Приблизительно в 17 часов 23 минуты по часовому поясу Западного побережья, когда ночное небо удобно запеленало горизонт от края до края глянцевым покрывалом с тусклыми блестками звезд, в одном из крупнейших мегаполисов СШЮСА, Лайт-тауне, в Хортоне, северо-восточном секторе для Вторых граждан, на, а вернее, под проспектом Бейкер-Миллз, уровень три, в одном из заведений быстрого питания, где так любят утолять голод офисные пролетарии из ближайших цитаделей корпораций, в общественном туалете средней степени изгаженности, в кабинке номер 1, считая от дальней стены, внезапно пришел в сознание человек. Человек, мужчина, примерно тридцати с лишним лет, разлепил глаза и издал утробный звук, судорожно заглатывая воздух. При этом он попытался привести свое распластавшееся на унитазе тело в вертикальное положение, но у него, разумеется, ничего не вышло. Нелепо взмахнув руками, он громко сверзился на пол. Это было больно и заставило его на некоторое время затихнуть. Отдышавшись, мужчина с трудом встал на четвереньки и прислонился спиной к стене кабинки. Кабинка была выполнена в стиле «хром» и по форме представляла собой увеличенную копию одного из тех цинковых гробов, в которых несчастных солдат привозят с поля сражения домой. Разве что в двери имелись продольные щели. Неоновая трубка светильника нахально уставилась прямо в отверстие унитаза, размазывая по стенкам холодные отсветы. Язык туалетной бумаги дохло свесился из навесного контейнера. Мужчина скосил раскрасневшиеся глаза в сторону. Интерактивный экранчик, вмонтированный в дверь, показывал жизнерадостную рекламу про товары для рыбной ловли. Ролик демонстрировал двух колоритных мужчин в джинсовых костюмах и сапогах по колено, стоящих в речном мелководье со спиннингами. Мужчины, явно из глубинки, улыбались и неуклюже водили орудиями над водой. Клев у парней шел просто нереальный: рыба как ошалелая кидалась на крючок. Затем — показывали спиннинг фирмы Такой-то, крупным планом. Последовал другой ролик, про аэрозоль. За кабинкой в просветах лениво перемещались столбы ног, и слышался мужской говор. Дверь была заперта. Мужчина сглотнул, ощущая на языке противный привкус похмелья. Продолжил осмотр. Все, что входило в аскетичный интерьер выше уровня толчка, имело более-менее сносный вид. А вот то, что находилось ниже — вызывало праведное и вполне логичное омерзение. Во-первых, запах. Во-вторых, лужи. Наконец, мусор. Все это щедро покрывало обшарпанный кафельный пол в черно-белую клеточку. Мужчина обнаружил, что сам же восседает на всем этом богатстве. Превозмогая боль, он с кряхтением встал и при помощи куска туалетной бумаги занялся приведениям себя в божеский вид. Какими отбросами могут кишеть общественные сортиры? — думал он, пытаясь оттереть от мочи заднюю часть плаща. Самыми разнообразными, решил он и понял, что усилия бесполезны. След останется. С тихим проклятием он отправил скомканную бумагу в пасть унитаза. По узорам и содержанию мусора в туалетах, можно как по руке читать судьбу того или иного заведения и судьбы побывавших здесь людей. Это — обратная сторона цепочки человеческого потребления. В супермаркетах все товары такие красивенькие и опрятные, а здесь — изуродованные, выпотрошенные, словно трупы животных после бойни. Мятые пачки из-под сигарет, размокшие окурки этих самых сигарет, шоколадные обертки, кровавые тампоны, презервативы, рекламные листовки, пивные бутылки, инъекторы, электронная требуха, силикон, и многое, многое другое, пропитанное человеческими нечистотами… В дорогих ресторанах — дорогой мусор. В дешевых кабаках — по большей части дешевый. Похоже, в этот, отдельно взятый толчок, частенько заглядывают страдающие диареей да любители закинуться порошком. Но тема не столь существенна. Итак. Мужчина оправился