– Ты не обязан, малыш… – заметил Игорь, которому было до слёз жалко собаку. – Р-р-р-р! – сообщил ему пёс, будто пытаясь сказать: он тоже принял для себя решение. И вот, теперь выполняет. Они остановились одновременно: вымотанный мужчина с лопатой и благородно-коричневый потомок лабрадоров. Странный исполин тоже замедлился. В его движениях чувствовалось такая осознанность, какой не было у порождений хаоса, которых Игорю приходилось убивать раньше. Он как будто оценивал, прикидывал – хотя ни человек, ни пёс были ему не соперники… Глава 6. Преимущества личности Но схватки не состоялось… Грохнуло. Ноздри защекотал запах серы и угля. А в центре туловища порождения хаоса как будто расцвёл фонтанчик, тут же растворившийся клочьями тумана. Мир огласил беззвучный вопль. Казалось, он сотрясал сами основы мироздания, но почему-то совершенно не улавливался ухом. В голову просто будто гвоздь воткнули. Но Игорь только сжал зубы и крепче обхватил лопату, а пёс нервно залаял. Снова грохнуло. А потом снова и снова. Всё новые и новые фонтанчики возникали на странном теле жуткого чудовища. И в какой-то момент в нём появилась дыра. Как будто огромным сверлом прокрутили. Дыра росла, монстр беззвучно ревел и выл, дрожали деревья, с которых сыпался снег. И вдруг всё закончилось… Вместо огромной туши вниз стекали клочья тумана, быстро растворяющиеся на свету. – Что ты, статист, тут лопатой собирался делать? – раздался голос за спиной. Игорь обернулся. К нему шли шесть человек. Один из них был почти стариком: с седой бородой и седыми волосами, которые хвостом ниспадали из-под меховой шапки. Лицо у него было спокойное, а взгляд внимательный, цепкий. Остальные были моложе, и лица их Игорю не очень понравились. Наглые, с налётом презрения – если не ко всем вокруг, то уж к нему, Игорю, точно. Все они были одеты в добротные зимние куртки с мехом на рукавах и воротнике. На ногах – тёплые штаны то ли из очень плотной ткани, то ли из выделанных звериных шкур. Сапоги – тоже утеплённые, лоснящиеся от втёртого жира. И у всех на обуви снегоступы: люди явно готовились к походу в лес. – Так чё с лопатой? Могилу хотел выкопать? – засмеялся один из молодых. – Тогда надо было начинать! – заржал второй. – И собаке ямку не забыть! – подхватил третий. А седой промолчал. И только указал назад. – Иди! Там вас распределят… – хмуро буркнул он. Все шестеро спасителей отправились дальше. Весело переговариваясь и не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Пёс тихо и неодобрительно рыкнул им вслед. Видимо, ему они тоже не приглянулись. – Пойдём, – сказал Игорь. – Всё равно надо идти… Человек и собака двинулись по дороге. Поворот, ещё поворот – и вот, наконец, туман и лес неожиданно расступились. Игорь и пёс вышли на большой луг. На этом лугу стояли и сидели люди. Такие же, как он – недавно прошедшие переход. Это легко было понять по многослойным одеждам, конечностям, замотанным всякими летними шмотками, и потерянному виду. Их редкой цепью окружали совсем другие люди: в тёплых куртках и зимней обуви, с оружием и с уверенными взглядами, в которых было понимание происходящего. – Ещё один рекрут! – крикнул один из мужчин куда-то в сторону, завидев Игоря. – Иди давай под охрану, мясо! – Эй, пёсик, давай дружить! – засмеялся второй. – Отвали, Костян, я его приручу! – ещё один охранник присел рядом с псом, протянув ему руку. – Шарик! Иди сюда!.. – Р-рав! – пёс неожиданно оскалился и попытался цапнуть мужчину за руку. Тот отпрянул и схватился за копьё. Но остальные охранники засмеялись, и это заставило его отпустить оружие: – Приручит он! Уморил, Пинцет!.. Он тебя сходу чуть не кусил!.. А-ха-ха! И кто тут кого приручать будет?.. Только тут Игорь заметил, что в охранении стояли не только мужчины. Попадались среди «местных» и женщины. И все были с простым