— Велено? — поднял он бровь. — Сознаюсь, не велено, но предложено. И я рассудил это правильным. Доли магнума разные для разных стран и это оправдано, но мои подданные уже извелись за три года, они не видят надежды — это плохо. Впрочем все слова потом. Отправитесь ли Вы со мной? Лэнс пожал плечами. Он казался простым — Несгибаемый Лэнс, кого не может поразить ни меч, ни копьё, ни стрела, ни даже магия. — Блуждающий Во Мраке Форм найдёт туда дорогу легко. Ведите меня, господин Альфри. Я не долго думая запустил чары. В этот момент я удивился глубоко внутри, потому что сами конструкции вдруг показались непривычными. Я привык... К цифрам, графикам, формулам, программам, а не к этому. Откуда это взялось? Хлопок, словно лопнул шарик, шум в ушах, узкий коридор и затем яркий свет. Здесь было жарко и я тут же скинул плащ. Рядом хлопал глазами мой слуга. Зал бы большим и обширным. Пели фонтаны, под ногами сверкал начищенный мрамор, были развешены картины — обитель королевы Огненной Аманды Виктори. Сама она — беловолосая и прекрасная — сидела на резном деревянном троне в откровенном наряде, от взгляда на который можно было смутиться, ведь открытого тела там было намного больше, нежели закрытого. Рядом с ней стоял, обёрнутый в свободные одежды, Разящий Клинок Самото Ашура, прибывший сюда из соседней страны. По другую сторону закованный в тяжеленные доспехи с огромным молотом в руках высоченный Железный Вильвер Вортес, так же пришедший издалека. — Господа, чем обязан? — отозвался Лэнс. — Мы хотим пересмотреть уговор. Наши земли за три года уже опустели и нам нужна передышка, — стал говорить Самото. — Я понимаю, в чём спешка. Но нет ли в плане Великой какого-нибудь послабления? Нам нужен всего год — возродить поля, восстановить скот, дать возможность людям выдохнуть. Лэнс стоял опечаленный, понурый. — Сэр Лэнс, — заговорил я. — Какой смысл в мире, в котором не останется надежды? — Она появится. Нужен год или два, и Она сможет сменить курс. — А вот по моим расчётам магнума должно быть уже достаточно, — проронила Аманда. — Мои люди говорят, что Область Пустоты не настолько обширна, мы заденем её краем и... Я бы не хотела этого говорить, но выглядит так, будто вы нас за что-то душите. За то, что на последнем балу я назвала платье Мелиссы недостойной её хозяйки? Глаза Лэнса сверкнули, но он лишь покачал головой. — Тогда объясни нам, о великий сэр. Где мои люди неправы? — с вызовом бросила Аманда. — Я не смогу, вы знаете это хорошо. И уговор был, вы на него согласились. Сейчас если Она отвлечётся, это будет стоить нам многих месяцев трудов, а вам дополнительных трат и лишений. Я не имею права даже спросить. А надежда, господин Альфри, не умрёт в людях, пока они живы, а они выживут. — Не все, — холодно заметил Самото. Да, не все, — подумалось мне. В моей ойкумене умрут многие. Уже этот год удалось пережить не всем и каждый десятый умер от мороза, голода и болезней. А на окраинах и каждый третий. В прошлом году похоронили Нолана и Виалетту, моих любимых внуков — оплакивали всем городом. Кто умрёт в этот раз? Лэнс кивнул. — Самым слабым придётся отправиться обратно в Великое Полотно. Самото подошёл ближе, заглянул сэру Лэнсу в глаза. — Это нам не подходит. То, с какой скоростью он выхватывал свою саблю, поражались все. Это был короткий росчерк стали, направленный в шею сэру Лэнсу, но сталь отскочила искрами, а кожа сэра Лэнса сделалась серой и каменной, глаза загорелись огнём. Он схватил Самото за шкирку, тот вывернулся из одеяний, оставаясь совершенно голым. Рубанул ещё несколько раз. Я слышал отзвуки чар, накладываемых на его катану. Сэр Лэнс даже не закрывался, принимая чары своим телом. Тем временем в руках у Аманды принялся разгораться шар. — Альфри, выруби его! Молчаливый Вильвер влетел в Лэнса с разгону, стараясь