Чтобы укрепить вход, Эрин решил использовать ту столешницу, на которой нюхач с помощником спали в ожидании штурма. Столешница впритык пролезла между вогнутой внутрь дверью и косяком, тем самым перекрыв проход. И Эрин сразу же начал приколачивать её длинными гвоздями – которые, видимо, притащил из амбара, пока помощник спал. Игорь даже вспомнил, что видел их вечером, когда искал буржуйку. А пока Эрин был занят, его помощник использовал бойницу по назначению. Тем более что теперь оттуда не тянулись ни лапы, ни щупальца. Монстры как раз находились метрах в десяти от стены. Они казались тёмной массой на границе света и тени. Эта масса постоянно двигалась и колыхалась. Определить, куда именно стрелять, было сложно. Поэтому Игорь начал палить почти наугад – примерно туда, где, по его мнению, в этом месиве находились уязвимые точки врагов. И это принесло свои плоды. Ему посыпались сообщения об убитых порождениях. Обращённые, призванные, подчинённые – все с низкими уровнями. Зато их количество впечатляло. В общей сложности за время передышки Игорю удалось убить почти три десятка монстров. А когда, закончив чинить дверь, к нему присоединился седой, врагов стало помирать до неприличия много. То один, то другой монстр, не выдержав близости людей, кидался в сторону караулки или входа на ферму. И каждое такое неосторожное тело слегка ослабляло Пламя Порядка. Уменьшался световой круг, а монстры мало-помалу приближались к убежищу людей. И в какой-то момент свет от Пламени Порядка больше не мог их сдержать. Они снова кинулись в атаку, буквально затушив остатки пламени своими телами… Снова пришлось браться за ножи. Игорь сдерживал врагов у бойницы, а Эрин вернулся к двери, чтобы помешать порождениям разнести столешницу. Она была сколочена из трёх толстых досок, которые жалобно трещали, но пока держались. И уже ясно было, что если не вмешиваться, то её уничтожат всего за несколько минут. В итоге продержалась столешница полчаса. А потом треснула сначала одна доска, а за ней вторая. Порождения Хаоса навалились на дверь, а чья-то когтистая лапа сорвала амулет, подвешенный сверху – и внутрь караулки тут же начали втягиваться клочья тумана. Джокер с лаем кинулся на них, клацая зубами и не давая появиться тем, кого Эрин называл туманниками. На крыше раздался заунывный скрежет металла: похоже, начала отрываться металлическая обшивка. – Игорь! Закрой глаза и прикрой глаза собаке! – крикнул Эрин. – Джокер, ко мне! – крикнул Игорь, отступая от окна и приседая на одно колено. Пёс подбежал, виляя хвостом. Игорь обнял его за шею, закрывая руками глаза, и сообщил Эрину: – Готовы! В тот же момент по векам ударила вспышка света. Он был такой яркий, что, несмотря на все предосторожности, стало очень больно. Игорь даже не удержался и вскрикнул. Жалобно заскулил Джокер. Однако всё это не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось снаружи… Там ревели, шипели, визжали, кричали, рычали, верещали и выли. Как подозревал Игорь, монстрам было больно не только из-за света, но и из-за Порядка, который Эрин, похоже, вложил в удар. Вспышка длилась недолго: буквально несколько секунд, которые показались вечностью. Но этого хватило, чтобы враги оставили в покое караулку и занялись друг другом. Первое, что заметил Игорь, открыв глаза – вязь знаков на стенах, которые нюхач вечером выводил карандашиком, куда-то исчезла. Второй взгляд, брошенный в бойницу, сообщил ему о том, что порождения теперь дерутся между собой. А самые удачливые уже закусывают товарищами по несчастью. Судя по странным ударам и неверным движениям, многие враги просто-напросто ослепли. – Игорь, не стой столбом! Стреляй по ним! – крикнул Эрин, подскакивая к бойнице и целясь из ружья. – Они восстановятся очень быстро! Бей по тем, которые жрут! В предрассветных сумерках были отчётливо видны тёмные, меняющие форму тела. Игорь выпускал шесть пуль, а затем ещё одну из обреза – и тут же отходил на перезарядку. А его место у бойницы сразу занимал Эрин. Он успевал сделать всего четыре выстрела, но они были куда эффективнее, чем у его помощника. Так или иначе, дюжину порождений Игорь всё-таки пристрелил. А потом началась последняя волна штурма… Эрин с Игорем встали у двери и стреляли во всё, что пыталось