оружием: копьями, луками, арбалетами и топорами. Но мелькали среди них и такие, у кого за спинами было что-то вроде ружья… – Да пошла ты, шавка!.. – зло бросил опозорившийся охранник. А затем глянул на Игоря и неожиданно сильно врезал ему древком по спине. – А ты что встал, мясо?! Иди, сука! Сказали же!.. Игорь хотел было возмутиться и ответить, но как раз в этот момент заметил жену и детей. К тому же, удар был не болезненным – его принял на себя чемодан. Однако настроение всё равно испортилось. Решив не связываться, а главное, не подставлять пса, который уже оскалился, Игорь прошёл дальше. А собака поторопилась за ним. – Пропал пёс… – сказал кто-то у него за спиной, но смысл слов остался непонятен. – Игорь!.. – увидев мужа, Алиса кинулась к нему. Судя по красным глазам, опухшим векам и дорожкам слёз на щеках, жена рыдала всё то время, пока Игоря с ними не было. – Папа! Папа! – дети облепили его и пса. Игорь боялся, что собака может и их укусить, но потомок лабрадоров стоически вынес ласку и любовь. – Ты где был?! – наконец, успокоившись, тут же возмутилась жена. Пришлось рассказывать подробности… Поначалу Алиса, конечно, смотрела волком: куда-то делся, бросил, пропал… А Игорь старательно разъяснял ей, что выхода не было – их догоняли. И жена всё-таки смирилась. Её рассказ был короче. Она с детьми неожиданно выбежала к этому лагерю. Оттуда как раз выходил седой со своими спутниками. Только тут Алиса обнаружила потерю мужа… И уже хотела бежать назад, когда увидела, как Лиза с детской непосредственностью дёргает седого за рукав: – Дедушка, найди папу! – Хорошо, маленькая! – серьёзно ответил тот. – А как он выглядит? – У него лопата! И чемодан на спине! – сообщила Лиза. – А ещё за ним пёс приглядывал! – Пёс?! – удивился седой. – Дела!.. А давно папа-то исчез? – Вот только что! – ответила Лиза. – Мы от большой-пребольшой гадости убегали! – Большой? Выше меня? – деловито нахмурив брови, спросил старик. – Выше тебя, дедушка! Точно выше! Объяснять ничего старик ни ребёнку, ни Алисе не стал. Крикнул своим спутникам идти за ним и устремился в лес. Вот так Игорь с псом и получили свою подмогу… Впрочем, происходящее на поляне напрягало не меньше странных монстров. Всех новичков сгоняли в центр. И ничего не объясняли: с ними вообще почти не говорили. А если кто-то пытался покинуть охраняемый круг, охрана загоняла таких людей обратно. Правда, пока всё происходило довольно мирно, спокойно… Только раз одному из нарушителей приложили по спине древком копья. – …Говорит идти, и ноги сами пошли… – …Как рабов держат… – …Один из вооружённых её за задницу хватил! Она отбиваться. А он ей: заберу тебя на распределении, сучка… Обрывки разговоров, долетавшие до Игоря, ему совсем не понравились. Презрение спасителей, оценивающие взгляды охраны – всё подсказывало, что будущее выглядит не слишком оптимистично. Алиса тоже слышала разговоры и тревожно поглядывала на мужа. Да и, в принципе, среди выживших с трассы воцарилось стойкое уныние. Из леса продолжали выходить группы людей. Чтобы согреться на морозе, Игорь, Алиса и дети принялись тихонько пританцовывать. То же делали и многие другие «спасённые». Можно было бы запалить костёр. У Игоря даже зажигалка имелась, но надо было дойти до леса и собрать дров. А к лесу никого не пускали. Один пёс чувствовал себя отлично. Он ласкался то к Игорю, то к Алисе, то к детям, вызывая у последних бурный восторг. – Что с нами будет? – тихо спросила Алиса у мужа, выгадав момент. – Не знаю… – ответил Игорь. Он так вымотался, что сил говорить уже не было. И, почувствовав его состояние, жена отстала с вопросами. Прошёл час, второй. Люди из леса выходили всё реже и реже. Затем поток спасённых иссяк окончательно, а вскоре появились и группы спасателей. В одной из них Игорь приметил того седого мужчину, которого