Проходя через комнату, я вынул из кармана джинсов, висящих на стуле заветный екатерининский рублевик, вернулся на кухню, подмигнул Стелле и спросил у нее: – Орел или решка? – Орел – немедленно ответила она, не задавая лишних вопросов. Я подбросил монету, поймал ее и глянул на результат. Угадала Воронецкая, орел. Ну и хорошо, это тот вариант, к которому я и сам склонялся. – И? – уточнила ведьма. – А теперь вот что – я взял телефон – Теперь… Но закончить фразу, увы, не успел. Глава 6 – Шлюндт? – почему-то шепотом спросила Стелла, глядя на дергающийся в моей руке смартфон – Так ведь? – А кто же еще – подтвердил я весело, и нажал пиктограмму на экране – Мое почтение, Карл Августович! – Доброе утро, Валера – бодро проворковал антиквар – Вот, звонил тебе минут десять назад, да ты не ответил. У тебя все в порядке? – Абсолютно – заверил его я – В душе был. Чистота – залог здоровья. – Полностью согласен – одобрил мои слова собеседник – Просто в свете недавних твоих приключений поневоле начинаешь волноваться в подобных ситуациях. В том смысле, что вдруг ты снова в чьи-то лапы загребущие угодил? Мир велик и небезопасен, а ты всего лишь юный Хранитель кладов, который только-только начал его познавать. – Красиво сказано. Вот умеете вы слова в предложения складывать, только позавидовать могу! – Это так – скромно признал Шлюндт – Ну да ладно, не с тем тебе звоню. У меня ведь для тебя имеется благая весть. Нашел я потребную тебе вещицу, да-да. Более того – мы можем ее добыть без особого труда, просто-напросто выменяв ее у нынешнего владельца на кое-что другое. – А это «кое-что другое» у вас уже есть? – уточнил я – Или? – Увы, но «или» – печально вздохнул антиквар – Наш с тобой вчерашний разговор оказался пророческим. Правду говорят – высшие силы иногда слушают разговоры смертных для того, чтобы после над ними позабавиться. Мы друг с другом шутки шутили, а они хлоп – и правдой оказались. Чтобы получить искомое, нам придется съездить в область, найти и выкопать один клад. Я точные координаты, увы, не знаю, карта изрядно трачена временем и водой, но, думаю, за день-два мы с тобой его отыщем. Ну до чего же он жаден, а? Казалось бы – ты и так получишь возможность забрать еще один клад, на выбор, потому просто дай мне то, что нужно, и радуйся жизни. Нет, ему надо выжать максимум из каждой ситуации, два в одном получить. Ну и дурак. Нельзя человека юзать безостановочно, рано или поздно это ему надоедает. – Карл Августович, я безмерно вам благодарен за участие и заботу, но только на этот раз попробую-ка сам решить свою проблему. Не век же на вашей шее сидеть, верно? Надо и самому как-то шустрить начинать. Нет, если не получится, то приду, повинюсь и попрошу у вас помощи, но пока все же вот так. – Валерий, я уважаю твое стремление доказать себе и другим, что ты способен на многое – в мягкости голоса антиквара я уловил недобрые нотки, ему явно не понравилось то, что он услышал – Но подобные вещи хороши в школьную пору, когда на подбородке появляется первый пушок, голос начинает ломаться, а по ночам начинает сниться одноклассница в обнаженном виде. В твои годы уже пора знать, что лучшая дорога не та, которой идти трудно, но почетно, а та, что быстрее приведет к цели. И неважно, что при этом подумают окружающие, главное, что ты получишь желаемое. Тем более что победителей не судят, по крайней мере вслух и в глаза. – И тем не менее – добавил и я крепости в голос – Попробую сам, а там видно будет. Вдруг моя дорога не так и длинна, как вам кажется. – Ну, будь по-твоему – вздохнул Карл Августович – Но знай, что я всегда буду рад тебе помочь, звони в любое время. И повесил трубку. – С одной стороны я очень довольна – улыбка, появившаяся на лице Стеллы полностью подтверждала ее слова – Наконец-то ты этому пауку по щам съездил, хоть бы даже и морально. С другой – как бы он нам свинью не подложил. – Какую именно? – уточнил я. – Ну, не наемного убийцу же я имею в виду? – ведьма укоризненно глянула на меня – Основной вариант бяки прост. Этот старый хрыч