прорваться внутрь. А Джокер кусал слишком длинные конечности, тянущиеся через бойницу. Иногда людям приходилось помогать ему холодным оружием. Воздух в помещении стремительно остывал. Погасла буржуйка, прогорело Пламя Порядка, и сквозь прорехи в стенах холод проникал внутрь. С ним в караулку просачивались клочья тумана, из-за чего начала деформироваться крыша и верхняя часть стен. Стоило только Игорю и Эрину отвернуться, как Хаос тут же брал своё. Трещали доски на крыше, пострадавшая дверь и дверной косяк. Скрипели стропила и петли. Но, вместе с тем, всё ярче разгоралось несуществующее на небесах узла солнце, прогоняя ночную тьму. И всё медлительнее действовал враг. А потом порождения, наконец, обратились в бегство. Одни пытались укрыться в фермерских постройках, другие – скрыться в ближайшем леске, который вырос за ночь прямо посреди поля. Вскоре Эрин, Игорь и Джокер остались стоять одни посреди разрушенной караулки. Весь пол устилали щепки, гильзы, куски металла и каменная крошка. А на стенах возле двери и окна виднелись подтёки чужой крови. Сквозь пробитую в нескольких местах крышу, через выгнутую дверь и бойницу внутрь проникал свет с улицы. И холодный ветер пробирал людей и собаку до костей, заставляя зябко ёжиться. – Ну, кажется, отбились… – вздохнул Эрин. – Собираем гильзы, трофеи, зачищаем ферму и ищем новое убежище! Глава 27. Зачистка За ночь Игорь убил сорок девять порождений: сорок одно низшее и ещё восемь повыше. А сбор трофеев подарил ему пачку патронов для ружья, пять монет серебра и системные награды: Получен фиал упорядочивания. Содержимое – 40,7 искры Получен фиал совершенствования. Содержимое – 40,7 искры Получен фиал изменения. Содержимое – 2 искры Получено 71,25 универсальных единиц Показатель преодоления статуса достиг 15,25 %. Не так много, как система давала при неподтверждённом статусе, но хоть сколько-нибудь ощутимое количество… Правда, Игорь понятия не имел, что принесут ему все эти цифры, и за разъяснениями пошёл к седому. А тот, вполне ожидаемо, стал ссылаться на «не место» и «не время». Но в итоге всё-таки решил передохнуть перед выходом и ответить: – Получаешь ты меньше, потому что изменился статус. Точнее, ты его подтвердил. Раньше ты для системы ещё был, по сути, статистом. Поэтому и награды получал как статист, а теперь – как полноценная личность. Я упоминал, что так и будет, но не объяснял подробно местные механизмы. Больше всех получают рабы. В два с половиной раза больше, чем статисты. Собственно, так новичков в Лёдном в рабский статус и заманивают. Рассказывают, как там хорошо, как много «опыта». И, конечно, забывают упомянуть о том, что у раба нет никакой свободы действий. Где тот опыт набивать, если тебя заставляют весь день таскать тяжести? – Но смысл в этом есть… – заметил Игорь. – Просто не в случае с Лёдным. – В общем и целом, есть, – согласился Эрин. – Это компенсационный механизм для отстающих. Правда, воспользоваться им может не каждый. Но, как я говорил, начинать с более низких статусов удобнее. Хотя это и замедляет рост. А вот, начиная с «личности», статус лишь уменьшает количество получаемых искр и универсальных единиц. Ты спрашивал, что такое «преодоление статуса», и почему оно меняется… Многие считают, что удержание системой части искр и прочего – оно-то как раз и идёт на увеличение преодоления. И когда преодоление достигнет своего максимума, ты сможешь прорвать базовый предел. Но только один! И копить этот параметр нельзя. Правда, тебе сейчас доступен только один базовый предел. Это твой статус. А его тебе пока прорывать не стоит. «Личность» и так даёт тебе почти полный набор прав. – А что тогда прорывать? – удивился Игорь. – Можно вкладывать преодоление в свои параметры! – пояснил Эрин. – И не смотри, что они у тебя показываются только по внешнему уровню. Преодоление распределится по всем включённым базовым параметрам. И со временем даст тебе прорыв. Ну к примеру… Вот вложишь ты преодоление в «здоровье тела», и будет казаться, что ничего не изменилось. А, на самом деле, у тебя поднимется уровень преодоления, причём на каждом включенном базовом параметре здоровья. Сейчас, пока ты ещё личность, зарабатывать такие штуки легче. Вот и пользуйся этим. – Получается, мне пока вообще не выгодно