В это время с противоположного берега реки послышались завывания индейцев, потом загремели выстрелы. – Пропал, пропал парень! – тоскливо бормотал Джон. – Не сорвется сам, так подстрелят его краснокожие. Эх, чтоб тебя! Но пули щадили смелого бандита: Сэнди благополучно дополз до конца каната, болтавшегося над отдельно стоящим, покрытым пеной волн камнем, прыгнул туда, постоял мгновение, прыгнул снова, словно птица, перелетел пространство в два с лишним метра, отделявшее его от следующего камня, потом бросился в бурлящую воду. Прискакавшие к берегу индейцы буквально осыпали пулями ревущий поток, но стрельба их была крайне беспорядочной. Сэнди большей частью держался не на поверхности воды, а под водой, выплывая только на несколько мгновений, и, кроме того, вода порогов несла вниз по течению массу обломков и деревьев, клочья сена, бог весть откуда подхваченные доски, и стрелки принимали эти предметы, ныряющие в волнах, то тонущие, то всплывающие, за уносимое течением тело бандита. Мало-помалу выстрелы звучали все реже и реже, все в большем отдалении и, наконец, совершенно прекратились. – Погиб или выплыл? – бормотал про себя старый агент. – Если выплыл, может быть, в самом деле, поможет нам еще раз вырваться из тисков. Если погиб, мир праху его, и да будет милостив Господь к его душеньке! Аминь! С этими словами старик спустился в центральную пещеру и обратился с вопросом к сторожившим у входа товарищам: – Ну что, ребята? Как дела? – По-прежнему, – отозвался Деванделль. – Звери не отходят от порога пещеры, но очень редко подвертываются под наши выстрелы. А вы, Джон, что нового скажете? – Сэнди Гук бросился в воду, вот и все, что я знаю. А выплыл ли он или потонул, ей-богу, никто этого сказать не может. – Что же нам теперь делать? – То же самое, что делали до сих пор: будем отсиживаться в пещере, сжигая одну за другой мумии. А там дальше видно будет. Как вода? Прибывает или убывает? – Ни то и ни другое: остановилась. – И то слава судьбе! По крайней мере, мы не рискуем, что весь островок будет затоплен и что мы потонем тут, как мыши в лоханке. Пока охотники переговаривались, лорд Вильмор, отлично выспавшийся и уже аккуратно совершивший свой туалет, вышел из темного уголка и приблизился к костру из мумий. – Где мой проводник? – осведомился он, не обращаясь ни к кому в частности. – Отлучился по делам, – ответил ему Джордж Деванделль. Вильмор поглядел на него, потом выпалил: – Не верю вам, молодой разбойник! – Это почему же? – изумился Деванделль, ничуть не обижаясь на оскорбительный эпитет, данный ему полоумным лордом. – Сэнди Гук – честный человек, и он не мог нарушить своего обещания не покидать меня! Вы убили его! – Убирайтесь вы к дьяволу со своими глупостями! – не выдержал Джон. – Наша жизнь висит на волоске, а тут вы еще путаетесь под ногами! Никто не убивал Сэнди! Просто он отправился по делам! Нас окружают индейцы, и Сэнди Гук спустился по канату в реку, чтобы призвать на помощь к нам отряд американских войск. Поняли? Лорд Вильмор пожелал осмотреть место спуска Сэнди Гука, и Джон Максим показал ему еще висевший над потоком канат. Лицо англичанина просветлело, его рыбьи глаза заблестели. – О-о! – вымолвил он. – Понимаю! Я не так глуп, как вы думаете! Я теперь знаю, куда отправился мой честный проводник! – Куда же, по-вашему? – полюбопытствовал Джон. – За полицией, чтобы арестовать вас как разбойников! Джон прыснул со смеху, но предпочел не спорить с Вильмором. Подумав немного, англичанин сказал: – Но все-таки это не совсем корректно со стороны Сэнди Гука, и я оштрафую его на десять долларов! Потому что он лишил меня возможности получить вечером партию бокса, а я вовсе не намерен обходиться без партии бокса! Но я знаю, что сделаю! Я отправлюсь туда же, куда отправился он! – Вот тебе раз! Как вы его найдете? – Очень просто! Надеюсь, он спустился в воду не в шубе? – Разумеется, нет. – И не взял с собой никакого оружия, ибо оружие могло помешать ему плыть? – Совершенно верно. Но что же из этого? – Может ли человек полуголый и без оружия долго путешествовать по этому лесу, еще покрытому снегом? – Разумеется, нет. – И если этот человек знает, что поблизости имеется блокгауз, в котором хранится запас оружия и амуниции, а возле блокгауза пасется пара добрых мустангов, то не направится ли этот человек к данному блокгаузу? – Все это верно! Но разве такой блокгауз имеется вблизи? – Я приказал выстроить его, чтобы в нем отдыхать после охотничьих экспедиций. И значит, если я отправлюсь туда, а я именно это намерен сделать, то я могу еще нагнать его. – Безумие! – Отнюдь нет! Правда, в состязаниях на кулаках он всегда колотил меня. Но в беге, ого! Пусть кто-нибудь перегонит меня! – Но безумие пускаться в подобное странствование! Вы