сейчас возьмет, наведается к Боровикову, и отожмет у него брошь. И все, хочешь не хочешь придется идти к нему на поклон. – Да и пусть – передернул плечами я – Мне же проще. В этом случае больше, чем один клад, он от меня не получит. А тут он два хотел подрезать, что перебор. Ну, а поклоны… Он знает, что пережимать не стоит и где следует остановиться. Только вряд ли до подобного дойдет, не станет он этого делать. Ему это невыгодно. – Поясни – попросила Воронецкая – Если несложно. – Легко. Если он выкупит предмет, то, как уже было сказано, больше одного клада ему не получить, так как это нарушит условия договора. По нему ведь неважно – поможешь ты получить предмет, или лично его передашь из собственного пользования, цена-то все равно одна. Начни он торговаться и просить больше, я тут же соберу остальных концессионеров на предмет товарищеского суда. – Убедительно – согласилась Стелла – Ну да, так у него остается шанс, что ты все равно прибежишь на полусогнутых и попросишь помощи. – Шанс – хмыкнул я – Милая моя ведьмочка, это Шлюндт, он ничего не пускает на самотек. Ему не нужны предположения, ему нужна уверенность. Голову ставлю в залог, что он уже собирается в гости к Боровикову. – Не поняла? – Стелл, не тупи. Уже через час-два он с ним заключит предварительный договор об обмене нужной нам вещицы на какой-то раритет из своей коллекции, то есть сделает все, чтобы застолбить брошь, и отрезать мне все пути для ее легального приобретения. Зачем тратиться раньше времени, если можно просто поставить на моем пути непроходимое препятствие, а после сидеть и ждать, когда я сам к нему приползу? Он ведь прекрасно понял из разговора, что я тоже знаю, кто ее теперешний владелец. Вопрос не был озвучен, но и так все ясно. – Согласна – Воронецкая побултыхала остатки кофе на дне чашки – Остается еще криминальный вариант, но ты не по этой части, и Карлуша прекрасно про это осведомлен. Ну, а если вещичка ночной порой из квартиры коллекционера все же пропадет, Шлюндт снова в выигрыше. Кричать о том, что это твоих рук дело он на всех углах не станет, но ты будешь знать, что он в курсе происходящего, и в любой момент может здорово подпортить тебе жизнь, сообщив о сделанном, например, тем же гончим из Отдела. По факту ты в их юрисдикции, и это, как ни крути, уголовное преступление, причем почти доказанное. Картинку рассылал? Рассылал. Брошь пропала? Пропала. Да, это хороший потенциальный рычаг воздействия. – Ну да – кивнул я – Как-то так. – Но тогда ситуация-то патовая – заметила Стелла – Нам-то что делать? Коллекционер тебя пошлет, кража тоже отпадает. И куда ж нам плыть? – Вперед – я нашел в смартфоне нужный номер – Причем, как и было сказано Карлом Августовичем, кратчайшим путем. – Да – судя по интонации, вызываемый абонент был крайне удивлен тем, что я ему позвонил – Слушаю. – Мое почтение, Арвид. У вас не найдется немного времени для беседы? Я понимаю, на дворе утро, вы, скорее всего, собираетесь лечь спать, но тем не менее. – Почему нет? – в голосе вурдалака удивление сменилось интересом – Чем я могу помочь тебе, Хранитель? Но сразу скажу, что вещи, рисунок которой ты вчера прислал, увы, никто из моих слуг в глаза не видел. – Не видел – и не видел – весело ответил ему я, переходя с ним на «ты» – Не беда. Да и не столь это важно. Главное другое. – Что именно? – То, что мне известно место, где она лежит. И если ты согласишься помочь мне ее добыть, то награда за данный лот достанется тебе. Но сразу оговорюсь – у меня есть несколько обязательных условий, и если тебя они не устроят, то сделка не состоится, а я обращусь к твоему… Ээээ… Сородичу. – Кого-то надо будет убить? – деловито осведомился Арвид – В принципе, нет проблем, но тут придется поразмыслить о том, как бы это все представить в виде несчастного случая. Наверняка сыскные дьяки мониторят все, что связано с тобой, а мне не хотелось бы вступать с ними в конфронтацию. – Наоборот – рассмеялся я – С головы одного персонажа, который меня крайне интересует, волосок не должен упасть. Но