Немного обидно, но, как я уже успел прикинуть, результат меня устраивает. Единственный расклад, при котором эта победа хоть что-то бы значила, это если когда-нибудь мы в союзе с Дашей будем спорить в совете против коалиции Петровича и Кеши. Тогда да, этот потерянный голос превратил бы ситуацию из проигрышной в патовую. При всех остальных раскладах (не важно, выиграй или проиграй паладины последний бой)для продвижения своего решения мне будет нужна поддержка либо одного копейщика, либо сразу двух остальных сил. Вот и весь сказ. – Должен сказать, последний бой удивил даже меня, – Петрович прямо-таки лучится удовольствием от того, что остался обладателем самого большого количества голосов в совете. – И пусть сейчас никто не победил, но давайте пойдем и поздравим наших союзников по отряду с тем значительным ростом, что каждый из них только что продемонстрировал. Если все остальные не будут отлынивать и тоже последуют по этому пути, то очень скоро наш поселок станет очень и очень серьезной силой. – Да уж, кто бы мог подумать, что они успеют поднять новичка сразу до улучшенной метки. Расстроен? – Рыжий решил обо мне побеспокоиться? Или боится, что на эмоциях слечу с катушек, как та же Даша, и наделаю глупостей. – Не волнуйся за меня. То, что случилось, это вполне приемлемый вариант, – я повернулся в сторону ям с плитами возрождения, где после речи Петровича уже начал собираться народ. – Пойдем, надо поздравить наших бойцов. А заодно и намылить им шею за все глупости, что они успели натворить во время боя. – Да, теперь уже можно, – хмыкнул кузнец. – Хотя, знаешь, я бы все-таки отложил все серьезные разговоры на завтра. А сегодня пусть празднуют. Сперва сражение против превосходящих сил, потом против улучшенной метки – с таким не каждый справится, и сегодня эти двое сделали очень большой шаг вперед. Кому, как не тебе это понимать. Согласие, потом возражение и бомбардировка новыми аргументами вкупе с эмоциями. Неужто Рыжий пробует силы в управлении мной и примеряет на себя роль серого кардинала? Впрочем, не буду рубить с плеча, сначала посмотрим, как он поведет себя дальше, а лишь потом, в случае чего, уже будем обламывать столь непомерные амбиции. Если я прав, то в ближайшее время паладинам расскажут, благодаря кому они получат сегодня выходной. – Не забудь про ситуацию с щитом, – я кивнул, показывая, что принимаю его предложение, но при этом напомнил и о своих подозрениях. Дальше поговорить не получилось: к нам подошел Петрович и попросил сжечь труп Егора – а вот это уже точно правильная мысль. Оживший кадавр в поселке точно будет лишним, и мое святое пламя было официально признано идеальным решением этой проблемы. Что ж, я не против, тем более, что специалистов по извлечению внутренностей у нас все равно нет. В общем, к ямам с надгробиями я подошел самым последним, когда развернувшееся там представление уже было в самом разгаре. Вот смущенно стоящая в стороне Лена, вот Кирилл, принимающий поздравления за удар, остановивший такого монстра. А где, кстати, Егор? Он что – стесняется своего проигрыша, и теперь решил всю ночь просидеть в яме? – Его надгробие разбито, – раздался чей-то неуверенный голос. – Опять убийство? – Но говорили же, что теперь нельзя вредить друг другу. – А Петрович говорил, что знает, как этот запрет обойти, – в общем гуле раздалась интересная мысль. Но я все-таки думаю, что дело не в этом. – Камень не разрушен, – копейщик, услышав, куда начало поворачивать общественное мнение, решил вмешаться. – Его принесли в жертву, чтобы получить силу. Если присмотреться, вы можете увидеть пентаграмму и следы крови на осколках. Ну и, чтобы не было недопонимания, сейчас разбить надгробие не смогу даже я. Только его хозяин. – А где Кеша и Миша? – послышался растерянный голос Марины. – А они даже не пришли сюда, – в отличие от многих остальных, в глазах у Даши играло злое веселье. – Они знали, что парень не воскреснет, так что здраво решили не тратить время, – тут она повернулась к бизнес-леди, с которой, судя по всему, они успели еще раз поругаться. – Кстати, Оля, а хочешь мы тебя