мои домыслы и предположения. – Валентин Петрович, похоже, с выставлением дополнительной охраны стоит поторопиться, – наморщила лоб Даша, а копейщик согласно кивнул в ответ. Каждый из нас отправился к своим подопечным – отобрать и назначить дежурных на эту ночь. Но перед этим мы все вместе отвели поникшую Владу в одну из хозяйственных построек, где и заперли несостоявшуюся бунтовщицу. Интересно, хватит ли ей ума сидеть тихо и не вырываться наружу силой? На всякий случай помимо обычных охранников рядом остался Кеша, чья кандидатура на пост главного тюремщика устроила всех остальных членов совета. Я же подумал и решил, что имеет смысл разбудить всех троих моих паладинов – если двойники успеют дойти до нас (а я почти уверен, что теперь, когда все раскрылось, их направят на нас напрямую, без всяких хитрых планов), будет жарко. И оставлять кого-то из этой троицы без присмотра я считаю со своей стороны неправильным. – Это что еще за тварь? – внезапно раздался изумленный голос кого-то из новеньких, стоявшего в дозоре. Неужели началось? Вскочив на стену в ожидании настоящих неприятностей, я чуть не выругался, увидев лениво скользящего вдоль прикрывающего базу забора огромного удава. Боа-констриктор, так он, кажется, называется. Теперь вот не знаю, ругаться, что зря сорвался с места, или, наоборот, радоваться, что пока всё тихо. Решив не гневить судьбу, я остановился на втором варианте, и по дороге к занимаемому силами «света» домику решил еще раз обдумать рассказанное Владой. Нет, она точно нигде не врала, но и ей, уверен, рассказывали тоже не все. Взять, например, того же редкого монстра, которого мне так и не удалось рассмотреть вживую. Что-то существо подобной силы не вписывается в рассказанное загнанной в тупик женщиной. А значит, готовым надо быть ко всему. Попросив Брюса подняться повыше, чтобы я мог узнать заранее обо всех, кто бы ни собрался подобраться к нашему лагерю, я ввел в курс дела разбуженных паладинов и отправил их в помощь дозорным. Всех кроме Майи – к ней у меня были вопросы. Как она смогла пропустить столь масштабную операцию и ничего не заметить во время проверки, что я попросил ее провести? И что в итоге? Ни капли не смущаясь, она ответила, что сначала не сказала, потому как пообещала не лезть во внутренние дела отряда, а напрямую этим я не интересовался. А потом забыла. И почему женщин нельзя бить, особенно когда так хочется? Ранним утром, к моему удивлению, всю подготовку к походу получилось закончить без особых происшествий. Никто не спорил, не говорил, что опасность несерьезная, или что лучшее ее вообще пересидеть за стенами – все были собраны и суровы. Не знаю, кто не держит язык за зубами (хотя догадываюсь), но, судя по всему, каждый был в курсе последних новостей. И про доппелей, и про изгнание, и про побег. Особую изюминку всему этому хаосу придавали непривычно тихая Влада, загнанно стоящая чуть в стороне, вместе с пристально оценивающим каждое ее движение Кешей, и Рыжий. Кузнец вроде бы как обычно возился с техникой – вместе с Каргиновым они успели починить только один трактор и сейчас цепляли к нему телегу с надгробиями. Вот только привычно добродушной улыбки на его лице не было, и казалось, что он готов сорваться на любого, кто подвернется ему под руку. И что характерно, его отношение ко мне неожиданно сменилось на дружелюбие. Если честно, вижу этому только одно объяснение: он настолько боится того, что собирается устроить его собрат по богу, что любой сильный боец в нашем отряде, способный потенциально его защитить, становится ему дороже, чем мать родная. И ведь опять же никому ни слова не говорит. Боится оказаться на месте Влады? Или замарался столь сильно, что там и этого будет мало? До официально объявленного времени отправления осталось меньше полутора часов. Но вот мне с каждой секундой начинает сильнее казаться, что всех моих заготовок (зелий, полного комплекта улучшенных доспехов и зачарованного белья, новых заклинаний, проработанных стратегий для боя, взгляда Брюса и даже теневой травы) может оказаться недостаточно, чтобы выжить и справиться со всем и на этот раз. Нужны еще страховки. И, желательно, не непонятный «призыв бога», а что-то более приземленное. Разбирая вещи, чтобы наготовить на всех зелий, я наткнулся на переданные мне Лысым ингредиенты. Даже со взором пятого уровня они так и остались только основой для зелий, зато, вспоминая о том, как закончился тот бой, я нашел переданный мне тогда амулет-клык. И с прошлого раза, когда я его видел, он очевидно подрос. В описании тоже ничего не добавилось, но подозрения у меня появились. Без всяких доказательств, но сейчас не до такой роскоши. Судя по всему, торговцев, которым я должен его передать, мы тут уже не встретим, а если и нет, ничего страшного. Уверен, я смогу выкрутиться. А сейчас меня больше интересуют мои подозрения. Положив клык на землю, я несколько раз прошелся по нему косой, а потом растер в пыль ногами. Если я прав, и это какой-то маячок, подвешенный мне Лысым, я буду совсем не против, если тот заглянет на огонек. Он, конечно, опасен, но почему-то мне кажется, что именно нашему отряду Дэвид Джонс зла не желает. А такой человек, если я все-таки не ошибся, даже просто мелькая рядом, сможет отпугнуть половину наших врагов. Итак, еще рядом есть Майя – тоже пугало для опасностей, и на самый критичный случай отложим полученный мной одноразовый призыв. По идее, этого более чем достаточно, чтобы остановить любого разумного, собравшегося на нас напасть. Вот только рядом бродит одна особа, которая, судя по всему, с этим самым разумом очень и очень не в ладах. И мне нужно что-нибудь уже специально против нее. Только что? Впрочем, кажется, есть одна идея. Дурацкая, но пусть уж так, чем совсем ничего. На ее реализацию ушел практически час, но в итоге я успел вернуться вовремя и даже с запасом. – Выступаем! – над лагерем пролетел зычный голос Петровича, и все начали занимать свои места в боевом порядке. Моих паладинов пришлось прикомандировать к членам совета: пусть я и передал им способность к огню, но все равно пять урона за одну жизнь раз в секунду – это слишком слабо, чтобы отказываться от возможности поддержки наших сильнейших боевых единиц. Лену я отправил на левый фланг к Петровичу, как самому порядочному из обладателей улучшенной метки. Со своими способностями он сможет прикрыть, если кто-то решит прорваться с той стороны к возу с надгробьями, а девушка позволит ему продержаться, пока не подоспеет помощь. Сейчас мои паладины восстанавливают за раз десять жизней. Еще немного, но гораздо лучше, чем ничего. Кирилл занял позицию в арьергарде вместе с Мажором. Уверен, что флегматичного кинжальщика будет не пронять никакими глупыми шутками, и проблем на пустом месте здесь не будет. Майе же досталась Даша и место на правом фланге. Ну, а мне – самая почетная позиция, во главе всей этой процессии. Обычных бойцов мы разбили на четыре неравномерных отряда. Первый, куда вошло всего два человека, отвечал за подстраховку наших техников, и оба они даже сидели вместе с Каргиновым и Рыжим в кабинах тракторов. Еще два крупных отряда, один преимущественно из последователей тьмы, другой из стареньких последователей бездны, оба немного разбавленные стрелками, заняли места по краям техники. Так они будут собраны вместе для ответного удара в случае опасности, да и просто рядом со своими командирами, Дашей и Петровичем. Пока меня не было, они успели даже отработать схему воскрешения, чтобы народ четко понимал, в какую сторону ему вскакивать и бежать. Кстати, очень важное дело. Ведь возможность быстро воскресать и раз за разом вступать в бой – пожалуй, во время всей экспедиции именно это будет нашей самой сильной стороной. Последние два отряда были составлены из троек стрелков и тотемов. Успевшие отработать скрытное перемещение по пересеченной местности люди из бывшего отряда Пьера могли бы дать в этом навыке фору всем остальным. Так что было решено использовать для этой задачи именно их. А тотемы, светлый и темный, смогли бы передать своим хозяевам сигнал в случае опасности. Так, даже если в итоге всех разведчиков схватят, и те не смогут умереть и предупредить нас, тотемы исправят эту недоработку. Конечно, для этого можно было бы использовать и Брюса, но он не увидит, что творится под кронами деревьев, плюс я