и задал себе неприятный вопрос. Кто я? Ибо я себя не помню. Как давно я здесь валяюсь? Увы, не помню. Я не помню также, каким образом здесь очутился, я не могу вспомнить, как меня зовут, есть ли у меня дом, или хотя бы абонемент в спортзал с чековой книжкой. Мужчина осмотрел себя и пришел к выводу, что выглядит он как среднестатистический клерк: серый плащ до колен, сильно помятый костюм, изжеванный красный галстук, пуговица на воротнике оторвана. Неслабо, видимо, погулял он накануне. Зеркала в кабинке не было, но мужчина кожей лица ощутил повыше губы свежую ссадину. М-да… Пошарил по карманам. Те оказались в основном пусты. Правый брючный явил миру тощий бумажник, в котором спряталась кредитка на 50 номиналов. Плюс пара-тройка дисконтных карт: боулинг, гипермаркет «Веста», IP-телефония… ничего серьезного. Ни имени, ни данных — такая требуха есть у каждого плебея в этом полисе. И тут он вспомнил про сетевую консоль. Вторые граждане могли позволить себе подобную игрушку. Она напоминала карманный компьютер, мультимедиа-центр и рабочий кабинет в одном флаконе, да еще с подключением к Сети. Работала как автономно, так и от внешних источников питания. Полная совместимость со всеми техническими устройствами. Очень удобно. Что называется, все свое ношу с собой. Дрон с проектором имплантировался в висок, а контакты выводились на мочки ушей, имитируя серьги. Самое главное — консоль была именной, содержала биопаспорт с подключением ко всем гражданским базам. Он тронул пальцем хрящ возле ушной раковины. Сейчас все выясним. Под кожей возникло легкое покалывание. Из ушных раковин выдвинулись изящные контакты, имитируя усики насекомого. Кончики контактов подсветились, и в пяти сантиметрах перед лицом возникла дуга энергетической нити. Покалывание стало чуть сильнее, и нитка развернулась в голографический экран-полусферу, повторяющую угол обзора глаз. Теперь перед мужчиной словно бы возник щиток от мотошлема, хотя самого шлема не было. Вначале прозрачный, экран приобрел цвет, затем перед ним появилась панель входа в систему. Настройки стояли так, словно бы перед этим их сбросили по умолчанию. Консоль имела совершено пустой, фабричный вид, как будто ее только сняли с производственной ленты. Мужчина уже хотел было заскрежетать зубами от досады, но обнаружил, что во временной папке содержится один интерактивный файл. Он сделал еле уловимое движение зрачком и устройство наведения, повинуясь команде, запустило файл. Перед мужчиной возникло лицо пожилого человека, прятавшееся в ворсистую клинообразную бороду. Незнакомец сидел за столом, угрюмо смотря перед собой. Сверкнув древними корпусными очками, он сказал: — Здравствуй. — Я тебя знаю? — Сейчас ты меня не узнаешь… — Откуда ты-то меня знаешь? — крикнул мужчина, но незнакомец продолжал монолог. — … но мы знакомы. Скажу больше, мы друзья и соратники. Не перебивай меня и слушай эту запись очень внимательно. От этого зависит наша общая судьба и твоя жизнь. — Старик сосредоточенно помял пальцы. — Итак, ты обнаружил себя в уборной, ты не помнишь ничего и у тебя возникли вопросы. Расскажу все по порядку. Наверно тебе поверится в это с трудом… В общем, мы с тобой — часть Сопротивления. Ты находишься на вражеской территории как лазутчик. А мы осуществляем руководство и планируем различные операции. На самом деле мы не те больные монстры, какими нас рисуют официальные средства массовой информации. Мы такие же люди, как и остальные граждане, из плоти и крови, у нас есть желания и страхи, свойственные всем нормальным людям. И ты — один из нас, обыкновенный человек, который хочет полноценно жить и радоваться свободе. Вполне скромные запросы, не находишь? Разве мы не заслуживаем этого? Корпорации и Город превратили не только нас, но и граждан в