Зуммер сигналит во сне, вырывает меня из чёрного гудрона обратно в реальность. Смотрю в потолок квартиры, пытаюсь сообразить… не иначе, оповещение сработало. Корабль достиг цели, я снова нужен на борту. Плюнуть бы и поспать еще, но «цветок» не дает, будоражит мой бедный мозг. Ладно, фиг с вами! Космический волк Drozdoveter снова в деле! Отвратительный звук никуда не делся — теперь не зуммер, а натуральная «сирена». Открываю глаза в спальной капсуле, и лежак подкидывает меня, будто моряцкая койка при сильном шторме. Выбираюсь наружу, бреду в отсек управления, перегрузки давят и плющат. Что здесь творится вообще?! — Пристегнись, дерзкий парень! — здоровяк меня чует спиной, а оглядываться ему некогда, к пульту припал. Оба пилота в креслах, корабль кренится туда-сюда, двигатели гудят с надрывом. — На спрутов нарвались! Нырнем в метеоритное облако, может, отстанут! Новый рывок кидает меня на какие-то приборы, падаю, еду по полу. Пристегнуться бы рад, но кресел тут только два! В иллюминаторах пляшет космос, россыпи звезд, ещё что-то: уродливая штуковина, вроде бычьего черепа размером с пять наших кораблей. Расстояния здесь обманчивы, но рогатая хрень определённо близка и точно идет за нами. — Наш бы сторожевик, но где ж его… скафандр надень, не тупи! Это он мне. Выхожу в шлюзовую камеру, и манипуляторы шустро меня экипируют — не балахон уже, а вполне серьезная амуниция, хоть с «бульдозер-ганом» не сравнить. Вывожу интерфейс на внутренний экран шлема, успеваю даже вчитаться… Удар — конкретный такой, с ног валящий. Стукаюсь о переборку, скафандру всё равно, зато «сирена» умолкает враз. Вместе с двигателем. Очень тихо становится и очень легко — искусственной гравитации на борту больше нет. Врубаю внутреннюю связь — тоже ноль. Нюх подсказывает, что обратно в отсек управления выходить (вылетать) не нужно, и вряд ли там кто-то мне обрадуется. Совесть не согласна с нюхом, напоминает про славных пилотов, дружбу, взаимопомощь… побеждает, короче. Нажимаю кнопку (никакой реакции), берусь за рычаг аварийной разблокировки, но тут раздается новый звук. Мягкий шлепок снизу в пол — будто магнит прилепился. Мне бы сейчас оружие, но единственный нож упрятан под скафандром, да и не факт, что помог бы. На переборке проступает вдруг алый квадрат, два на два метра, линия раскаляется добела, и вырезанный кусок металла взмывает под потолок. Импровизированный вход для крупных ребят. Один как раз раскорячился в «дверном проёме» — тоже квадратный, скафандр переливается серебром, а конечностей явно больше четырех. Вообще не понять, где голова, и где туловище. — Оооуп, оуп, оуууп! — голос неведомой твари звучит в динамиках шлема, будто сумела прицепиться к бортовой связи. Возможно, так и есть. — Теперь переведи! — ору в собственный микрофон. Невесомость тянет меня к потолку, а существо ее будто не замечает. Может, присоски у него снизу? «Зебра» тоже присутствует — между куполом гермошлема и щупальцами, затянутыми в скафандр. Осьминог, блин, усевшийся на шкаф! — Хватит выпендриваться, будто ты реальный марсианин! Говори понятно! — Оуп, ооооуп! — одно из щупалец направляет на меня неведомую штуковину с раструбом, и законы физики начинают действовать не в мою пользу. Плыву, будто шарик с гелием, в проем, мимо спрутошкафа, ещё дальше. Вместо пульта и пилотских кресел зияет дыра величиной с вагон (это чем же сюда шарахнули!?), но космических просторов в нее не просматривается. Ощущение, что стоит наш кораблик внутри огромного, темного помещения… в чужом трюме стоит, без вариантов! «Бычий череп» проглотил нас и не подавился! Тут и там перемещаются шкафы со щупальцами, издают свои странные звуки, а вот людей совсем не видно. Плыву через весь отсек, на выходе пальцы цепляются за край дыры, но незримая сила дергает и тянет дальше. Классные у них