* * * Алекс-«богатырь» не соврал: они устроили и «ух», и «ого», и «ой, блин». Последние слова вырвались у Марины, когда она плюхнулась на землю после очередного тура стрельбы с препятствиями. Ноги попросту подкосились. Встать она не согласилась бы даже за мешок золота и полбашни в придачу. – Хорошо справляешься! – подошёл Алекс-«богатырь». – Давай добьём уже тренировку с огнестрелом, а после неё устроим перекур, лады? Марина замотала головой. Ответить более внятно она не могла: горло пересохло. – Ну что ж… – Алекс-«богатырь» опустился рядом с ней, уселся по-турецки, – …сейчас так сейчас. Воды хочешь? Мотание сменилось столь же энергичным киванием. В плечо ткнулось что-то холодное – Алекс-стрелок, по обыкновению приблизившийся быстро и незаметно, протягивал запотевшую бутылку минералки. Марина была готова поспорить, что секунду назад никакой минералки у него в руках не было. Но это был его сон, и Алекс-стрелок был отличным материализатором. Подошёл и Аркадий, успевший забежать по полосе препятствий далеко вперёд. Он даже не запыхался. Пропасть в его и её «алексовых» навыках была глубиной с Гранд-Каньон. – Эй, чего приуныла? – забеспокоился Алекс-«богатырь». – Если из-за стрельбы при пониженной гравитации, то это нестрашно, наловчишься ещё. Кстати, Куратор рассказал нам про ту штуку, которую ты сделала с поездом и кошмаром, – круто же! Не каждый Алекс до такого додумается! Похвала была преувеличенной, но приятной: пускай настоящие Алексы наверняка справились бы быстрее и эффективнее, всё же Алекс-«богатырь» так трогательно старался её приободрить… К тому же она действительно победила кошмара, так его растак! Настроение стало улучшаться. – Хотя над удержанием призываемого оружия ещё надо поработать, – комплименты закончились, начались замечания. – Ну ничего, с ежедневными тренировками… Марина взвыла. Нет, она уважала Алексов и с теплотой относилась к Аркадию. Но каждый день – точнее, каждую ночь – бегать, прыгать, карабкаться, кувыркаться, стрелять, фехтовать… Работа Алексов была очень важной, героической, престижной. И абсолютно не подходившей Марине. Равно как и Марина не подходила для этой работы. Однако выбора не было. Сейчас все сноходцы-новички должны были поскорее научиться защищать себя. Марины с её талантом влипать в неприятности это касалось вдвойне. Куратор, объявляя об окончании её реабилитации, был резок и до отвращения логичен: раз угроза во сне и в реальности усиливается, избегание снов не поможет – наоборот, нужно вернуться во сны и усиленно тренироваться. Кстати, о Кураторе: Марина до сих пор не могла решить, как же к нему относиться. Поначалу она была заинтригована, почти очарована. Потом обижена, потом благодарна… Нынче уважение чередовалось с раздражением. Помнится, во время испытания в сумрачном лесу Яна нелестно отзывалась о Кураторе – и тогда Марина была готова подписаться под каждым её словом. Но больше всего в Кураторе раздражало то, что он слишком часто оказывался прав. Всезнайка-контрол-фрик. Хотя в этом ведь и заключалась его работа… Или он выходил за рамки? Масла в огонь подливали его постоянные насмешки, а в последнее время ещё и вспыльчивость – хотя раньше он был сама невозмутимость. – Да что с Куратором такое?! – в сердцах выпалила Марина, не особо надеясь на ответ. И действительно, все замолчали. Даже Алекс-«богатырь» умолк и смущённо отвёл взгляд. Вот уж от кого трудно было ожидать смущения. А послушать его мнение как раз очень хотелось: он ведь был одним из главных Алексов – значит, давно работал во снах и много общался с Куратором. И казался очень искренним, такой вряд ли будет хитрить, льстить или, наоборот, злословить. – Ты давно знаешь Куратора? – Марина решила спросить прямо. – Слушай, сейчас лето, – ответил Алекс-«богатырь» невпопад, – жара, лесные пожары везде… Внезапно он оборвал сам себя. Алекс-стрелок не шелохнулся, но почему-то возникло ощущение, что он заткнул товарищу рот. Не исключено, что так оно и