добровольных рабов. Годами мы искали бреши и слабые места в защите Города, изучали Сеть и систему автономного управления. Годами Город давил нас как тараканов, морил, загонял в концентрационные лагеря, резервации. Мы очень долго терпели, но скоро настанет час возмездия. У нас появились союзники в черте секторов, методом проб и ошибок нами была сформирована боевая организация, которая успешно действовала последние месяцы. Туда вошли лучшие из лучших, элита, цвет нашей скромной общины. И ты находишься в их числе. Операцию, которую мы задумали, еще никто не осмеливался провести. Знай, ты — исполнитель этой операции. Ее суть будет разъяснена тебе позже, в целях предосторожности, так как за тобой следят. Преждевременное раскрытие информации чревато провалом миссии. Когда все получится, она нанесет значительный ущерб системе. О ней будут помнить. Так что на тебе лежит большая ответственность, мальчик мой. Если думаешь, что все это блеф или провокация, что ж… Мы предусмотрели и такой вариант. Как раз с этим связана внезапная амнезия. Успокойся, твоя память осталась с тобой, но некоторые важнейшие ячейки, касающиеся нашей миссии, заблокированы. Их немного, всего три. Постепенно они будут тебе открываться. Первая откроется, когда эта запись кончится. Она связана с внутренними переживаниями, о которых могли бы знать лишь самые близкие люди. То, о чем никто не догадывается. Даже я. Но, очень надеюсь, в этих переживаниях я присутствую. Теперь по делу. В качестве прикрытия ты работал менеджером по сбыту в одном из стержней корпорации «Хасику-Ко». Да-да, те самые уродливые карандаши в Шинкай, в 500 этажей каждый. Так как операция вошла в решающую стадию, и потребовалось твое личное участие, вчера тебе оформили увольнение. По этому случаю состоялась знатная вечеринка, после чего один из наших хороших знакомых доставил тебя на точку, то есть — сюда. От головной боли и прочих забот тебя избавит Пирл Мэри, найдешь ее, если хорошенько соберешься с силами. Дальнейшие инструкции — по ходу исполнения. На активную фазу у нас есть 12 часов. Советую отдохнуть. До связи. Картинка захлопнулась. Про вопросы этот мужик был явно не прав — их стало еще больше и они тревожно роились в больной голове экс-клерка. Мужчина закрыл файл и в голове что-то тонко лопнуло. Словно заложенное водой ухо очистилось, и звуки мира хлынули в него — громко и четко. Вернулись, постепенно всплывая на поверхность, факты из жизни. Темная комната забвения, в которой он до этого слепо блуждал, была пуста, но сейчас она странным образом наполнилась множеством предметов-образов, на которые мужчина стал натыкаться. Да и темень постепенно сменилась сумраком. Детство и юность, взросление и молодость. Дом и семья. Старик, лицо которого, еще не обезображенное болью, выплыло из марева прошлого. Мужчина безошибочно узнал его: да, несомненно, старик был. Потом гражданская война и депортация, голод и бедствия, раскол семьи. Танки и военные. Целые дивизии экскаваторов, возводящие заградительную стену резервации, вензеля колючей проволоки, вооруженная охрана. Продуктовые карточки. Первый бунт и кровавая расправа над несогласными. А затем — беженцы из других районов. Вереницы несчастных, худых и изможденных людей, плетущиеся по шоссе под надзором солдат. Крики, стоны… И холодная решимость бороться. Вступление в партию, агитация, листовки, все по законам революции. Мужчина глубоко вздохнул. Вернувшаяся память не принесла облегчения. У него была сложная жизнь. Однако, несмотря на воспоминания, точные факты оставались в тени: ему по-прежнему не удалось вспомнить свое имя, дату рождения, имена матери и отца, нынешний год, месяц, число… Похоже, бредовые излияния старика имели все шансы на то, чтобы оказаться правдой. Ладно. Мужчина свернул