технологии, однако! Люди такое тоже имеют, или всё как обычно — героизм, плюс дедово ружьё?! Смотрю на стены чужого корабля в гибких, пульсирующих трубах (будто вены с цветными жидкостями), пролетаю сквозь множество тонких сетей, а дальше невесомость кончается. Падаю со всего маху — благо, в скафандре и пол мягкий. Матерюсь, но вставать не спешу. Радужные сети натянуты до потолка, колышутся плавно, дыра после моего пролета уже затянулась. Подозреваю, что обратно пробиться будет куда сложнее. — Эй, новенький, чего разлегся-то?! Иди, пообщаемся, пока живы! * * * Народу здесь, оказывается, человек двадцать. Мужчины и женщины, разного возраста, в скафандрах и без. Сидят вдоль стен, которые стенами трудно назвать — опять что-то мягкое, неровное, чуть светящееся. Будто в желудке у Левиафана, или у еще какой легендарной громадины. Кое-кто валяется без движения, «зебры» на рукавах темно-алые: верный признак отключенного аватара. Негра с блондинкой не видно — для них последний бой уже закончился. — Где они тебя прихватили? — словоохотливый парень подходит вразвалку, присаживается на корточки. Стандартная внешность «героя»: мужественный подбородок, прямой взгляд, комбинезон с погонами и нашивками. «Зебра» светится кучей дополнительных полос, и это достойно уважения. — Шлем, кстати, можешь снять, тут безопасно. Спруты дышат как мы. — Слышал я такое, — нахожу глазами строчку интерфейса, «нажимаю», и застежки шлема отщелкиваются. Воздух внутри странной комнаты ощущается теплым и влажным, абсолютно без запаха. — Смотрю, жизнь тебя помяла! — хмыкает разговорчивый. — Ладно, расслабься, рука тебе уже не понадобится! Отсюда свалить невозможно! — Оптимист ты, однако! — Я реалист! Три года хожу на пограничном сторожевике, всякого насмотрелся! Если б силовое не сдохло, чёрта с два бы они нас подбили! — Да не переживай так сильно. Это ж игра. — Кому — как! — лицо парня пытается изобразить эмоцию, но мимика не позволяет. Дешёвый аватар, хоть и прокачанный. — Не знаю, чем ты занимался, а у меня вся жизнь была ради Земного Союза! Еще немного и получил бы катер под командование, а там и до крейсера недалеко. Ты хоть представляешь, что такое межзвездный крейсер?! Если бы не эти твари… Он рычит и всхлипывает, я отмалчиваюсь — с упертыми лучше не спорить. Смотрю на прочих сидящих: в основном, комбинезоны разных цветов, с шевронами разных дизайнов. Вояки, наверное. Кого еще могли сцапать в неспокойной приграничной зоне! Главный вопрос — зачем? Женщины выглядят по-разному, но все неподвижны и на меня ноль внимания. Не удивлюсь, если бросили аватары и пережидают ситуацию в реале. — Слушай, а нафига мы им тут? Почему сразу не грохнули? — Правда, не знаешь?! Откуда ж ты взялся такой… — тут парень осекается, будто услышал что-то еще. Через пару секунд до меня это тоже доносится — ровный, тихий гул со стороны многослойных сетей. — Во, сейчас всё сам и увидишь! Познакомишься с каракатицами в их настоящем облике! Глава 10 На этот раз в сетях появляется не дыра, а широкая арка, через нее заезжает… или заходит? Короче, тот самый спрутошкаф, но уже без скафандра. С определением я угадал: это именно шкаф на колесах, а сверху устроился громадный, пучеглазый осьминог багрового цвета. На редкость отвратительное зрелище! Щупальце нацеливает знакомую штуковину с раструбом, и одна из женщин взмывает в воздух, плывет к проходу, мимо захватчика. В реальной жизни от таких впечатлений со страху бы умерла, а здесь только руками-ногами помахивает. — И до каких пор это дерьмо будет продолжаться?! — для несостоявшегося капитана катера всё гораздо серьезнее. Вскакивает, кулаки сжаты, делает пару шагов к сверду, но другое щупальце поднимается с другой штуковиной. Грохот, вопль — рухнул крутой парень. Пленница вылетает в проем, спрутошкаф выезжает, сети