— Уверен, немного косметики и уделённого себе времени всё исправят. — Я ничего в этом не понимаю, — Анахита провела пальцем по морщинам на лбу. — Когда Петя меня бросил, мне было семнадцать, и я не нуждалась в косметике. — Поговори со Змеямбой, она не всегда выглядела так молодо, но всегда выглядела хорошо. — Женщина с ружьём? Кто она тебе? — спросила мать Нагмы напряжённым тоном. — Друг. — Просто друг? — Старый хороший друг. Мы знакомы лет двадцать. Она пришла в команду вскоре после меня. Слон, я, потом Змеямба, потом все остальные. Первые лица первого состава. — И вы не?.. — Любовники? Да, иногда. После того, как я овдовел. Змейса легко относится к сексу, для неё это ничего не значит. Анахита недоверчиво покачала головой: — Это всегда что-то значит… Шайтан, я же сбежала с чайником, да? Просто ты так помолодел, это меня слегка… Выбило из колеи. — Я вижу. Перестань маяться ерундой, ты красивая молодая женщина, а что лицо малость обветрилось — поправимо. У тебя вся жизнь впереди, и пройдёт она не в кыштаке. Мужчины будут падать к твоим ногам, умаешься спотыкаться! И давай уже донесём в столовую чайник. *** Вернувшись в комнату, обнаружил в своей кровати спящую Нагму. Ещё бы, всю ночь рисовали. Я бы сам рухнул и захрапел, но Слон привёз кофе, по которому я невообразимо соскучился. Теперь мне какое-то время не надо думать про сосуды и давление, так что всадил сразу большую кружку, и с отвычки глаза на лоб лезут. Поправил одеяло, полюбовался на сопящего в две дырочки ребёнка — дети, когда спят, очень милы — и пошёл разбираться с тем, на что без малейшего сожаления обменял свои седины. Креон, мой старый-новый наниматель, собрал в гостиной меня, себя, Слона и Калидию. Слон привёл с собой Змеямбу, которую владетель проигнорировал, Калидия привела Алиану, которую он проигнорировал демонстративно, а Берана просто стоит в углу для мебели. Этакое совещание «расширенным составом». — Замок необходимо разблокировать, — заявил Креон, не тратя время на приветствия и реверансы. — Осада может создать неудобства при работе над основным проектом. — А какой у нас основной? — поинтересовался Слон. — Это будет доведено до вас, когда информация вам потребуется. Сейчас я ожидаю от вашей группы предложений по тактическому вопросу — необходимо в срочном порядке исключить вероятность атаки на замок. И да, запомните, это важно — мне необходимы пленные. — И какими ресурсами мы для этого располагаем? — Слон говорит нарочито равнодушно, но я вижу, что он сильно напряжён. — Вам лучше знать, — холодно ответил Креон. — Это ваша группа. — Текущая численность личного состава недостаточна для активных действий в поле. Изначально речь шла об обороне укрепрайона с использованием автоматических систем. — Я и Багха… — подхватилась Калидия, но осеклась по нетерпеливому жесту отца. Похоже, слова ей сегодня не дадут. — В каких ресурсах вы нуждаетесь? — спросил Креон у Слона. — Прежде чем я смогу дать ответ, нам требуется провести разведку сил противника. — Берана, — обратился владетель к женщине, — четыре, одиннадцать, семьдесят шесть. Та молча вышла. — Идите за ней, — сказал Креон. — Системы замка активированы. В центре управления в кресле сидит один из «железных болванов» — кибер гвардии Креона. При виде Бераны встал и отошёл в сторону. Мать Калидии заняла его место, задвигала пальцами, и поверх видов окрестностей замка появилось новое активное окно. Сначала оно было чёрным, потом осветилось — открылся люк. Картинка стремительно метнулась вниз, показывая замок сверху. — Тут есть разведывательные дроны? — с интересом спросил Слон. — Понятия не имею, — ответил я. — Эта дама неразговорчивая. — И где у неё кнопка «Вкл»? — Отец приказал помочь вам, — сказала поднявшаяся по лестнице Калидия. —Берана будет