успел запомнить. Вскоре среди охраны наметилось какое-то движение. Спасатели присоединились к ним, а потом все вместе устремились к новеньким. И принялись окриками и тычками под рёбра сгонять их в колонну. Игорь крепко вцепился в семью, чтобы не потерять друг друга. Жена поняла его без слов, дети – тоже. Так вместе их и затолкали в один ряд. Оказалось, что страхи Игоря были не напрасны: над всей колонной повисли крики. Люди пытались найти своих… – Так! Слушайте сюда, статы! – над колонной спасённых раздался зычный голос. – Я объясняю один раз! А вы слушаете и запоминаете! И потом не надо, когда вас будут наказывать, плакать и говорить, что вы не поняли! Разговоры и крики стали стихать. Люди пытались рассмотреть, кто это говорит, но голос как будто из воздуха доносился: – Все вы – статисты, рекруты, мясо! Вы никто, и звать вас никак! Сейчас вы все отправитесь с нами в Лёдное! Это наш город! Там вас распределят между вашими кураторами! Будете хорошо себя вести – станете сервами при хозяине! Будете вести себя плохо – станете рабами. Вам всё ясно?.. Впрочем, неважно! Вам тут никто ничем не обязан. Вас спасли, только чтобы вы работали на благо Лёдного! И за своё спасение вы нам должны! Потому что вы – мясо! Так что хватит орать и плакать! Ваше нытьё никого не трогает! Не надо искать своих родных. Нет у вас больше родных, близких и прочих. Вы мясо – у мяса не бывает семей, родных и прочей чуши! Вам сказали идти – идёте. Сказали что-то делать – делаете. Плохо делаете – наказание. Хорошо делаете – избежите наказания. Всем насрать на то, что вы хотите! Не заслужили! Всё!.. А теперь замолчали и слушаем приказов! Впрочем, вы и не сможете сопротивляться… Голос замолчал, а охранники принялись кричать, чтобы колонна двигалась вперёд. Они находили тех, кто медлил, и такому бедолаге доставалось по хребтине палкой или древком копья. Их гнали, как скот. И самое неприятное заключалось в том, что люди покорно выполняли этот приказ… Даже родные Игоря! Дети и жена молчали, как будто не в силах что-то сказать. Он пытался растормошить жену, но ничего не получалось. Алиса только с отчаянием смотрела на него. И молчала, как приказано… За лугом началась новая дорога. Она была более прямой, широкой и явно нахоженной. Толпу гнали мимо каких-то небольших поселений с маленькими домиками и постройками, напоминавшими теплицы… Мимо лесозаготовок, мимо каких-то больших строений… Идти пришлось часа два. Впереди показался городок. Он был окружён кирпичной стеной с воротами и надвратной башней. Судя по тому, что Игорь видел, ворот в город вело не меньше трёх. У тех, к которым гнали собранных статистов, уже собралась толпа. Среди собравшихся явно царило оживление. Они все ждали чего-то, и Игорь даже догадывался, что ждут их… Происходящее нравилось ему всё меньше и меньше. А когда первые ряды достигли толпы, и оттуда начали выцеплять людей, которые кто безропотно, кто с криками – шёл, Игорю совсем поплохело. Чем ближе подходила их очередь, тем более неприятные подробности обнаруживались… Стоящие у ворот местные жители выбирали, кто из спасённых пойдёт с ними. При этом здесь всем явно было плевать, кто кому и кем приходится. Те немногие семьи, которые добрались до спасения, у ворот Лёдного разлучали. Девочку лет восьми оторвали от мамы. Ей сказали идти, и она пошла, ревя и оглядываясь. И только на полпути в этом отлаженном механизме что-то сломалось: ребёнок развернулся и кинулся назад с криком «Мама!»… Но ровно до прямого приказа одного из встречавших… – Алиса, поговори со мной! – попросил Игорь жену, похолодев от ужаса. Он видел, как на морозе, подчиняясь приказам, начинают раздеваться спасённые. Прямо догола. Как личные вещи – и всё, что людям удалось унести – отдают в руки новых «хозяев». А дети и Алиса по-прежнему ничего не отвечали…