смыкаются. — Ну, твари, ну, задницы!.. — пострадавший сидит на полу, трясет головой. — Так и будут нас пить, потому что духу ни в ком нет! Сидите, ждете, когда на бойню! — Ты погоди, не бушуй, — смотрю на прочую публику, но тем всё равно. Присаживаюсь возле экс-пограничника, как недавно он сам возле меня. — Объясни нормально, что тут творится? — Ты серьезно?! — он опять таращит глаза, и меня это начинает бесить. — Нет, я всё понимаю, но киборг такого уровня, с такими навыками… — Забудь ты про мои навыки! Сейчас я просто добытчик, а в реале перенес травму головы. Тут помню, тут — не помню! — Чокнутый, что ли? О, мой Бог, когда ж сюда хоть кого-нибудь годного занесет, чтоб можно было взбунтоваться?! Они же нас жрут, эти каракатицы! Ману из нас качают! Зачем им добывать всякие там глобы, если с каждого человека можно выдавить ресурс напрямую?! — И как это происходит? — У них специальные агрегаты есть, не сомневайся! — парень смотрит на меня с яростью, будто на вражеского пособника. — Пыточная камера, или крематорий, или еще что-то! Если спрут тебя выбрал в жертву, то из аватара ты уже не выскочишь, программа так устроена. Будешь только лапами махать, или… — громкий треск прерывает его слова, пилот оглядывается на прочих пленных. — Что это было, мать его?! — Без понятия, — тоже смотрю в ту сторону, но ясности не прибавляется. Люди у стены крутят головами, кроме лежащих в отключке. — Опять какая-нибудь техника сработала? — Похоже на то! Заискрило в воздухе, будто сварка… так вот, сунут тебя спруты в пыточную, и придется пережить много боли, пока не сдохнешь. Чем больнее, тем больше с тебя маны, а тактильных фильтров там нет! Потому у нас с этими тварями мира никогда не будет. Мы хотим создавать и осваивать, а они — хищники! — Но за них ведь тоже люди играют! — отвечаю машинально, и сам себе не верю. Вспоминаю, что в реале у человечества не было еще ни одной войны с инопланетным разумом, да и земная фауна сопротивлялась человеку совсем недолго. Все чудовищные зверства хомо сапиенс вытворял сам над собой, многие тысячи лет. — Слушай, а почему тут так мало мёртвых? В смысле, бросивших аватары. Если нет выхода, нафига мучиться? — Надеются люди! До последнего верят, что случится чудо, и не надо будет заново начинать игру! Я вот вместо этого хочу допрыгнуть хоть раз и уделать хоть одну каракатицу, если такие как ты не прижмут задницу к полу, и не будут отсиживаться! Еще вопросы есть?! Вопросов нет. Утомил меня этот недовоевавший воин, но другие вообще как амебы. Не со свердами же контакт устанавливать! Слушать их «оууп» в разных вариациях! Эти ребята совсем заигрались, а может, всегда мечтали поиздеваться над людьми. Нашли себя — как и все прочие в этой большой игре. Зато, в отличие от Паука, не убивают реально, а потому хрен с ними. Придется, похоже, бросить тут свой однорукий аватар и постигать этот мир заново. Т-р-р-р-р!!!! Снова длинная алая искра, вдоль всей стены, над пленниками. Кто-то вскочил, кто-то выругался вслух. — Ерунда тут творится, — говорю банальщину, чтоб не молчать. — Знаешь, был такой Стэнфордский тюремный эксперимент, в середине прошлого века? Там студенты разделились на две группы, одни играли роль охранников, а другие — заключенных. В итоге первые так увлеклись, что начали реально пытать вторых и ловить от этого кайф. Так и сверды ваши, к ним кто попало не идет! Треск — будто перемкнуло провода метрового, минимум, сечения — с переходом в массовый вопль. Одна из женщин корчится на полу, аватар порвался во многих местах, лезут наружу шипастые лапы, клешни, еще какая-то гадость, а искры хлещут от тела во все стороны. Пытаюсь вскочить, но пол слишком мягкий, ползу по нему на карачках. Ближайшие люди по обе стороны от несчастной упали тоже, пучатся изнутри там и сям, лицо пилота искажено страхом. — Хааху! Долбаное дерьмо, да