консоль и приложили максимум усилий для того, чтобы не посещать ближайшие часы ни один клозет. После этого он открыл дверку и шагнул в дымное пространство уборной. Быстро прошел к зеркалу, деловито умылся, мельком, но цепко оглядел себя в зеркале и вышел прочь. Мужчина стоял посреди кафетерия. Забегаловка работала в штатном режиме. Похожая снаружи на террариум, она ютилась возле края платформы третьего уровня, почти нависая над путями метро. Стекла периодически дрожали в такт проходящим внизу поездам, но это мало беспокоило персонал и клиентов. Человек привыкает к любому неудобству: почти весь Лайт-таун ходил ходуном от постоянного движения транспорта в его недрах. Мужчина очутился на платформе и со скучающим видом прошел мимо дешевых бутиков к спуску на перрон. Старик упомянул некую Пирл Мэри — Жемчужная Мэри. Но кто это? О, как же раскалывается голова…. Это моя подруга? Жена? Я вроде бы не женат. Мужчина задумчиво посмотрел на пальцы — обручальное кольцо отсутствовало. Впрочем, это мало что значит. Стал реанимировать в памяти последние дни — но здесь зиял чернейший провал. Только смутный интерьер офиса, самодовольная физиономия босса, занюханная квартирка, где-то на задворках Джереми-стрит. Засунув руки в карманы, мужчина брел по перрону, отмечая, что прохожие намеренно огибают его плавной дугой. Он представил себя со стороны и невольно ухмыльнулся. По идее, его, как и всякого обывателя, сейчас должен пожирать страх. За свою жизнь, например. Или преследовать острое чувство опасности. Даже идиоту понятно, что он попал в крепкий переплет и просто обязан рвать на себе волосы от отчаяния, звонить в полицию, родственникам. Но нет, ничего такого не было. Он абсолютно спокоен. Удивительно. Как будто за спиной витает ангел-хранитель в доспехах. Мужчина внимательно рассматривал окружающую обстановку. Настенные часы сообщали, что сегодня суббота, двадцать первое декабря. Скоро Рождество. Наверняка орды Санта-Клаусов уже ходят по улицам с мешками за спиной, а народ атакует магазины в поисках глупых подарков. Он случайно кинул взгляд на баннер с рекламой… и застыл как вкопанный. С анимационного полотна на него смотрела девушка. Белокурые волосы нежными прядями ниспадали на плечи. Идеальной формы зубы отливали антарктической белизной. Девушка держала в одной руке зубную пасту фирмы «Pearl Inc.», а большим пальцем другой руки через плечо указывала куда-то в сторону. «Жемчужная Мэри знает куда идти!», — гласил плакат. Направление уводило в сторону района Фокс. Мужчина дождался поезда и отправился по линии, надеясь выловить в людском месиве какую-нибудь зацепку. Линия оказалась кольцевой; он битый час кружил по станциям в поисках Жемчужной Мэри, ходил по перронам, переходам, и на каждой станции новый плакат безжалостно направлял его дальше, образуя замкнутый круг. Наконец настал тот момент, когда мужчина решил вернуться на Бейкер-Миллз. Сойдя с поезда, он устало прислонился к столбу и безучастно уставился в толпу. Люди спускались и поднимались, влекомые куда-то своими заботами, огромное количество людей, тысячи снующих прохожих, кто с газетой, кто в инфо-шлеме, и все с серьезными минами, сливающимися в одну сплошную, безликую массу. Мужчина заметил, как протискиваясь сквозь толпу, к центру зала шли две девочки близняшки монголоидного происхождения. Девочки, словно рабочие муравьи, на пару тащили здоровенную спортивную сумку из полимера. Оказавшись на месте, они завертели головами, явно кого-то ища. Мужчина выпрямился. Сначала одна, потом и вторая, девчонки увидели его и, без колебаний, засеменили навстречу. Мужчина тоже зашагал к ним. — Здравствуйте, Эндрю-сан. — Хором произнесли девчонки, когда троица поравнялась. — У нас для вас посылка. Вот. Багаж гулко шлепнулся на пол. Девчонки