Глава 1.1 О, как я ошиблась! Это был фееричный дурдом! По-другому назвать невозможно. Ощущение, что отбора ждали в низком старте почти все. Потому что буквально через десять минут после того, как улетели вестники, в портальный зал стали стучать. У нас система, как входная дверь, то есть я, или мои помощники, должны убедиться, кто и откуда идёт. Затем дать разрешение на открытие портала. А когда гость хочет попасть, то по всему замку разносится стук, как в деревянную дверь. Наш маленький дворец такой толпы ещё не видел. Когда составляли список претендентов, в первую очередь рассчитали количество свободных комнат и послали вестников на пять меньше. Потому что ожидали ещё каких-нибудь не запланированных гостей. Но на что не рассчитывали, так на то, что эти принцы притащат с собой свиту, в которой человек по двадцать. Плюс огромное количество одежды. Интересно, хоть один догадался взять зимнюю? - Госпожа, - в кабинет ворвалась горничная, плотно закрыла за собой дверь, прислонилась к косяку и громко выдохнула. – Снеженика, - сказала она спустя минуту, - это ужас! Я сразу могу сказать, тебе ни один из них не подходит. И ещё, надо решить вопрос с размещением, у нас в целом нет столько комнат, сколько там сейчас народу набилось. Трое уже предложили их вещи сразу в твою спальню отнести. - Отлично, потом покажешь мне этих смертничков. Кстати, надо подумать о том, чтобы перебраться в кабинет. Диван у меня здесь есть, - махнула рукой на дверь, где находилась небольшая комната для отдыха. Я люблю там сидеть на подоконнике, потому что окна выходят во двор, и можно наблюдать за ребятнёй, которая прибегает из ближайших деревень и играет. Как-то дети объяснили, что в деревне снег убирают, плюс животных много, мало ли куда прыгнешь. А у нас всегда сугробы и чисто. Пусть резвятся, мне не жалко. – Душ и туалет тоже есть. А дверь здесь более защищённая, чем в моей спальне. - Точно, а к тебе Квина поселить на некоторое время. – усмехнулась девушка, уже предвкушая развлечение. – Только сходи сейчас разберись с женихами. Последнее слово резануло слух, фу, какое оно противное. Делать нечего, пошла. Несмотря на то, что кабинет находится на втором этаже, шум доносился, как будто я рядом со всеми стою. Вышла на лестницу и увидела очень много мужчин, они стояли плотно прижавшись друг к другу. При этом умудрялись размахивать руками и ругаться. Как на базаре в выходной день. - Напомните мне господа. - громко начала речь прямо с верхней ступеньки. Мгновенно наступила тишина, а Аврилий, который находился рядом с дверью заметно выдохнул. – Так вот, напомните, как именно звучало приглашение? Все молчали. Быть не может? Что, совсем никто не почитал дальше первой строчки? Выручил принцев Женёк: - Там написано, что вещи пригодятся только очень тёплые для улицы, плюс повседневные, для замка. - Правильно. – уточнила я, приглаживая абсолютно простое платье из тонкой шерсти. У нас, конечно, работают согревающие артефакты, но совсем в шёлке ходить не готова, как и выряжаться ради напыщенной толпы. – Объясните, что здесь делают все эти баулы? - Как же, звезда моего небосвода, - о, а вот и неучтённый гость, какой отбор без Гавриила, - это дары тебе. - Женёк, подскажи следующую фразу из приглашения. – попросила я помощника, который пробился сквозь женихов и встал рядом. - В качестве дара правительнице, по желанию, - это слова мужчина выделил более громким голосом, - можно принести тёплые ткани или фрукты. Ничто другое в Морозном крае не пригодится. - Все услышали, поэтому в течение часа чтоб лишних вещей в моём замке не было. – сказала сурово и без тени улыбки. Кто-то вздрогнул. – Жень, давай последнее условие. - В главный замок Зимнего края приглашаются только участники отбора. – рыжик откровенно развлекался, поэтому добавил: - Во избежание путаницы, на пригласительных карточках было написано имя. Большими, красными буквами. - А вдруг здесь со мной что-то случится? – на удивление, спрашивающий выглядел уверенным в себе мужчиной, а не истеричным юнцом. - А зачем муж, который и себя-то не может защитить, не то, что меня? – ответила вопросом на вопрос. Собеседник кивнул, соглашаясь со словами, и сразу же отдал приказ своим людям. Из холла вышли три человека, прихватив один небольшой сундук: - Я хотел подарить вам лучшие украшения из камней, который добывают в моём государстве. Но понял, что ошибся. Улыбнулась брюнету, слова его были правильными, а чёрные глаза выдавали злость, которую он сейчас испытывал. Злость и раздражение. Неужели, думал, что я такая наивная и добровольно надену непроверенный артефакт? Женёк, стоявший рядом, почему-то