откуда же… Не договаривает, смотрит на свои руки — на алый треск разрядов, ползущий по рукавам. — Всё, долетались… Вокруг уже сплошная сцена из фантастического ужастика: пленные мечутся, падают, алые молнии достают их через всю комнату, и тела-аватары вмиг начинают лопаться. Не хочу смотреть на то, что ползёт наружу — для этого и слов не найдешь. Я еще жив, но бежать некуда… а что там за гудение, совсем рядом? В сетях образуется знакомый уже проход, силуэт спрутошкафа замирает на пороге, и алая искра тут же бьет в него от ближайшей жертвы. — Уууууууууууууууууп!!! — воет сверд и пропадает из виду, даже «дверь» за собой не прикрыл. Обрадовать бы экс-пилота, но тому уже всё равно, как и прочим моим соседям. Все превратились в бесформенные кучи пиксельного мяса, откуда лезут и лезут ЭТИ, большие и мелкие, с шорохом, треском, будто гигантские тараканы. Самое время «просыпаться»! Пол из-под меня уходит, лечу непонятно куда, бьюсь всеми частями тела обо все стороны комнаты. Бам-м-м-м!!!! В реале бы шею сломал, а тут всё равно. Сознание потерял, но и то символически — искин на пару секунд погрузил меня в темноту. «Очухиваюсь» снова на мягком, не сразу соображаю, что это уже потолок. Кверху ногами, значит, лежим. Линия «здоровья» теперь отдает желтизной, но других повреждений нет. Врубаю фонарь скафандра, озираюсь с брезгливым каким-то ужасом, но хааху не видно, и разодранных трупов тоже. Как там говорил Даки: профили гибнут невозвратно, со сгоранием всех навыков? Не обманул и даже преуменьшил — тут полнейшее форматирование, по всему судя. Хорошо, если «цветок» в голове не сгорает! Кто нибудь с мышлением Паука мог еще не такое напрограммировать! От этой мысли ощущаю боль в затылке и берусь, наконец, за дело. Активирую меню, но в нем сведений нет. Надеваю шлем, запрашиваю внутренние подсказки — та же история. Трогаю поверхность, на которой сижу — теперь она твердая, будто дерево, да и сети выглядят какими-то окоченевшими. Лезу по ним как по решетке вверх, к проёму. Затянуться он не успел, а теперь и нужды в этом нет: по ту сторону тоже всё умерло и утилизировалось, даже трубы-вены на стенах уже не пульсируют. Гравитация, впрочем, есть, и означать это может одно из двух… нет, из трёх. Ленивую ошибку программистов, сохранение некоторых функций корабля, или самый простой вариант. Не летим, а «припланетились» куда-то, где есть притяжение. Жестко так сели, судя по смене потолка с полом. Не буду размышлять, почему лично я еще жив, лучше выберусь сквозь дыру и пойду искать выход. Мимо странных пультов, торчащих из бывшего пола как наросты, мимо ртутных луж на стенах — бывших зеркал, а может, экранов. Шлем сигналит вдруг тревожным писком: резкое снижение уровня кислорода с одновременным ростом радиоактивного фона. Похоже, выход близко. Потороплюсь, а то с кораблем творится странное — стены всё дальше, а потолок-пол всё ближе к моей макушке! До распахнутого люка несусь бегом, а за ним ожидает меня темнота и отсутствие трапа. Прыгаю головой вперед — в скафандре не страшно! * * * Снова качусь кубарем, второй раз за последнее время. Тормозит меня здоровенный камень, вовремя — дальше обрыв, где дна не видно совсем. Пейзаж вокруг напоминает классический лунный, а может, и марсианский: горы, кратеры, черное небо. Лежу на краю плато, а корабль свердов застрял сотней метров выше и с ним по-прежнему что-то происходит. Меняется «бычий череп» с каждой секундой. Выступы-«рога» разъехались в стороны, сам корабль всё ниже и шире, вот уже совсем громадная лепёшка, обвисшая по обе стороны горы. Смотреть неприятно, а оно ведь оттуда еще и свалиться может, как раз на меня! Встаю и бреду, на всякий пожарный, подальше — сила притяжения больше земной, но скафандр помогает. Призываю меню, и на этот раз проявляется мигом: Планета: Рег. номер 826311/95.