указали пальцами на сумку. Мужчина ошалело переводил взгляд с сумки на девчушек и обратно, не до конца веря, что эти немыслимые «манга-дети» в клетчатых юбках с высокими белыми гетрами заинтересовались именно его персоной. — Нам поручено передать это вам. Это очень важный груз, лучше не показывать его встречным. Остальное вы узнаете, когда откроете. Удачи, Эндрю-сан! Девчонки буднично, как будто это в порядке вещей, развернулись и синхронно потопали к перрону. Раздался рев прибывающего поезда. — «Эндрю-сан»? Что… Погодите! — очнулся он, — Постойте, кто передал вам эту посылку? Что он сказал? Он сказал, для чего это нужно? — зачастил он, порываясь догнать азиаток. Одна из девочек близняшек обернулась и заявила: — Всему свое время, Эндрю-сан. Вы обязательно узнаете то, что хотите! — Наберитесь терпения! — сказала вторая, и обе проворно сиганули за раскрывшиеся створки вагона. Он схватил сумку и попытался последовать за беглянками, но ноша оказалась неожиданно тяжелой и ощутимо оттянула его руку. По ощущениям, весила она не меньше двадцати пяти кило. Пока Эндрю возился с поклажей, пробивался сквозь толпу прибывших, двери захлопнулись, и безучастные лица пассажиров по ту сторону смотрового стекла быстро поплыли влево. Поезд взвыл, уносясь прочь. Вышедший из вагонов народ деловито забегал по своим делам, а он так и остался стоять на краю с разинутым ртом. Волосы разметало волной горячего воздуха. Девчонки растворились в толпе, словно призраки. И это произошло так быстро! Проклятье! Кляня себя за нерасторопность на чем свет стоит, он потащил сумку к ближайшей скамейке. Как они меня назвали? Эндрю? Ну что ж, размышлял он, поудобнее усаживаясь на мраморной скамеечке, не самое плохое имя. Могло быть, например, Экклезиаст или Платон. Что ж, к советам стоит прислушаться. Нужно найти тихое спокойное местечко. Эндрю немного поразмыслил и понял, что знает подходящее. Да, пожалуй, сойдет, решил он и бодро побежал к элеватору. Три следующих часа с Эндрю не произошло ровно ничего запоминающегося. Зато он успел выехать за пределы центральных секторов, в Винд-парк, и там, хорошенько спрятался в одной из рощ. Благоразумие подсказывало, что собственное жилище лучше обойти за десять кварталов. Эндрю тщательно замаскировался и открыл сумку, ожидая любого сюрприза. В принципе, сумка могла быть напичкана чем угодно — от нейтронной бомбы до складной рождественской елки. Внутри же, по первому впечатлению, оказался настоящий набор промышленного туриста. Вещи были сложены аккуратно и компактно, а сверху лежал конверт из бархатной бумаги. Эндрю вскрыл конверт. Внутри лежал микрочип. Не теряя времени, он загрузил чип в консоль. Знакомый старикан выглядел взволнованным и встрепанным. Он торопливо заговорил: — Итак, Эндрю, наступила вторая фаза. Мне приятно знать, что ты сделал правильный вывод. В переданной тебе сумке находятся необходимые вещи: продукты, экипировка, медикаменты, приборы и оружие. Кстати, среди них есть средство против похмельного синдрома…. Эндрю поспешно сорвал консоль и окунулся в сумку. В последние часы боль притупилась, но томительно грызла его, как червь, доводя до безумия. Найдя препарат, он проглотил сразу две капсулы. Это позволило почувствовать себя хоть наполовину человеком и вернуться к просмотру файла. — …сейчас ты находишься во власти сомнений и неведения, до конца не веришь в то, за что пошел на это задание. Я бы тоже не поверил. Понять, почему мы делаем это дело, тебе поможет разблокировка второй ячейки. В ней спрятаны наши основополагающие идеи и ценности, те святыни, за которые мы готовы отдать свои жизни и забрать с собой дюжину других в придачу. Объяснять о чем она, нет смысла. Смотри сам. Еще там содержится твоя математическая память и события последнего