сбить с ног, но не смог. Лэнс размахнулся кулаком, ударил в щит. Огромный, тяжеленный щит вдавился, Вильвер пошатнулся, но не упал, принимая удар и замахнулся сам. Лэнс закрылся, с скрежетом отъезжая по мрамору на шаг. С рук Аманды сорвался туго стянутый шар из яркого белого пламени. С вжухающим звуком он пролетел мимо Вильвера, который успел закрыться щитом, и жахнул по Лэнсу, взрываясь. Огонь охватил рыцаря, в разные стороны полетели горящие ошмётки его брони и одежды, оголяя серое каменное тело — Лэнс оставался невредим. Переговоры пошли по альтернативному сценарию и я сжёг свиток, спрятанный в кармане. Чары развернулись и принялись просачиваться к Несгибаемому Лэнсу в голову. Его пошатнуло, взор его помутился, он поднял кулак, опустил на зазевавшегося Вильвера, который согнулся и повалился на мраморный пол, а после сам упал. Немногим позже, когда тело уволокли в подвал, мы остались вчетвером. — Мы отправили весть. Она согласится, Она точно ответит, — заверял Самото. — Просто год отсрочки на выдачу заложника. Мы же не отказываемся? Мне же было не по себе. Тревога и неприятное предчувствие не отпускало. — А если не ответит? — А куда она денется? — ухмыльнулась Аманда. — Альфри, ты молодец. Без тебя туго пришлось бы. И не придётся никем жертвовать. Мы делаем это для того, чтобы наши дети больше не умирали, — напомнила она. — Да, чтобы дети больше не умирали, — повторил я. — Дальше вы сами? — Да, спасибо. Мы твои должники, — хлопнул меня по плечу Самото. Я пробыл там до вечера и открыл обратный портал. Сразу было непонятно, что поменялось, но уже отсюда я почувствовал металлический привкус на губах. Вдыхать воздух было неприятно. Портал меня вынес в километре от моего дома: небольшого, но добротного, в котором разместились и моя семья, и семьи моих потомков от предыдущих браков. Серые тучи заволокли небо, падал снег, заметая землю и превращая её в белую, однако всё ещё не нарядную: с проплешинами, с грязью. Я понял, что не так. Я не слышал мысли, я не чувствовал своих людей. Первое обезглавленное тело я нашёл, вынырнув из-за поворота. Там же было и второе, и третье, и даже десятое. Люди вначале бежали из города, после наоборот вглубь города — спасения не было. Я шёл, а в голове крутилась мысль: «Это ведь всего лишь сон, правда? Это не может быть правдой?». Осознание произошедшего пришло минутами позже и ноги сами перешли на бег. Сердце зашлось от боли. Я ошибся! Я совершил ошибку! Но я ведь ничего не сделал! Я же просто хотел защитить своих людей! Мы должны были поговорить с Ней. Почему так произошло? Я влетел в свой дом, словно ураган, прошёлся по комнатам, не найдя никого, и только с замиранием сердца отправившись на второй этаж я нашёл их. Голова Аделины с перекошенным от боли, но всё ещё таким красивым личиком смотрела застывшим взглядом на меня с резного столика. Рядом лежало запачканное запёкшейся кровью её тело, наряженное в белое платье. В углу сидела жена, положив руки на грудь и держа в своих руках своё же вырванное из груди сердце. Жена, Марго, так похожая на Четвёртую — отметил про себя я. Такая же маленькая, с чёрными волосами и миленьким личиком. Я подошёл к ней, сел рядом, обнял и разрыдался, начиная слышать мысли жителей соседнего города. Они просили пощады и защиты. На меня смотрело мёртвое лицо моей дочери и в тот миг моя растерянность сменилась жгучей яростью, давая мне совершенно новую цель. Все слова, которые говорили про Мелиссу Самото, Вильвер и Аманда — они оказались правдой. Эта тварь обязана умереть! Я отправился назад в Храм Огня, сообщил о том, что узнал не успевшим разъехаться магистрам и те пришли в ужас. Метались, стонали. Я-то знал, что моей стране конец. Свои же страны они могли ещё уберечь и эта неотвратимость гибели была хуже, чем уже