потонете на первых же шагах! – И не подумаю! Я плаваю как маринованная селедка! Все попытки отговорить безумца от рискованного предприятия не привели ни к какому результату. Да, кстати, охотникам скоро нашлось другое и куда более серьезное дело, чем возиться с полоумным англичанином: какой-то обезумевший, должно быть, от голода ягуар, невзирая на летевшие ему в морду бесчисленные искры костра и удушливый дым, разбежавшись, перепрыгнул через огненную баррикаду и очутился внутри пещеры. Но дикий зверь не рассчитал силы прыжка, и люди были более предусмотрительны, чем хищник американских лесов: за первой огненной стеной возвышалось еще два костра с узким проходом между ними, и ягуар с размаху попал головой в один из этих костров. В результате его великолепная шерсть вспыхнула, словно облитая горящим керосином, и хищник с яростным воем заметался по пещере, сгорая заживо, ослепленный, ошалелый, но тем не менее по-прежнему грозный и опасный. – Стреляйте в него! – командовал Джон, нанося ягуару, превратившемуся в живой факел, сильный удар прикладом карабина. Загремели выстрелы, поражая бешеного зверя, началась свалка. Когда она закончилась и ягуар превратился в мешок с раздробленными костями, охотники тщетно искали лорда Вильмора: англичанин последовал примеру Сэнди Гука и бросился в кипящие воды потока. Он не намерен был отказаться от удовольствия обменяться с Сэнди Гуком парой кулачных ударов в этот вечер. – Вот уж если этот кретин потонет, никто не пожалеет! – перевел дыхание Джон, убедившись в исчезновении лорда Вильмора. – Н-ну, не совсем! – засмеялся Деванделль. – Вы забыли, Джон, про нашего приятеля, мистера Сэнди Гука. Ведь лорд Вильмор, по выражению не очень любезного Сэнди, служит ему дойной коровой, которая дает Сэнди весьма приличный доход. Как же не пожалеть о гибели этой «дойной коровы» аристократического происхождения? – Неприличный доход! – не унимался Джон. – Правда, когда-то Сэнди получил прозвище «контролера поездов Дальнего Запада», потому что он довольно аккуратно останавливал эти поезда и обирал всех пассажиров. Но эти глупости он давно уже бросил и мог бы сделаться порядочным человеком, если бы не спутался с этим ипохондриком, который развращает все окружающее своим шальным богатством. – Будет вам ворчать, дядя Джон. Лучше прислушайтесь и скажите, что значат эти выстрелы, которые гремят уже с четверть часа снаружи! Может быть, краснокожие охотятся за Вильмором? – Нет, едва ли, – ответил озабоченно старый степной бродяга. – Тогда что же вы думаете? – Очень просто: они выстроили плот, подплыли к нашему острову и теперь заняты истреблением еще уцелевшего на острове зверья, чтобы потом приняться за нас. Держитесь, ребята! Скоро нам тут станет жарко! Подтаскивайте ближе к выходу побольше мумий, осмотрите оружие, подтяните пояса. Без схватки нам не обойтись! И под руководством Джона Максима закипела лихорадочная работа. Глава IV Лицом к лицу Опасения опытного правительственного агента, пережившего на своем долгом веку несчетное множество схваток с краснокожими и знавшего все повадки индейцев, оправдались на деле: многочисленный отряд отборных стрелков подплыл к островку и остановился на некотором расстоянии от него, причем другой, еще более многочисленный отряд удерживал плот при помощи протянутых от него к бepeгy крепких канатов. Правда, бурное течение Волчьей реки швыряло плот из стороны в сторону, словно щепку, правда, канаты трещали и по временам волны набрасывались на плот, грозя смыть сидевших на нем людей, но утлое суденышко держалось, не поддавалось, и индейские стрелки методически, не торопясь, делали свое дело: они очищали остров от диких зверей, толпившихся перед входом в пещеру. В сущности, это было настоящей бойней, потому что индейцы стреляли с очень небольшого расстояния, почти наверняка, явно не подвергаясь ни малейшей опасности: как ни свиреп гигантский североамериканский медведь, страшный гризли, как ни неукротим ягуар, как ни коварен и смел его соперник – кугуар, но при данных обстоятельствах четвероногие хищники были совершенно бессильны перед хищниками двуногими. Два или три ягуара, видя своих врагов на столь близком расстоянии, метались по берегу в бессильной ярости, оглашая воздух ревом, но не решались спуститься в воду: сказывалась кошачья натура. Огромный медведь, в неуклюжее тело которого впилось с полдесятка пуль из винчестеров краснокожих, рассвирепел и полез-таки к плоту, но, едва оторвавшись от берега, был подхвачен бурным течением и унесен в стремнину, как щепка. Несколько раз его тело мелькнуло среди кипящих волн у порогов, и там, где оно всплывало, на камнях оставались клочья шерсти, а вода окрашивалась в розовый цвет. И затем все было кончено для косолапого гиганта…