отдадим к ним на прокачку? Они, как ты тут всем успела рассказать, очень быстро сделают тебя сильной. И мертвой. И, мерзко рассмеявшись, она прошла сквозь расступившуюся перед ней толпу и скрылась в своем домике. Да уж, неожиданный сюрприз. Кто бы знал, что человек способен рискнуть вообще всем ради репутации. И надо будет поддержать моих паладинов, а то еще воспримут эту смерть на свой счет. Сломанные люди мне в помощниках точно не пригодятся. – Кирилл, а расскажи, как ты догадался использовать своего лиса против оборотня? – я подошел к стремительно бледнеющему кинжальщику. – А я и не догадывался, просто почувствовал его нетерпение и отправил вперед, – ну вот, как я и думал, рассказывая о чем-то, где он является единственным специалистом, парень начал приходить в себя. – То есть, ты научился чувствовать его мысли? – уточнил я. – Нет, – быстро ответил Кирилл. – Хотя, знаешь, когда он рядом, у меня порой бывает чувство, как будто что-то мне подсказывает, откуда будет следующий удар. Интересно: получается, темные тотемы – это силовая поддержка, а светлые дают своему носителю определенные свойства. Так от лиса идут то ли рефлексы, то ли что-то вроде предвидения. При этом все эти способности нигде не отображаются или, скорее, Кирилл просто не может их рассмотреть. – А еще иногда Кирилл начинает очень тихо ходить, – дополнила картину до этого молчавшая Лена. Ага, значит, все-таки рефлексы. Интересно получается. Значит, если выбрать себе животное с абсолютными показателями в одном из направлений, например, по скорости, регенерации или, например, слуху, то рано или поздно я тоже разовью в себе эту способность. И это будет гораздо полезнее, чем какой-то середнячок. Вот теперь все становится более-менее понятно – можно начинать думать, какого питомца я себе хочу. А может быть, даже и присматривать, если будут попадаться интересные монстры. Отправив паладинов отдыхать, я вслед за ними сбежал с поминок, в которые превратился запланированный на окончание турнира праздничный ужин. Есть – это, конечно, хорошо, но сначала все-таки надо разобраться с делами. А то с подготовкой к этому мероприятию столько времени потратил, а проблемы – это такая вещь, которая сама по себе не решается. Они, скорее, приманивают к себе все новых и новых сородичей, чтобы уж наверняка, всей толпой, показать тебе твое место. Отведя в сторону кузнеца, я быстро задал ему вопрос под гейсом и снял все обвинения в инциденте с отвалившимся щитом, так что теперь тот спешил наверстать упущенное в молчании время: – Какие планы на завтра? – Созову собрание совета, надо вернуть Кириллу отобранные перед вступлением к нам очки характеристик, – только закончив говорить, я осознал, что проблема успела решиться сама собой. А ведь только сейчас я думал, что такое невозможно. Или это просто новая проблема, которую я пока просто до конца не осознаю? Попробуем разложить все по полочкам. Если наш кинжальщик сумел поднять выносливость на пятьдесят, то, значит, все его потерянные характеристики уже вернулись. Нет, конечно, есть вероятность, что он отдавал только силу и ловкость, но уж очень маленькая. – Тоже хотел предложить тебе это сделать, но послушал пару разговоров, и, похоже, ситуация уже выправилась сама собой. Есть идеи, как такое могло случиться? – задумался кузнец. – Меня больше интересует, почему никто ни разу не поднял этот вопрос, – я продолжил рассуждать уже вслух. – Впрочем, с Петровичем все понятно. Ему лишняя огласка не нужна, а тот факт, что у него собраны характеристики с половины отряда, существенно укрепляет его позиции и авторитет. – А еще, хоть живым все и вернулось, но очки мертвых и потерянных до сих пор у него, – дополнил мою картину Рыжий. А он умный парень, теперь понимаю, почему лидеры отрядов, кто бы ими ни был, всегда старались держать его при себе. И дело тут не только в его кузнечных способностях. Вот только количество собранных характеристик, которые остались у Петровича, теперь гораздо меньше, чем я думал, а значит, можно поменять очередность моих планов. – Завтра бери Кирилла и Лену, пусть таскают тебе