вообще такие вещи лучше не по телефону проговаривать, а очно. Нам бы встретиться, обсудить детали возможной сделки, причем скорее, тем лучше. – Так приезжай ко мне в клуб – предложил Арвид – Посидим, поговорим, перекусим. Последнее слово в устах вурдалака звучало, конечно, двусмысленно, но я согласился на его предложение, попросив сбросить адрес клуба смской. Времени на самом деле оставалось все меньше, и в разрезе сегодняшних событий, и в целом тоже. Сентябрь-то уже стоит на пороге. – А в чем смысл? – наморщила лоб Стелла – Все равно же платить придется, пусть не Шлюндту, так этому кровососу. Нет, Августыча проучить всегда приятно, но проблем с такого поворота событий мы можем огрести кучу. Старый хрыч обиду кинет, Ростогцев тоже вызверится, мол, почему Ленц, а не он, да и волчары с Сухаревки вряд ли одобрят сотрудничество с вурдалачьим племенем. – Если по уму все провернем, то никто никаких претензий не предъявит – отмахнулся я – А что до клада… Да лучше я Арвиду заплачу, чем Шлюндту. К тому же это, как ни странно, совпадает с моими планами. Слушай, я бриться, а ты посуду пока помой, хорошо? – А? – изумилась Воронецкая – Чего? – Чашки – я показал пальцем на стол – Раковина. Вода. Губка. Не знаю, как еще понятнее объяснить. – Эдак скоро ты заставишь меня свои штаны стирать и у плиты стоять – чуть ошалело произнесла Стелла – Ничего, что я вообще-то ведьма? – Ничего – добродушно ответил я – У каждого свои недостатки. Приберись и поедем. Пока туда, пока сюда, это все время, а у меня сегодня еще, между прочим, цирк по плану намечен. – То есть то, что я сейчас буду чашки твои мыть это недостаточно комично? – язвительно осведомилась Воронецкая, которую, похоже, отчего-то здорово задела моя пусть и категоричная, но все же просьба. – Да там другой коленкор, там я весь вечер буду на манеже. И ведь такое мероприятие, от которого никак не отвертеться, так что придется ехать. Хорошо хоть на завтра ничего не запланировано. Может, отосплюсь как следует. Как выяснилось, вурдалаки очень даже неплохо устроились в столице. Арвиду и его семье принадлежал ни какой-то там зачуханный маленький клуб в спальном районе, а вполне себе респектабельное здание почти в центре города, из числа тех, в которых я и сам любил отдыхать лет эдак семь-восемь назад. В такие места левые люди не ходят, в баре не бодяжат вискарь, и даже госнаркоконтроль подобные заведения стороной огибает. Хозяин всего этого великолепия обнаружился в ресторане, он сидел в полутемном уголке, потягивая из бокала жидкость багрового цвета. – Не кровь. Вино – сообщил он, заметив мой взгляд – Не надо стереотипов. Наше кормление – процесс интимный, мы не любим, когда на нас в это время смотрят. – Понимаю – сказал я, отодвигая стул для Стеллы – Мое почтение, Арвид. – И тебе привет – ответил он, коротко кивнув моей спутнице – Ведьма. – Вурдалак – в тон ему отозвалась Воронецкая – Угостишь даму? Хочется немного подсластить нашу встречу. – Ольга, принеси гостье пирожных – велел Арвид официантке, околачивающейся поблизости – Хранитель, а тебе я порекомендовал бы отведать стейк. У меня повар рибай готовит великолепно. – Почему нет? Не откажусь. И еще пусть девушка мне холодной минералки подаст, в горле пересохло. Ленц отдал соответствующее распоряжение, отхлебнул еще вина и уставился на меня. – Согласен – полагаю, верно истолковал его взгляд я – Не будем терять времени. Арвид, когда я впервые столкнулся с подобными вам, то чуть доброй волей не подставил горло одной девице из семейства Ростогцева. Мне тогда повезло, гостья была не сильно опытна в человекоубийстве, да и защитник у меня нашелся, но этот нюанс я запомнил. Вопрос такой – матерый вурдалак сможет подчинить себе волю человека до такой степени, чтобы тот делал все, что ему велят, и при этом после забыл напрочь, что вообще происходило? – Чтобы совсем – это нет – покачал головой вурдалак – Какие-то обрывочные воспоминания останутся. Что-то вроде яркого сна, когда полную картину не восстановишь, но некоторые детали и образы помнишь.