решил не афишировать тот факт, что тоже являюсь гордым обладателем такого полезного питомца. Пусть это будет моим, скажем так, козырным тузом… Хотя какой это туз, максимум валет. Вроде бы все основные опасности мы предусмотрели, но из-за спешки, чувствую, наверняка еще будет полно такого, о чем мы и не подумали. Впрочем, то, что мы все-таки собрались и выступили почти вовремя – это самое настоящее чудо. Не знаю, как у остальных, но у меня при взгляде на деревянные стены, дома, ненужные пожитки, которые было решено оставить и которые теперь повсюду валялись, к горлу подступал комок. Интересно, а новый отряд тут появится? И когда? И что они подумают, увидев все вот это вот великолепие? – Чисто! – меня отвлек голос Кирилла, проверившего своего тотема, отправленного вместе с разведчиками. – Чисто, – вторила ему Марина, чей оборотень сейчас выполнял ту же самую функцию, что и лис моего паладина. Быстро проверив девушку еще раз, я опять увидел в ее статусе враждебность. Впрочем, какое мне дело до чужих чувств, главное, что свое дело она выполняет и делает это хорошо. И да, поход начался, интеллект может в любой момент понадобиться, так что все психологические изыскания отложим до его завершения. – Принято, – отвечаю им и продолжаю движение. Первые полчаса пути лишь урчание машин да наша перекличка нарушали общую подавленную тишину. А потом люди начали понемногу приходить в себя: то тут, то там раздавались негромкие голоса, вот кто-то даже отошел в сторону, чтобы добить высунувшегося проверить, что тут творится, волка. – Держать строй! – стоило мне рявкнуть, как все опять собрались. Правда, на этот раз их хватило ненадолго, всего минут на десять. А потом опять поднялся еле заметный гул голосов. Но это-то ладно, главное, чтобы не разбегались. А говорить – пускай, лишь бы не зевали. Прошло два часа. Вернулись разведывательные отряды: старые тройки отправились отдыхать в кузове прицепа, а новые сменили их на боевом дежурстве. Неизменными остались только оборотень и лис. Как бы Кирилл с Мариной не выдохлись, ну да выбора у нас все равно нет. Да и до первого привала осталось всего столько же. Должны справиться. – У нас проблемы, – Кирилл только начал говорить, как я тут же отправил Брюса в ту сторону, где двигался разведывательный отряд его фантома. – Люди? Комары? – мне почему-то вспомнился рассказ Майи о ее походе к дальнему лесу с прошлым отрядом. Впрочем, не факт, что в нем было хоть слово правды. – Тут никого не должно быть, – из-за спины донесся встревоженный голос Даши. Точно, у всех же последователей приличных стихий есть карты с отмеченными опасностями. – Кадавры, – сдавленно сказал паладин, но я уже и сам с высоты полета Брюса увидел три огромные фигуры, уверенно сокращающие расстояние между нами. Глава 50. Простые сложности Я помню самый первый раз, когда мы, еще новички, встретили этих чудовищ. Уродливые гиганты, представляющие собой подобие человеческих фигур, слепленных из полусгнивших утопленников. В тот момент я до конца не верил в то, что происходит, возможно, именно это позволило сохранить мне твердый рассудок. Ведь увидеть такое – не каждый выдержит. Тогда всех нас, по сути, спас Петрович. Правда, не по собственному желанию, а по безапелляционному требованию Лысого. И все-таки это был он. Вот только кто бы знал, что он потом устроит. А когда мы встретили этих тварей еще раз, погиб один новенький. Как его звали? Кажется, Костя, а фамилия – Зеленец. Точно. Кто знает, каким бы членом отряда он был – возможно, вполне достойным. Во всяком случае, тогда он пожертвовал собой, чтобы, как он думал, спасти всех. А сейчас… Сейчас просто некогда рассуждать, если мы хотим пройти дальше. – Вот ведь черт! – громко выругался кто-то поблизости. Стрелки давно уже открыли огонь на поражение, избрав своей мишенью одного из гигантов. Но пули как будто бы поглощались безобразной плотью кадавра, не причиняя тому никакого заметного вреда. Тракторы встали на месте, периодически взрыкивая двигателями, защитники сгрудились рядом, готовые отстаивать надгробия не на жизнь, а на смерть. И, кажется, смертей-то как раз будет сегодня много. Болотный кадавр, уровень 35