эленит и куски породы, – с огненным оружием, уверен, мои паладины справятся даже с големами. – В итоге мне нужно четыре полностью зачарованных доспеха для каждого из нас. – А ты? – тут же поинтересовался кузнец. – Подожди, еще не все, – прерываю его. – Помимо усиленных доспехов, мне нужно будет еще четыре обычных, но чтобы выглядели внешне абсолютно точно так же. Пора заняться доведением до максимума моей эффективности, а заодно устроим проверку лояльности кузнеца. Сделать наборы повязок под каждое мое заклинание не проблема – и то, что я до турнира так и не смог выкроить на это время, исключительно моя ошибка. Но уж очень бы не хотелось эту способность афишировать – а то, что получится, удержать в секрете точно не выйдет, если там есть хоть что-то работающее, наподобие отражающего кинжала – поэтому замаскировать эффекты под разные комплекты доспехов кажется мне неплохой идеей. Места в инвентаре полно, паладинам и кузнецу как раз будет, чем заняться, пока меня нет, чтобы не тратить время на разные глупости. Сплошные плюсы. И это не считая дополнительного бонуса в виде расследования, которое меня ждет, когда эта информация все-таки выплывет наружу. Ну, не верю я, что никто не проболтается. А так без особых потерь получится вычислить слабое звено. – Ты спрашивал, куда я, – пусть и не вовремя, но я решил вернуться к вопросу Рыжего. – Уйду на два дня, закопаюсь поглубже в подземелья и постараюсь по максимуму набрать уровни. Давно пора заняться повышением моих способностей. И чего это кузнец так побледнел? Только сейчас осознал, что все, что я творю, делается с навыками только лишь первого уровня? А сейчас, наверно, представляет, что же за монстром я смогу стать за эту пару дней. Вот только не все так просто – я не собираюсь бессмысленно получать опыт, мне нужно полное понимание того выбора, который я делаю, а значит, никакого необдуманного повышения моих заклинаний. Ведь что сейчас – я выбираю ветку, качаю ее и только потом узнаю, к чему именно она меня приводит. Так вот, это меня не устраивает. Мой главный план на эти два дня – поднять каждую из вариаций своих заклинаний минимум до пятого уровня (прокачивая и сливая уровни, это должно быть не так уж и сложно), потом составление карты развития и лишь только после этого тотальное повышение уровней. А может, даже и не ложиться сегодня спать? Сил, вроде бы, еще полно. Глава 18. Ночной вояж Подумав и хорошенько все взвесив, я все-таки принял решение прогуляться по окрестностям. Вот только едой и водой нужно запастись, если я не передумаю провести в непрерывной прокачке целых два дня. Сил много, энергия плещется через край – но это всего лишь обманчивые ощущения. Одна из жестоких особенностей этого мира заключается в том, что несмотря на характеристики, которые можно усиливать и развивать, простая человеческая усталость никуда не девается. Будь у тебя хоть целый максимум выносливости, который только может быть, рано или поздно ты все равно упадешь в изнеможении. А еще ночной сон тут тоже никто не отменял. – Вася, – Лена подкралась будто кошка, когда я сооружал себе бутерброды из остатков недавнего пиршества. Все остальные наконец-то расползлись по своим домикам, землянкам и другим подобиям жилья, а потому импровизированный стол возле потушенного костра уже некоторое время пустовал. – Почему не отдыхаешь? – нарочито недовольно спросил я. – Не могу, – покачала головой веревочница. – Сон как рукой сняло. Вася, что будет дальше? Честно говоря, ее вопрос сбил меня с толку. Никогда не понимал разговоров из серии «а что с нами будет?» или «как быть дальше?». Всю свою сознательную жизнь я решал проблемы по мере их поступления. Или же не решал, после чего подстраивался под ситуацию. В противном случае жизнь становилась невыносимой – вместо того, чтобы двигаться дальше, ломаешь себе голову над тщетностью всего сущего… – А дальше мы будем качаться и развивать дальше ваши с Кириллом навыки, – бодро ответил я, понимая, что на девушку нахлынули размышления, связанные с недавним боем. Значит, не стоит на нее ругаться, а лучше постараться переключить ее