поднимать статус… Так? – удивился Игорь, уже давно сравнивший статус с уровнем персонажа в какой-нибудь РПГ. И, естественно, решивший, что улучшение статуса всегда полезно. – Нет, сейчас невыгодно, – подтвердил догадку Эрин. – Статус «личность» позволяет получать навыки и развивать их до умений. А следующий статус, «свободный», практически ничем от «личности» не отличается. Те же умения и навыки. Те же права, те же возможности. Одно отличие: «свободный» больше не позволит понизить твой статус. Ты уже никогда не станешь ни «личностью», ни «крепостным», ни «крестьянином». Только «рабом» смогут насильно сделать, но, как я и говорил, такое редко практикуется. И, освободившись, «раб» вернёт старый статус. А искр и единиц «свободный» получает в два раза меньше, чем «личность». И в два раза меньше, чем следующий статус. В воинской линейке это, кстати, «новобранец». – Тогда не совсем понятно, а зачем вообще «свободный» нужен? – удивился Игорь. – Тогда легче сразу прорваться на «новобранца»… – Не легче! – не согласился Эрин. – Потому что на «новобранце» вырастет стоимость прорыва каждого параметра. Чтобы прорваться из «свободного» до «новобранца», придётся вложить вдвое больше, чем когда идёшь из «личности» на «свободного». И такая же история с каждым из базовых параметров… Прорыв здоровья желудка сейчас для тебя стоит в четыре раза меньше, чем на статусе «новобранец». И в два раза меньше, чем на статусе «свободный». Основная сила этого статуса в другом… В выборе пути. – И что за путь? – уточнил Игорь. – Став «свободным», ты можешь решить, пойдёшь ли ты путём воина или мирного жителя, – пояснил Эрин. – Это неокончательный выбор. Его можно изменить. И перескочить на военную стезю. Однако в третий раз система уже не даст тебе передумать. – Объясни, пожалуйста! – попросил Игорь. – Если кратко… В статусе «свободного» ты будешь выбирать, какие навыки покупать у системы: мирные или пограничные. А все заработанные преодоления вкладывать в гражданское развитие. И тогда через некоторое время, пропустив пять воинских статусов, можно будет стать землевладельцем. Это легче, потому что на высоких воинских статусах искр и единиц получаешь меньше, чем «свободные». Я получаю в два раза меньше, чем «свободный», будучи «воином». А до того же «землевладельца» у меня ещё два статуса. Но воинские навыки в случае мирного развития навсегда будут заблокированы. При этом ты сможешь расти и дальше: тут никаких сложностей нет. Но уже без воинских навыков. – И как лучше развиваться? – уточнил Игорь. – Я не знаю, – признался Эрин. – Я выбрал воинскую стезю и застрял на «воине», как видишь. Многие из тех, кто пошёл по мирной стезе, уже стали «землевладельцами». Однако… Им приходится тратить огромное количество денег и универсальных единиц, чтобы защитить свои крошечные осколки Порядка. В то время как рыцарь Миха здесь, как бы я к нему ни относился, один стоит целой армии. А он «рыцарь», то есть пока что ниже «землевладельца» по статусу. Эрин замолчал и распаковал свёртки с завтраком. А потом, по-прежнему ничего не говоря, налил чая себе и Игорю. Эта тема явно была для него болезненной. – Видел, у подчинённых порождений рядом пишут цифру? – наконец, спросил седой. – Да, – припомнил Игорь. – Это класс. То есть, если стоит четыре – значит, перед тобой подчинённое порождение четвёртого класса. В статусах созданий есть такие же классы. Чтобы стать «свободным», тебе придётся прорвать десять таких классов личности. И так на каждом статусе. Сейчас ты «личность» первого класса, потом будешь «личностью» второго класса – и так далее. После десятого класса тебе надо будет прорваться на новый статус, подтвердить его – и только тогда ты станешь «свободным». У «свободного» можно прорвать десять классов и пойти по воинской стезе, чтобы однажды добраться до «землевладельца». Или прорвать сорок мирных классов и стать «землевладельцем». В то же время у воинской стези пять статусов, и в каждом из них десять классов. Вот такая арифметика… А я застрял на седьмом классе «воина» и уже не успеваю прорваться дальше. Все силы уходят на то, чтобы поддерживать своё здоровье. – Поэтому ты и советуешь расти сейчас, пока я «личность»? – догадался Игорь. – Чтобы создать запас прочности? – Ты всё