напрягся. Просто резко сжал кулаки, больше никаким образом не выдавая своего состояния. Вот это умение держать лицо. И где, интересно, такому учат помощников? Горничная буквально минуту назад якобы просто пробегала мимо, поэтому я со спокойной душой продолжила, указывая на тех, кто стремился в мою спальню: - Вы трое, можете забирать вещи, людей и быть свободными. Для вас отбор завершился. Остальным напоминаю, времени осталось пятьдесят минут, кто не успеет, тот тоже может быть свободным. Всем доброго дня. Развернулась и величественно поплыла в кабинет. Мама бы гордилась моей осанкой и походкой. Особенно тем, что ни один гость даже не заподозрил, что под длинным подолом платья прячутся мои любимые тёплые тапки. Выполненные в виде мохнатых, коричневых лап горгульи. Мамуля долго хохотала над выражением моего лица, когда их подарила, ещё добавила: - Они обработаны специальным средством, поэтому не полиняют и не сотрутся. Всегда будут, как новые. Потом, после примерки, мы с ней смеялись вдвоём. Если чуть приподнять подол платья, из-под него будут выглядывать большие, чёрные когти. Три штуки. Поэтому сейчас я шла по коридору, плавно, как горный хрын, который готовится к охоте. Так, что ни одна пылинка не взлетела. Этот сюрприз я оставлю на вторую половину отбора, когда большая часть участников отсеется. Дверь в кабинет мне открыл Женёк и я ещё раз отметила его манеры. Что же ты скрываешь, помощничек? Посмотрела на мужчину с улыбкой и прошла вперёд. В кресле устроилась боком, так, чтобы можно было смотреть в окно. Меня успокаивает вид зимней природы. Особенно сейчас, когда летят крупные хлопья снега, они даже внешне мягкие и уютные. А падая на землю, как будто укрывают её пуховым одеялом. Деревья в саду тоже укрыты белыми шапками. - Горку надо будет построить, как думаешь, Женёк? - Зачем? – не уловил полёт моей мысли мужчина, который по привычке сел в кресло напротив стола. - Мы каждый год для детишек строим большую горку из снега. Заливаем водой и оставляем на ночь. Мороз её прихватывает и получается замечательный аттракцион. Дети прибегают со всех ближайших деревень. Тех, которые живут дальше, привозят родители, причём собирают всех в своём селении и приезжают на большой телеге, запряжённой оленями. – я мечтательно смотрела в окно, в отражении которого видела внимательный, изучающий взгляд помощника. – Ещё раз в месяц объявляем праздник Снега. Тогда сюда приезжает народ со всего края. Для самых дальних поселений открываем портал. А в течение дня угощаем горячими напитками и пирожками. Правда люди и сами привозят перекус. А кто-то пустил слух, что если твою булочку попробует правитель, то жди хорошего урожая по лету. Сам понимаешь, лето у нас короткое и снять один урожай – это очень важно. Представляешь, сколько приходится есть в этот день. - Так, может, стоит проводить день Снега пореже? – улыбнулся Женёк. А сам с нетерпением ждал, что отвечу. - Не стоит. Для людей это повод встретиться с друзьями, родственниками, развлечь ребятишек. Им потом целый месяц будет что обсудить. Плюс именно в этот день я открыта для просьб и жалоб. А это иногда жизненно необходимо. - А если мороза не будет? – ляпнул помощник. – Чтоб горка застыла. - Будет. - А, ну да, чего это я? У правительницы Морозного края и мороза нет. Не подумал. Вы хотите сделать горку? – медленно, но верно мысль всё-таки дотянулась до мозга рыжика. – То есть, чтобы участники сделали горку? - Да, посмотрим, как они умеют работать в команде. Но сначала снежная баба. - Дурдом! – резко распахнув дверь, в кабинет ворвался Аврилий, налил себе в стакан воды. И залпом выпил, из графина, после того, как оценил, где жидкости больше. – Госпожа, если вы в этот.. - Госпожа? – перебила я, стараясь не рассмеяться над растрёпанным видом друга. Управляющий посмотрел на Женька, выдохнул и продолжил: - А, это ты. Снеженика, если ты в этот раз никого не выберешь, разрешаю ударить меня, когда снова предложу созвать отбор. Ох уж эти маменькины мальчики, как они будут править? - набрал в грудь воздуха и выдал капризным голосом: - Когда подадут обед? Я проделал долгий путь и очень устал! Мы уставились на говорящего, пытаясь понять. - В смысле долгий путь? – не выдержал помощник. – Два шага в портале? - Потом мне его покажешь. Надо убирать сразу, ещё не хватало мужскую истерику успокаивать. - Их. - Что? - Их. – повторил Аврилий. – Покажешь их. Десять человек из двадцати девяти. А снег такой мягкий и пушистый всё падал и падал. Пойти что ли, пообедать, на самом-то деле. Посмотреть на этих нытиков. Сказано, сделано. Глава 1.2 - Аврилий, Квин же успел приготовить? Отлично, Бери