совершившееся. Аманда, схватившись за голову, сидела в углу, поглядывая на нас. Самото ходил взад-вперёд. Вильвер стиснув зубы напяливал шлем. — Я разберусь с ней. Моя армия справится! — грозным басом пытался он себя успокоить. — Мы выйдем против. Кто она против целого войска? Она — одна единственная подлая тварь! Я не пущу её за свои стены, и всё будет хорошо, — заявил он. — Не будет, — вздохнул я и холодно окинул всех взглядом. — У меня есть план. — Такой же, как этот? — Этот был не мой, — пожал я плечами. Внутри была пустота, и лишь жгучий огонёк боли помогал мне двигаться. Вильвер не ответил ничего, просто собрался и уже почти ушёл, когда я окликнул его: — Нам нужна будет твоя помощь, приятель. Я смогу на тебя рассчитывать? Он подумал недолго: — Да, как же иначе. Так всегда было. С этими словами он вышел, не скрывая дрожь в руках, понимая, что детали всё равно пройдут мимо него. Я же не стал терять времени: — Я, кажется, знаю, как нам выгнать её, но нужна помощь каждого, кого мы сможем найти, — вздохнул я. — Та, которая может убить ребёнка, вырезать беззащитных, вырвать сердце у безоружной женщины, заставить смотреть как... — глаза защипало. — Это не богиня, это чудовище! — И в чём же план? — перебил меня Самото. — Мы просто убьём эту тварь! Я потёр глаза, утёр нос и сел за работу. И я творил. Не спал, не ел, только лишь творил. Сложные чары, иллюзорные структуры. Вначале пробовал классические пентограммы, но заклинание не выдерживало проверки и я рискнул, раскрываясь перед запретным знанием, с которым ещё два десятка лет назад поклялся завязать. Я повредил себе руку, экспериментируя, обрушил целый этаж, но результатом был доволен — гексогональная, состоящая из шестигранных структур конструкция оказалась устойчивой и крепкой. Это напоминало капкан на зверя, в котором чем больше он дёргается, тем сильнее затягивается удавка. Но нужно было вначале на зверя этот капкан набросить. Пытать Лэнса и выпытывать у него защитные чары Мелиссы уговорить Самото и Аманду было не проблема. В саму суть моих чар они не лезли, удовлетворившись тем, что нам понадобится несколько дней на подготовку и год, чтобы её одолеть. По крайней мере по предварительным расчётам. Было много проблем, которые я решал. Первое: я не доверял никому, требовалось создать такой конструкт, в котором мы за год друг друга не убьём, потому любая потраченная там сила должна была усилять оставшихся, создавая баланс. Я слышал, как Аманда с Самото шушукались о чём-то, что-то про силу и божественность — такие интриги за спиной неизбежны, но они мне определённо не нравились. Второе: кроме прочего Мелисса там оказалась бы так же участницей, её нужно было заставить не спать в реальности и погрузить в сон в Оковах Сна, лишить всех её сил. Кроме этого необходимо было наладить огромное количество защитных чар, чтобы обезопасить наши тела. Третье: если жизнь одного из четверых (я рассчитывал на Вильвера) Наблюдающих за Сном будет под угрозой, структура сама позаботится о том, чтобы тот оказался в безопасности. Причинить вред в Оковах Сна всё ещё можно, но становится весьма проблематично. Четвёртое: структуру нельзя менять. Она сама будет сопротивляться изменениям. И самое главное, пятое: если кто-то угодил под действие Оков Сна, на котором есть метка Алого Глаза, то Оковы Сна разрушатся и сотворятся заново, дабы обезопасить Наблюдающих за Сном. В последнем было главное предназначение Миротворцев — не допустить причинения вреда мне, Аманде, Самото и самим Оковам Сна. Я завершал приготовления, касаясь той боли, что жила внутри, с трепетом ожидая, когда я смогу насладиться болью Той, Которая сделала ужасные вещи с моей семьёй. И неожиданно я очнулся, приходя в себя в совершенно другом месте. Ночь, блеск луны, лёгкий сухой и тёплый ветер, колышущаяся высокая трава.