подчиняться моим командам. — Как управлять этой штукой? — спросил Слон. — Нам надо увидеть позиции противника. — Задача — свободный поиск живых целей, — сказала Калидия, не глядя на Берану. В видеоокне поплыла картинка — замок откатился назад, наплывают горы. — Вот он! — Змеямба ткнула пальцем в общий экран. На обзорной круговой панораме удаляется небольшой трикоптер, БПЛА с трёхвинтовой платформой. — Малявка, — разочарованно сказал Слон. — Чисто позырить. — А ты «Предатор» хотел? — поддела его Змейса. — Зачем им ударные, если ракет нет? — Мало ли чего я хотел… — буркнул командир. — Да помню я, что ракеты у них прошли мимо. И всё же… Можно приблизить? На картинке отчётливо видна небольшая ДРГ, засевшая на обратной стороне склона. Из замка их не засечь, устроились за гребнем, только наблюдатель аккуратно, не высовываясь, смотрит в стереотрубу. — Эх, сейчас бы по ним вмазать! — мечтательно сказал Слон. — Видишь вон того, в каске? Это сам Добрынюк. Ну почему тут нет ударных дронов… На картинке земля внезапно метнулась на нас, я аж отшатнулся от экрана. БПЛА стремительно спикировал на группу, и трансляция прервалась. Зато на общем экране над гребнем вспухло облачко разрыва. — Так это не только разведчик, но и барражирующий боеприпас! — обрадовался Слон. — Что ж ты молчала, красна девица? — Никто не спросил, — мрачно ответила Калидия. — Следующий выпускать? — Ещё спрашиваешь! Много их тут? — Много. — Так это же совсем другое дело! Теперь повоюем! К большому сожалению Слона, смерть Добрынюка подтвердить не удалось. Небольшой заряд не уничтожил всю группу, и уцелевшие эвакуировали пострадавших. Ранеными или убитыми — непонятно. Пока подняли следующий дрон, они ушли с тропы в одну из многочисленных пещер и больше не обнаруживались. Разведка кыштака показала, что основные силы его покинули, осталась небольшая арьергардная группа, и туда уже тащится с летних пастбищ толпа аборигенов. — У них где-то есть ещё один лагерь, — с досадой сказала Калидия, — но я его так и не нашла. — Потому что вы, барышня, при всем уважении, не военная, — усмехнулся Слон. — Я воин Дома Креона! — тут же взвилась девушка. — Воин-воин, — примирительно сказал он, — наслышан уже про ваш ночной бенефис. Но «воин» и «военный» — очень разные скиллы. Одно дело лично шашкой на скаку, другое — вести военные действия в составе подразделения. Уважаемая как-вас-там, можно поднять дрон повыше, общую картину снять? Земля в трансляции пошла вниз, превращаясь в подобие карты. — Хватит, спасибо. Слон несколько минут созерцал горный пейзаж, показанный с высоты птичьего полёта, а потом сказал уверенно: — Здесь они! — Но тут ничего нет! — возмутилась Калидия. Я, признаться, тоже ничего не увидел, но я доверяю Слону. Он в горах воевал ещё на государевой службе, да и потом немало по ним потаскался. Опыта у него — на троих хватит. — Во-первых, есть, — удовлетворённо сказал он. — Просто вы, барышня, не знаете, куда смотреть. — А по-моему, вы просто изображаете из себя невесть что, наёмник, — разозлилась Калидия. — Я готов ответить за базар, а вы? — хитро прищурился Слон. — Забьёмся? — Не понимаю, о чём вы! — Предлагаю спор. Пари на интерес. Если я ошибся, и лагеря там нет, я пойду к вашему отцу и скажу, что вы, мамзель, — лучший на свете воин, и попрошу поручить руководство операцией вам. Слон только с виду сапог-сапогом, а на самом деле уже весь расклад просчитал, включая «проблемы отцов и детей» в благородном семействе. Так что наживку на свой крючок он насадил адресную и вкусную. Калидия, конечно же, купилась. — И какова должна быть моя ставка? — презрительно спросила она. — Эх, барышня, не будь вы столь юны, знал бы я, что попросить, — усмехнулся Слон. — Но, снисходя к вашим годам, потребую всего лишь один поцелуй!