артефакт громкой связи и объявляй, что обед через пять минут в столовой на первом этаже. Спустилась на кухню к повару, с удовольствием бы поела здесь за большим деревянным столом, глядя в панорамные окна. Но нет, надо будет в столовой строить из себя невероятно воспитанную девушку. Квин, добродушно улыбаясь, уверил, что всё готово и ждут только меня. Девочки засуетились. А я как могла, оттягивала момент появления к общему столу. Дождалась, когда Аврилий громко объявит обед и через десять минут вышла. В итоге оказалась второй. Первым был Женёк. Он сразу отодвинул мой стул и помог устроиться. - А почему к вам все обращаются на «ты», а я на «вы»? – неожиданно поинтересовался мужчина. - Потому что с ними я много лет, а тебя знаю несколько дней. Как думаешь, долго ждать будем голодных гостей? – перевела тему, тоскливо разглядывая дверь, всё больше жалея, что затеяла отбор. Весь режим дня сбился. Надо это дело прекращать. - Первый появится через пару минут, последний к концу трапезы. – предсказал помощник. И мы дружно уставились на вошедшего. Им был брюнет, который не стал со мной спорить в самом начале. Он окинул взглядом столовую, довольно ухмыльнулся и только после этого заметил нас. Тут же на лице появилось восторженное выражение, как будто увидел свою мечту. Какое замечательное двуличие. - Прошу прощения, что опоздал. И пока не пришли остальные, разрешите представиться. Огюст. Принц Огюст. Наше государство граничит с вашим краем с той стороны гор. А как сказано-то, как будто с той стороны есть только его государство. На самом деле это маленький клочок земли. После того, как мужчина представился, я вспомнила, всё, что мне нашёл о претендентах Аврилий. Так вот Огюст здесь ищет что угодно, только не любовь. Возможно, надеется узнать, как перейти через горы безопасно. Или хочет подписать выгодный договор. Выгодный для себя, разумеется. Да и камушки, которые увезли его люди, наверняка были добыты в тех самых горах, где якобы есть минерал, удерживающий силу правителя Морозного края. То есть, мог он попытаться ослабить меня? Да, вполне мог. Надо взять на заметку. Мысли мыслями, но то, что я всё это время разглядывала собеседника, напрягло и принца, и помощника. Посмотреть на самом деле есть на что, особенно если сравнить с Гавриилом. Принц выше меня примерно на голову, плавность движений выдаёт человека, не пренебрегающего тренировками. Черты лица настолько идеальные, что кажется, будто они подкорректированы магией. Чуть заострённые уши, их подчёркивает короткая стрижка. А глаза, как и у Женька зелёные. Только взгляд помощника более тёплый, у этого же, как будто холодный металл. - Очень приятно, Огюст, рада видеть вас в своём замке, садитесь на любое место. Так как вы первый, то можете выбрать. Он колебался недолго и устроился слева от меня. Зло поглядывая на Женька, который сидел справа и занимал место мужа правительницы. Я его специально попросила быть здесь, чтобы князьки войну не устроили. Следующим в зал вкатился Гавриил. Он оделся по-южному, в шаровары и тунику. Но при этом ткани явно более тёплые, чем те, которые носит дома. Надо же, действительно подготовился. - О, солнечный лучик, ворвавшийся в моё сердце, прости, что не смог появиться сразу, пришлось улаживать некоторые государственные дела. Мужчина подошёл, схватил руку и поцеловал. Я бы сказала, облобызал, даже, возможно, облизал. Еле сдержала добродушное выражение лица. И была очень благодарна Женьку, который незаметно, под столом, подал салфетку. Какие государственные дела? Врёт, как дышит. Я сделала всё, чтобы у гостей не было связи с внешним миром. Разговор пошёл ни о чём. Когда в течение пятнадцати минут появились ещё двадцать человек, приказала подавать обед. Судя по тому, что Аврилий ни на кого с презрением не смотрел, самые голодные до сих пор не появились. Их было вообще сложно пропустить. Десять ярких шёлковых рубашек, заправлены в такое же количество узких, чёрных брюк. Лёгкие, домашние ботиночки и презрение ко всему во взгляде. Если бы не знала, что мы от каждого государства пригласили по одному представителю, подумала бы, что они братья. Получается, к этому демаршу готовились заранее, даже цвета между собой согласовали, чтобы не повторяться. С идеальной синхронностью принцы расположились за столом, постелили на колени салфетки и уставились на меня. Я же с удовольствием смотрела за представлением. Не просто же так они настолько одинаковые. Может, поставили себе задачу, сразу вылететь? Почему? Точнее, я знаю ответ на этот вопрос, но может там ещё какая-нибудь подоплёка есть. - Где наш обед? – не выдержал парень в салатовой рубашке.