на другую проблематику и спокойно скрыться по своим делам. – Это понятно, – кивнула веревочница. – Но… Для чего? Что дальше? – А ну отставить самокопание! – гаркнул я как заправский боцман. – Что значит «для чего»? Для того, чтобы жить! Чтобы наслаждаться каждым днем в этом долбанном мире и радоваться тому, что ты не присоединился к Егору! Я сам не заметил, как распалился и, похоже, наговорил лишнего. Впрочем, что именно здесь лишнее? Что молодой хаосит навсегда исчез не только из старого мира, но и из этого? И что неизвестно кем нам дана возможность жить, несмотря на всю фантасмагорию, которая происходит вокруг? Сколько раз я уже задумывался на эту тему, сколько давал сам себе объяснения, зачем я здесь и для чего существую, но, как оказалось, я не был готов к тому, что придется успокаивать расстроенную девчонку. – Мы прокачаемся, – как будто не слушая меня, говорила Лена, – еще сильней разовьем навыки, получим еще более мощные доспехи. Потом пойдем к Дальнему лесу… – Дойдем до него, – нетерпеливо продолжил я ее мысль, – и все будут счастливы. – Кот, я серьезно, – от неожиданности я даже оторопел – Лена крайне редко позволяла себе называть меня не по имени, а как-нибудь иначе. По крайней мере, я не припоминаю, чтобы так было последние несколько дней. – Мы дойдем до Дальнего леса, и ничего не произойдет. Мы ведь не вернемся домой, так? Губы ее задрожали, а в глазах появилась подозрительная влажность. Вот только этого мне еще не хватало! С детства не выношу женских слез. И особенно не люблю успокаивать тех, кто плачет. Внезапно Лена всхлипнула и кинулась ко мне в объятия, которые я распростер исключительно на автомате, особенно не раздумывая. Девушка зарылась лицом мне в грудь, ее слегка потряхивало от рыданий, а я вдыхал аромат ее почему-то пропахших дымом волос. Задумавшись, я упустил момент, когда на губах стало горячо и влажно – Лена полезла целоваться. Максимально постаравшись сделать это так, чтобы не выглядело грубо, я отстранился и мягко отодвинул девушку от себя. Так хотелось просто поддаться моменту, но, пусть мне и плевать на последствия, поверить в искренность этого порыва я не могу. А значит, либо мы продолжаем, и я играю по чужим правилам, либо прекращаем. Но первое точно не для меня. – Успокаивайся и приходи в себя, – пробормотал я какую-то чушь, глядя себе под ноги и стараясь держаться подальше от притихшей Лены. – Ждите меня через два дня. Не волноваться и спасательные операции не снаряжать. Сказал так и, прихватив флягу с водой, прошмыгнул в сторону выхода из поселка. В сторону девушки я так ни разу и не обернулся. Полегчало мне только когда я очутился в лесу, далеко от нашей базы. И откуда столько гормонов и эмоций? Как у подростка какого-то… Пожалуй, проблему сексуального воздержания надо срочно решать, но что самое обидное, даже сейчас, рассматривая ситуацию со всех сторон, я не могу принять решение. Девушки Петровича или Даши точно не подойдут, хотя парочка – я же видел, как они смотрят – точно бы согласилась. А среди своих выбор как-то не очень разнообразен. Лена – девушка симпатичная, это бесспорно. Но с чего вдруг во мне все забурлило? Может быть, все дело в том, что это мой первый поцелуй за несколько месяцев? Или, скажем, это какое-то проклятье, как уже было с Лисой? Но нет, я же первым делом проверил – все чисто. А если попробовать зайти с другой стороны? Точно ли она сама поняла, что сделала? Продуманный план или просто порыв? Пережила жестокую схватку, погибла весьма неприятным способом, потом возродилась, что тоже нельзя назвать приятным процессом…Как же меня бесит этот чертов мир, где никому ни в чем нельзя доверять! Либо ты берешь свое силой, либо за каждую шоколадную конфетку, которую, как тебе кажется, дарит судьба, придется расплачиваться по грабительскому курсу. Я почувствовал, что начинаю углубляться в самые настоящие психологические дебри, и решил отложить все мысли на эту тему как минимум на два дня, пока не вернусь в лагерь. А сейчас лучше стоит заняться тем, для чего я ушел – прокачиванием характеристик. Сначала я хотел идти в подземелья