правильно понял, – кивнул Эрин. – Но… Тогда у меня сейчас не будет воинских навыков! – припомнил Игорь. – Они будут. Просто тебе придётся получать их самостоятельно!.. – не согласился седой. – Вот ты сейчас пользуешься ножом, и если у тебя ещё нет навыка «ножевой бой», то скоро он появится. А был бы ты, например, «новобранцем» – просто купил бы его у Упорядоченного. Какое-то время ели молча. Игорь думал об открывшихся перспективах, а Эрин грустил. Возможно, вспоминал старые мечты или пытался найти ошибки в своём прошлом. Само собой, он не стал ничего объяснять помощнику. – А есть какой-то предел для параметров? Или их на «личности» можно прорывать до бесконечности? – уточнил Игорь. – Есть, – ответил Эрин, дожевав завтрак. – Тридцать единиц для всех параметров. Кроме надстройки: у неё предел в триста единиц. Но ты не переживай! Надо ещё поискать столько порождений, чтобы пробиться так высоко… Ладно. Пошли! Зачистка не ждёт! – Эрин! И всё-таки… Почему ты не хочешь просто отсюда уйти? – спросил Игорь. – Потому что нас не выпустят! – нахмурившись, ответил седой. – Через три-четыре часа порождения придут в себя. И снова начнут активно на нас охотиться. Свет им хоть и помеха, но вполне преодолимая. И если мы сейчас даже изо всех сил побежим, вскоре нас догонят, окружат и убьют. А чтобы этого не произошло, надо найти источники Хаоса на кластере и ослабить его влияние. Да и порождений ещё не мешало бы проредить. Вот тогда можно уходить с чистой совестью. Пусть дальше ополченцы чистят всё. Через десять минут отряд вышел на зачистку. Первыми проверили амбар и сараи. В амбаре прятались два мелких монстра, одного из которых убил Игорь, а второго – Эрин. Сараи вообще оказались пусты. На них ещё хватало защитных знаков. А вот в фермерский дом порождений набилось столько, что чуть из окон не вываливались… Дом был большой, на два этажа – да ещё и подвал. И порождения заняли оба этажа. Видимо, они не слишком доверяли товарищам по Хаосу, поэтому старались держаться небольшими группами, подальше друг от друга. Отряд зачистки был встречен организованной атакой. Прямо в холле. Сразу с четырёх направлений. Из двух дверей в правое и левое крыло фермерского дома. А ещё с лестницы: со второго этажа и из подвала. Вот тут-то Игорь и порадовался новому ружью… Шесть выстрелов из ружья, один – из обреза. То ли от испуга, то ли благодаря небывалой удаче все семь выстрелов нашли цель. Дальше пришлось крутиться волчком, орудуя ножом на пределе скорости. На Игоря накинулись сразу три порождения. Впрочем, ему грех было жаловаться: Эрин отбивался от пяти, а Джокер – от двух. Одного врага удалось свалить почти сразу, рискнув броситься на прорыв. Игорь проскочил между подобием паука и каким-то монстром, больше похожим на зомби, к чёрной кляксе с десятком гибких конечностей – и всадил той в небольшое тело нож. Этого хватило, и клякса быстро растворилась туманом. А дальше помощника нюхача начали технично загонять в угол… «Зомби» медленно надвигался вдоль стены, а «паук» не давал человеку прорваться к центру комнаты. Когда стало ясно, что больше отступать нельзя, Игорь решил, что «паук» опаснее – потому что быстрее. И кинулся на него с ножом. Оставшийся без внимания «зомби» резко ускорился, подволакивая слишком длинную ногу. И мог бы даже успеть к Игорю, но тут на него налетел Джокер, подарив хозяину несколько лишних секунд. Помощник нюхача как раз ударил ножом в скопление глаз у «паука». И сразу же повернулся помочь Джокеру, резанув «зомби» по горлу и добив его. А потом человек и пёс вдвоём пришли на помощь Эрину. Как только пять противников нюхача вынужденно разделились, тот, почти не напрягаясь, разобрался со всеми. При этом потратив на каждого врага примерно пару секунд. Переведя дух, отряд зачистки обошёл весь дом сверху донизу. Седой поправил некоторые защитные знаки, чтобы сохранить здесь хотя бы немного Порядка. Дом был изрядно покорёжен Хаосом, и в некоторых местах сложно было пройти дальше. Где-то двери в пол «утекли», а где-то стена в коридор выдвинулась. В любом случае, восстановлением кластера здесь заниматься уже было некому. В воротах фермы нюхач и его помощник остановились. Эрин вгляделся куда-то вдаль, а потом указал Игорю на ближайшее скопление деревьев: