- Он поёт. – прошептал помощник, повернувшись ко мне. - Кто? - Принц Актим. – мужчина сморщился, потому что именно в этот момент певец попытался взять высокую ноту. Попытка откровенно провалилась, что не помешало песне продолжиться. - Кстати, на его родине говорят, что у парня талант. - Конечно! Попробовали бы они сказать, что это не так. - Что делать будем? – неуверенно спросил Женёк. - Я устала, спать пойду, активирую артефакт тишины, и пусть хоть до утра поёт. Тебе советую спуститься в столовую, перекусить. Помощник, незаметно разминая мышцы, кивнул и двинулся к двери. Как только он скрылся, я метнулась в свою комнату и нажала на кнопку на стене. Всё! Счастье в тишине, как никогда поняла любимое мамино выражение. Какой гений сказал Актиму, что ему надо петь? Неужели вся толпа придворных подхалимов не смогла придумать, как перенаправить энергию в нужное русло? Я, когда ещё была ребёнком, тоже думала, что стану популярной певицей. Мамуля три дня слушала, а потом приехал папа. Его хватило на один вечер. Этот коварный мужчина незаметно подкинул книжку про путешествия. Так у меня одна мечта заменилась другой. Сколько мы с ним до пятнадцати лет катались. Папа всегда был лёгким на подъём. В нашем государстве только до самых дальних уголков не добрались. Вытерла слезу и улыбнулась. Я обещала себе не плакать. Надеюсь, вам там хорошо, где бы вы ни оказались. Вспомнила, что ещё не поужинала, но силы меня покинули, как только увидела кровать. Всё-таки день оказался тяжёлым. А себя надо беречь. Разделась и то с трудом, просто заставляла снимать одежду, понимая, что без неё намного приятнее спать. Успела укрыться одеялом или нет - не скажу, уснула на подлёте к подушке. Во сне я пыталась объяснить принцу Актиму, что есть другие виды творчества, не столь поражающие воображение. И не только его. На что парень отвечал, что я ничего не понимаю, совсем засиделась в своём холоде и иногда надо выходить в свет, хотя бы для того, чтобы ознакомиться с новыми веяниями моды. В общем, разошлись миром, но недовольные друг другом. Приснится же такое! Глаза открыла с утра, на удивление бодрая и отдохнувшая. Проверила резерв, он восстанавливается быстро, буквально половины ночи хватило бы. Сегодняшняя не стала исключением. Собралась, вышла в кабинет и натолкнулась взглядом на Аврилия. - Актим охрип. – широко зевнув, сказал управляющий. - Это очень хорошая новость! – радостно улыбнулась я в ответ. - Он охрип, отказался пить лекарство, утроил скандал, что ты неблагодарная девица, которая даже в окно не посмотрела. Громко заявил, что такая жена ему не годится и попросил отправить домой. - Ничего себе! – ошарашенно произнесла я, присаживаясь на край стола. – Вот это утро началось. - Ночь. – зевнув, поправил управляющий. – Это всё произошло после второй песни. Дверь резко распахнулась и в неё влетела большущая корзина с фруктами, из-за которой торчала рыжая макушка Женька: - Передали через портал, попросили тебе лично в руки. Горничные не смогли поднять, поэтому я подрабатываю носильщиком. – улыбнулся мужчина, поставив ношу на пол. Чего там только не было! Некоторые плоды я видела в первый раз. Мы долго разглядывали количество и разнообразие фруктов. Кажется, сюда собрали всё, что растёт в южных странах. Интересно, кто же так подсуетился? - Я думаю, Гавриил. – ответил на невысказанный вопрос Аврилий. - Поддерживаю. – согласился помощник, поправляя волосы. Подошла к корзине и взяла записку, которая лежала в центре, придавленная чем-то мохнатым и розовым. - Благодарим Вас, - зачитала вслух, - за то, что у нашего Актима пропал голос. Врачи сказали, что ему больше нельзя петь, иначе может стать полностью немым. Он погоревал три минуты и схватился за кисти. Никто не смог справиться с его тягой к пению, кроме Вас. От всей души, примите этот подарок. Мама Актима, Элиона. Подпись дочитывала под общий смех. Аврилий вытирал слёзы, а Женёк положил голову на стол. Я тоже хохотала, представляя, как новоявленный художник скоро всех достанет своими творениями, но они хотя бы молчат. Фрукты в итоге отнесли на кухню, повеселив народ. Не смеялся только Квин. Он бегал вокруг корзины и счастливо причмокивал. Брал отдельные экземпляры, вдыхал аромат и блаженно закатывал глаз. Пока мы стояли рядом, успел разделить всё на семь равных частей и посмотреть на меня взглядом очень голодного кота. - Конечно, забирайте! – разрешила, быстро поняв, что он хочет. Тут же мне была пододвинута одна горка. Правда сразу оказалась бережно переложена в корзинку поменьше и отдана лично в руки. - Я на пять минут! – Квин со своей тарой в руках умчался в сторону портала. - И я. - И я. В течение трёх минут мы с Женьком и седьмой частью фруктов остались одни на кухне. Мужчина разглядывал помещение, как будто первый раз увидел. Оно выглядело невероятно пустым и даже большим. - Это что сейчас было? – всё-таки определился с вопросом помощник. - Как ты думаешь, где живут все те, кто здесь работают? - В замке. – вполне очевидный ответ мужчины даже не удивил. За горами именно так и происходит. Местные князьки, чтобы доказать свою значимость окружают себя большой толпой народа. Чем больше прислуги и подхалимов из личной свиты, тем якобы богаче государство. - Нет, Аврилий с семьёй в столице, Квин с женой любит сельскую местность. Девочкам горничным уже по тридцать пять лет и у каждой по два ребёнка. Они предпочитают города поменьше. - Хочешь сказать, что здесь у каждого есть семья? – искренне удивился Женёк. - Конечно! У ребят самый обыкновенный восьмичасовой рабочий день. Сейчас, на период отбора, они ночуют дома по очереди. Только Квин со своими договорился, что будет жить в замке это время. Ну и непредвиденные ситуации, как Актим, например, заставляют задержаться. Фрукты у нас, конечно, бывают. А вот такие, экзотические и практически только с дерева – редкость. Естественно, все захотели поделиться с семьями, с детьми. Не принцам же класть на общий стол то, что они даже не оценят. - Обычно же всё лучшее гостям. - Это смотря, как расставлены приоритеты. Для меня всегда семья важнее. Друзья могут уйти, предать, просто со временем поменяются интересы. Гости вообще явление временное. Придут – уйдут и, возможно, спасибо не скажут. И дать яблоко своему ребёнку или гостю, мой выбор очевиден. - Семья тоже может и предать, и уйти. – с горечью отозвался Женёк. - Знаю. Именно поэтому мне свою порцию даже разделить не с кем. – улыбнулась грустно. И тут же оказалась в объятиях мужчины: - Прости, - прошептал он куда-то в макушку, - не хотел сделать тебе больно. Так стоять оказалось невероятно тепло. Может бросить эту затею с отбором, объявить победителем Женька и пусть он крутится, как хочет. За этой очень заманчивой мыслью, пришла другая, не менее интересная: - Жень, а ты знаешь, как есть вот это розово-мохнатое чудо? - Знаю, - ответил помощник и отпустил, как мне показалось, с сожалением, - авиру едят только в варёном виде. Ещё лучше, сделать компот, пользы и вкуса будет намного больше, чем в самом фрукте. - Точно! – подтвердил Квин, который, пританцовывая, зашёл на кухню. – Поэтому не трогай, приготовлю, и девочки принесут в кабинет. И вообще завтрак стынет, как и гости. - Они тоже стынут? – засмеялась я. - Да, без тепла хозяйки. – ухмыльнулся мужчина, выставляя меня за порог. Вот так всегда, я же целый правитель! Огромной страны! А повар с кухни выгоняет, как нашкодившего ребёнка. Женёк, между прочим, остался там. А это вдвойне обидно. Глава 3.1 В дверях столовой меня встретил Огюст. Мужчина сменил не только тактику, но и стиль одежды. В этот раз он был в простых, тёплых брюках и лёгком джемпере. Нежно-жёлтый оттенок красиво подчёркивал загар и чёрный цвет волос. Надо же мне было с утра надеть платье такого же оттенка. Вместе мы выглядели, как пара. По крайней мере, именно это читалось в глазах других участников. - Снеженика, потрясающе выглядишь! – глядя в глаза, сказал Огюст. Взял мою руку и положил к себе на локоть. Устраивать скандал не хотелось, поэтому спокойно дошла до своего места. Принц, по привычке устроился слева. Главный соперник смотрел на происходящее снисходительно. Мне просто кивнул, когда зашла. Где же пламенные речи и витиеватые метафоры? Или они с Огюстом время поделили, один ухаживает до обеда, другой – после? Завтрак прошёл скучно, принц рассказывал о месторождениях у него на родине, остальные кивали в нужных местах. С такой завидной синхронностью, создалось ощущение, что они репетировали вчера весь день. Я старалась не зевать. А на Женька, который появился только концу, и счастливо улыбался, взглянула зверем. Не проняло. - Отлично, все позавтракали. Мы готовы посмотреть, чем вы решили удивить. Кто начнёт? Через полтора часа мы с помощником сидели в кабинете. Точнее, я стояла у окна и старалась успокоиться. Получалось плохо. Да что там, отвратно получалось! - Всё, я так больше не могу! - после минутного размышления, продолжила. - Надо прекращать этот балаган. - Нормальный же балаган! - хохотнул Женёк. - Конкурс "прояви себя", они и проявили. - Серьёзно? Крики умирающего цыпленка под окном? Ночью, как выяснилось, не спал никто. Потому что сначала слушали эти визги, усиленные магией, чтобы точно было слышно. А потом просто боялись спать. Вдруг цыплёнка не дорезали. Я никогда так не радовалась аретфакту тишины, как после этого рассказа. - Это была песня о любви. - не сдавался помощник. - Между прочим Актим очень старался. - Да-да. – промычала в ответ, потому что откусила фрукт благодарности. - Или, тебе не понравился торт. Правда он был солёным. - увидев удивлённый взгляд, мужчина объяснил. - Горничные, когда со стен отскребали, попробовали. О, точно! Отличный получился взрыв, подумаешь Каспиан хотел призвать бабочек, ну перепутал пару слов, зато как торт разлетелся. - сделав вид, что размышляет, Женёк воодушевлённо продолжил. - А может он специально, чтобы тебя от торта спасти? - Напомнить, что весь, солёный, между прочим, крем оказался на мне? - я зло посмотрела на помощника. - А ещё они умудрились растопить любимый ледяной фонтан! Как? - Ну, тут всё просто. Реджин хотел удивить интересным коктейлем. Начал готовиться ещё вчера. - мужчина старался скрыть улыбку. - А получился самогон. Не хуже гномьего! Вот втроём напробовались, и решили запить, когда закуска закончилась. А тут целый фонтан. Они его сначала лизали, после самый трезвый решил чуть подтопить заклинанием, а третий участник попойки стабилизировал. Я фыркнула, сделала глубокий вдох и показала на окно, выходящее во двор: - Это что? - Парвиз сказал, что это новая разработка. Трактор называется. Утрамбовывает снег и прокладывает ровный тракт. Правда магии жрёт много. И орёт.