месяца. Таким образом, открыв вторую ячейку, ты узнаешь собственную историю, осознаешь себя и сможешь посмотреть в глаза будущему. Уверяю тебя, многие наши судьбы тесно переплетены. Добавлю лишь, что среди багажа находится загрузочный модуль, где содержатся основы необходимых знаний. Реанимировать физические навыки тебе поможет одноразовый катализатор в красной колбе. Смесь нано-мемов содержит архетип жившего когда-то мастера единоборств и акробатики. После попадания в кровь, они перестраивают физиологию и приводят организм в состояние физического тонуса, идентичное мастерству твоего предшественника. Побочный эффект — нулевой. Как видишь, это технологии последнего дня. Мы избежали генетических экспериментов, кибер-прошивок и прочих никчемных деформаций, мы внесем едва заметные изменения и твое тело фактически не пострадает. Инструкция по дальнейшим действиям и маячок для прямой экстренной связи — в сумке. Постарайся им меньше пользоваться — сигналы отслеживают. Да, последняя ячейка разблокируется автоматически, ровно в час ночи. В ней содержится содержание самой миссии. К этому моменту ты должен находиться в состоянии полной боевой готовности. При попытке вскрыть ячейку раньше положенного времени, включится механизм самоуничтожения. Который находится в твоей голове. При случае, если тебя поймают или сам начнешь «дурку» валять. Ничего личного, сынок. Это залог нашей безопасности. Таймер настроен и запущен. Прежде, чем Эндрю успел сообразить, что происходит, экран погас, и на смену ему пришла ослепительная вспышка боли, совершенно нового рода. Рожденная где-то в глубинах мозга она росла до тех пор, пока не заполнила все его существо. Ноги подогнулись. Чувство равновесия дало сбой. Эндрю охватил шок. Когда Эндрю Виккерс, носитель врожденной ВИЧ-инфекции, посмертный репатриант резервации N 0154329, пришел в себя, мир изменился — изменился он сам. Все встало на свои места. Болезненная, но необходимая процедура «затемнения» осталась позади. Крайвэн, вдохновитель операции и автор видео-посланий, отлично понимал, что поступить следовало именно так. И Эндрю полностью поддерживал подобное решение. Теперь он знал, зачем, почему и как сделать то, что именуется справедливым Возмездием. И он приложит максимум усилий для его осуществления. Круг вопросов сузился до одного единственного. Эндрю всласть напился, перекусил и проверил надежность своего убежища. В парке было тихо и холодно. Моросил мелкий снег. Ветер тоскливо мотал верхушки оголенных деревьев; те шипели в ответ. Прогулочные дорожки пустовали. Это хорошо. Ближайшие часы ему предстоит перекинуться из одного человека в совершенно другого, и никто не должен ему помешать. Вполне возможно, слежка продолжалась, но этим придется заняться чуть позже. Перед тем, как вколоть катализатор и загрузить модуль, Эндрю сверился с таймером. До нулевого рубежа оставалось два часа двадцать шесть минут ноль три секунды. Тело заметно остывало, — все-таки декабрь, — но стерпеть вполне можно. Ему и не такое приходилось испытывать. Эндрю выпил питательный раствор, чтобы снабдить организм энергией для перестройки. Быстро переоделся в новенькую черную униформу. Вколол катализатор, запустил обучающую программу, сел на пенек и стал ждать. Ничего не происходило. А потом Эндрю заснул. Он готов был поклясться, что закрыл глаза только один раз, но этого раза хватило, чтобы перепрыгнуть по стреле времени на полтора часа вперед. Разминая свое обновленное тело, Эндрю догадался, что пребывал не во власти сна, а впал в оцепенение, необходимое для превращения. Препарат сработал эффективно — Эндрю ощущал потенциал возможностей каждой клеточкой. И новые знания — в области военной подготовки, владения оружием, рукопашного боя. Эндрю стал профессиональным киллером.