было. – Времена паршивые, сама знаешь, – Алекс-«богатырь» сдал назад и вырулил на другую дорогу. – Из-за Балморала все на нервах. – Из-за кого? Алекс-«богатырь» непонимающе моргнул: – Ну, из-за Балморала. Тьфу, Беломора… нет, да как же его там… Баалормора, во! Или типа того. Марина окончательно перестала его понимать – как будто Алекс-«богатырь» перешёл с её родного языка на иностранную тарабарщину. Какие ещё Беломоры-Баалорморы?! – Кто такой Баалормор? Трудно было понять, кто удивился больше: Марина или Алекс-«богатырь». – Погоди-ка, Куратор тебе не рассказывал, что ли? – «Не рассказывал» что? – Во дела… – Алекс-«богатырь» озадаченно поскрёб в затылке, растрепав свой стильный андеркат, странно сочетавшийся с растянутыми трениками. О чём-то задумался. Переглянулся с Алексом-стрелком. И решился: – Об этом всем надо знать, я считаю. Ведь он всем угрожает. Короче, брали мы на днях очередного кошмара, уже всё, дело сделано, он рассыпается. Они обычно орут и нас костерят, но тут – ни фига: кошмар спокойно так, торжественно стал говорить, мол, князь Баалормор скоро придёт и нас всех того-этого. На летучке мы, ясен-красен, про его угрозы упомянули – и тут выяснилось, что у других ребят другой кошмар ровно то же самое заявил. А вскоре ещё один такой говорун попался, и ещё… Куратор считает, что они нам послание передают. От этого самого князя, который за ними стоит и который, видать, реально мощный, раз под ним столько кошмаров ходит; причём это только те, которых мы убрали, а сколько ещё на свободе бродит… Марина не знала, что поразило её сильнее: кошмары с их мрачными пророчествами – или тот факт, что Куратор не обмолвился о них ни словечком. Она растерянно огляделась: как отреагировали Алекс-стрелок и Аркадий? Их лица были полускрыты балаклавой у одного и ковбойской повязкой у другого, но и так было ясно: они не удивлены. Они знали. – Э-эй, ты чего?.. – Алекс-«богатырь» похлопал Марину по спине с неуклюжестью молодого медведя: его ладонь была большой и тяжёлой. Зато тёплой. – Может, он собирался рассказать, просто не успел. Действительно, очень искренний – совсем не умел врать. Даже если бы Марина не смотрела ему в лицо, достаточно было услышать его голос, чтобы понять: Алекс-«богатырь» сам не верил в то, что сказал. Марина не собиралась портить им настроение – с Куратором она как следует поговорит потом, а пока… – Ой, всё забываю спросить: а ваша реальная работа как-нибудь связана с оружием? Или вы всему научились во сне? Если бы проводились соревнования по неловкости смены темы, то Марина всерьёз поборолась бы с Алексом-«богатырём» за первое место. Но тот и сам был рад перевести разговор на что-нибудь другое – настолько далёкое от Куратора и кошмаров, насколько это было возможно. – У него, – Алекс-«богатырь» кивнул на Алекса-стрелка, – связана; у меня – нет. Хотя… Короче, не-а, в реальности я на работу меч не ношу, начальство не поймёт. Он весело хохотнул, и даже Марина улыбнулась, представив себе этого здоровяка в супергеройской маске и с длинным мечом в автобусе посреди часа пик. – На самом деле, не важно, кем ты работаешь, важно, кто ты внутри… – в голос Алекса-«богатыря» вплелась нетипичная задумчивость. Но он мотнул головой, сгоняя с себя это настроение, и снова стал человеком действия: – Если хочешь быть как мы, айда! Готова добить тренировку? – вскочил на ноги и выжидательно уставился на Марину. Алекс-стрелок и Аркадий поднялись вслед за ним, отряхнули штаны от пыли, приготовились продолжать. – Вероятнее, это она добьёт меня, – тяжко вздохнула Марина, но тоже встала, повращала правой рукой, чтобы разогреть ноющие мышцы. Едва ли она когда-нибудь станет как Алексы. Едва ли она когда-нибудь полюбит тренировки у них. Но ни высот мастерства, ни любви от неё никто и не ждал – от неё ждали умения противостоять кошмарам. Чем скорее она научится, тем лучше. Особенно теперь, когда стало известно про кошмара-князя. Вряд ли он будет так любезен, что дождётся окончания учёбы, прежде чем нанести удар. * * * Новая ночь – новая тренировка. На сей раз у Марины и Аркадия не было оружия – они должны были отыскивать его на ходу. И тут же пускать в дело: то тут, то там появлялись мишени, в них нужно было метать найденные ножи, дротики и фигурные железки, название которых Марина забыла. Второй этап тренировки добавил к арсеналу гранаты. Их заприметить было ещё сложнее: они не поблёскивали металлом, а наоборот, были матовыми, зелёно-коричневыми, почти неразличимыми на земле и на деревьях. Не известно, кто из Алексов – «богатырь» или стрелок – додумался превращать обычные деревья в «гранатовые». Зато очевидно было, что он мог собой гордиться: стажёры одновременно оттачивали внимательность и ловкость. Иными словами, изо всех сил, до ряби в глазах, всматривались в каждую ветку, потом карабкались за боеприпасами, спрыгивали на землю и мчались к очередной мишени. Третий этап разнообразил не арсенал, а цели: помимо жутковатых силуэтов, игравших роль кошмаров, появились обычные человеческие силуэты – они, видимо, изображали хозяев сна и коллег-сноходцев. За случайное попадание по ним назначались штрафные очки. Весьма суровые. – Почему? – возмутилась Марина. – Ведь это их ничуть не ранит. В худшем случае – просто разбудит. А после пробуждения они будут в безопасности. – «Просто»? – прищурился Алекс-«богатырь». – Вот представь: хозяин сна проснулся, сон лопнул – а кошмар уцелел, и теперь поди его найди. Или ты попала по товарищу и осталась без поддержки. Или попала по вообще кому угодно кроме кошмара и потеряла время, а то и оружие – кошмару это только на руку. Возразить было нечего. Увы, и третий этап оказался не финальным. Прежде чем Алексы начали рассказывать, что ещё приготовили своим ученикам, Марина сложила ладони буквой «Т»: – Тайм-аут, тайм-аут! Вы ведь говорили, нам положен перерыв, правда?.. Аркадий, хоть и не выглядел уставшим, согласно кивнул. Как и прошлой ночью, они собрались все вместе и уселись прямо на землю. Марина снова была взмокшей и запыхавшейся – но с удовлетворением отметила, что на этот раз продержалась чуть дольше и чувствовала себя бодрее. Увы, пропасть между ней и Аркадием даже не думала уменьшаться. Кажется, она даже увеличивалась. Где Марина делала четыре шага на пути своего прогресса, там Аркадий делал пять – и уходил всё дальше вперёд. Это было как история про Ахиллеса и Черепаху наоборот: Черепаха не только передвигалась медленнее, но и стартовала позже, поэтому догнать Ахиллеса ей не светило никогда. – О чём задумалась? – дружелюбно поинтересовался Алекс-«богатырь». Удивительно всё-таки, как его тёплый плюшевый характер сочетался с такой брутальной работой. Впрочем, он ведь атаковал не людей, а кошмаров, воплощений зла… И тут Марина словно окунулась в холодную воду. Она вспомнила заблудших. – Да так. Куратор… – Слушай, да не парься ты из-за него! Поговорите ещё с ним нормально, никуда не денетесь. После того как Марина с Анастасией… ладно, Анастасия при скромном участии Марины одолела кошмара, вселившегося в пассажирку автобуса, дорога в мир снов снова была открыта. Марину больше не держали в тёмной пустоте между сном и явью, а наконец-то пустили в башню – и далее. Куратор при встрече даже расщедрился на краткий инструктаж: об усиленных тренировках с Алексами и всём таком. И тут же отправил на такую тренировку. С тех пор они не виделись. И в свою комнату Марина больше не могла попасть: переходя из собственного сна в башню, неизменно оказывалась в зале с прудом-порталом. В первые разы она пыталась оттуда уйти. Тщетно. Тяжёлые деревянные двери, в которых не было ни замков, ни ручек, не поддавались. Куратор не приходил. А ещё он, как вчера выяснилось, ничего не сказал ни про кошмаров-предвестников, ни про князя Баалормора. Когда ей удастся нормально с ним поговорить – неизвестно. Но в данный момент Марину тревожило не это. – Куратор рассказал мне про заблудших. Вы часто с ними сталкиваетесь?