бездны, но потом решил, что, учитывая мой план, сперва для меня будет важнее не количество опыта, а безопасность. Так что я сменил курс и направился к своему любимому и неоднократно испытанному болоту. А заодно смог, хоть и с большим трудом, но все же отвлечься на другую тему. Теперь из моей головы не выходил инцидент с Егором. Почему он решил умереть навсегда? Как сказал Петрович, разбить надгробие в нынешних условиях мог только его владелец. То есть сам Егор. И сделал он это, чтобы получить силу, как опять-таки рассказал копейщик. Судя по тому, как шло сражение и какие высокие у него были шансы на победу, если бы не мой зачарованный подарок Кириллу, силу он действительно получил невероятную. Понимал ли он, что взамен становится смертным? Конечно же, понимал. Нужно быть дураком, чтобы не знать, к чему приводит разбитое надгробие в этом мире. Значит, Егор был уверен в себе и в своих силах. Он понимал, что рискует навечно сгинуть, но все же решился. Думал, что выживет во что бы то ни стало. Но в итоге умер на турнире последователей. И стоило ли оно того? Самому Егору – нет. А вот Кеше и Мажору – очень даже. Нет, разумеется, сейчас они обескровлены потерей последователя, тем более, единственного. Но, судя по их вытянувшимся рожам в тот момент, когда Егор проиграл, они были точно уверены в его победе. И ждали перерасчета голосов в свою пользу – хоть как-то, хоть минимально. Мне даже стало жаль этого странноватого паренька, несмотря на его принадлежность к хаосу. В конце концов, он был обычным подростком. Наверняка со своими планами на жизнь, сокровенными мечтами, которые разбились в пух и прах, когда он попал в этот мир. Разумеется, здесь я кривлю душой – все мы, кто очутился здесь, к обычным никак не относимся. Каждый прошел кровавое испытание и угробил от одного до нескольких человек. А некоторые так и вовсе – несколько десятков в могилу отправили. Так что и Егор отнюдь не был паинькой. Но стоило ли вот так умирать, еще и в образе хромого зубастого петуха, истекающего слюной? Я бы точно так не хотел. Мои мысли резко прервал чувствительный удар в затылок. Я не удержался и кубарем покатился по земле, ожидая в любую секунду новой атаки. Извернувшись, я выпрямился и вскочил на ноги, глядя туда, откуда по моей голове пришелся удар. Никого не было. Я крутил головой из стороны в сторону, пытаясь увидеть того, кто прятался в густой листве окружающих деревьев, но все было тщетно. Что же это такое? И в логах почему-то пусто. Внезапно мое внимание привлекло какое-то мельтешение в траве. Я приготовился к удару, покрепче перехватив свою косу, и медленно, освещая ее пламенем окрестности, стал приближаться, старательно всматриваясь в то место, где меня настиг кто-то невидимый. Пройдя еще буквально пару шагов, я тяжело вздохнул и выпрямился, расслабившись. Даже косу в инвентарь убрал. В траве шевелился темный живой комок – маленький, размером не больше раскрытой ладони. Он копошился, передвигаясь на своих нескладных перепончатых крыльях, и издавал тоненькие, едва уловимые звуки. Летучий, как мне показалось, мышонок или просто небольшая взрослая особь. Темно-серый, с черными бусинками глаз и зубастой мордочкой. Я наклонился и протянул руку. – Привет, Брюс! – широко улыбаясь, сказал я. – Я тебе чем-то помешал или ты случайно со мной столкнулся? И почему мне в голову пришло именно это имя? Наверное, потому что мышонок напомнил мне о старом мире и о такой его особенности как кино. Брюс Уэйн, так звали одного из супергероев в повседневной жизни. И именно с ним, а точнее с его образом, ассоциировался у меня маленький летающий грызун. Брюс пискнул в ответ и, крепко схватив мои пальцы острыми коготками, забрался на ладонь, деловито усевшись в ней и подобрав крылья. Я выпрямился, поднес руку с мышонком поближе к лицу и внимательно рассмотрел своего нового знакомого. Тот даже не думал пугаться или проявлять агрессию – казалось, он был само спокойствие. Крошечные черные бусинки глаз пристально смотрели на меня, а миниатюрный нос шевелился, то ли принюхиваясь, то ли просто вдыхая прохладный ночной воздух.