Лестница, коридор, парочки туда-сюда. Заведение, похоже, из совсем веселых, где номера сдаются «на час». Нужную дверь официантка указывает издали, улыбка становится виноватой: — Удачи, мистер Смит. Осторожнее с ними! Да чего мне все советуют нынче?! Еще и запугивают! Мордоворот, вроде Билли, должен вызывать у людей совсем другие эмоции — или вел тут себя как скромная мышка, опасался выдать истинное нутро? Лично мне бояться нечего, потому распахиваю дверь ногой: — Здрасьте, ёптыть! Сто лет не виделись! Это они, разумеется, двое из машины. Колян и Круглолицый. Одеты всё так же стильно, у одного под пиджаком просматривается рукоять, у второго вовсе автомат на коленях. Здоровенная дурища с дисковым магазином. Куколка сидит меж двух кавалеров, и восторга на личике незаметно. Страха тоже нет, она ведь их знает. — Про сто лет верно сказано! — ухмыляется водитель отсутствующей машины. — Прям в точку, Билли! Вот угадай, о чем мы тебя щас спросим?! — Угадал. И на кой надо было дергать меня из-за стола?! Еще и девчонку сюда путать?! — Это крайние меры, Билли, — начинает круглолицый свою часть диалога. — Ты нас круто разочаровал, потому наш с тобой бизнес кончается. Остался один маленький вопрос, брателло. Угадай, какой? — Мы тут чё, в загадки играем? — улыбаюсь ответно. — Вроде, серьезные пацаны, а ведете себя как школота. Нет пока героина, лавочка закрылась! Задавайте вопросы и разбегаемся. — Не, он точно борзый! — начинает заводиться Колян. — Припух тут, как лось в заповеднике, с людьми разговаривать вообще разучился! А если мы вот так сделаем?! Крупная ладонь ложится Куколке на затылок, мнет прическу и нежную шею. — Сидеть, сука! И ты, лосяра, стой, где стоишь! — В самом деле, не дергайся, брателло, — советует круглолицый, а бандура на его коленях разворачивается дулом ко мне. Гляжу внимательней, надпись проявляется сразу: «Пистолет-пулемет Томпсона, образца 1928 года. Калибр…». Ладно, к черту подробности! Категория «V» — это всё, что мне следует знать, игровая атрибутика. Круглолицый держит бандуру с любовью, будто всю жизнь ее вожделел. Не удивлюсь, если так и есть. Смеяться, впрочем, не тянет — мне нужна Куколка, невредимая и готовая отвечать на кучу вопросов. — Я не дергаюсь, парни. Вообще спокоен как удав, если не будете меня бесить и лапать мою девушку. Наркоты у меня нет, но она ведь сама собой не появится, правда? Надо ехать в «Щель», искать новые контакты, а в это время… — Да нам похрен! — голос Коляна начинает опасно звенеть. — Ты нас кинул на «бабки», бычара безрогий! Ты взял предоплату, и где она?! Товар где?! Мы другим людям не подогнали вовремя, а кто ответит?! — В самом деле, брателло, — кивает Круглолицый. — Мой друг опять горячится, но с тобой ведь иначе нельзя. Возможно, придется убить тебя прямо сейчас, а после заняться этой тёлкой, по полной программе. Хоть удовольствие получим, если уж не «лавэ». Она, конечно, ценный кадр заведения, но с хозяином договоримся… — Ладно, стоп! — начинаю злиться всерьез. Алкоголь давно выветрился, а девичье лицо, искаженное болью, пробуждает к нормальным мужским действиям. — Вы чё хотите, крутые парни?! Чтоб я вам товар из ж…ы достал?! — Ну, это уже перебор. С другой стороны, ты ведь трешься в этой тусовке, Билли, знаешь других дилеров, и наши деньги у тебя есть. Иди и купи герыча на всю сумму, а прочее возьмешь в долг. Тебе они поверят, правда же? Мы пока посидим тут, все трое. Если управишься быстро, девочка не пострадает. Разве что легкий секас-пекас, но ей ведь не привыкать. Глядят с любопытством, но я их разочаровываю — не беситься же, в самом деле, из-за чужой девушки. Из-за подруги Паука. Из-за красивого аватара, который могут слегка попортить. Хозяйка, если что, просто выскочит в реал, так что ни жизни, ни чести угроз нет. Где ее только искать потом и как спрашивать?! — Ладно, пацаны, я вас понял! Для начала пройдусь по этому заведению, там посмотрим. Ведите себя хорошо! Подмигиваю Куколке напоследок, но той явно не до меня: лицо застыло, глаза уставились в никуда. Сильнейший шок, в общем. Ладно, потерпит, пока я буду… А что я буду, собственно?! Без понятия! Коридор кишит всё той же распутной жизнью, наверняка и дилеры есть, но где их искать?! О чем говорить, если найду?! Вряд ли моей пачки хватит на нужную партию электронной гадости. Отсюда вывод — покупать надо не героин, а оружие. Расстрелять придурков прямо в номере, а там уж определимся! Харрошее, блин, решение — теперь осталось выяснить, кто здесь торгует «стволами»! Успеваю дойти до конца коридора, и тут какофония разбавляется новыми звуками: длиннющей автоматной очередью в сочетании с воплем. Сзади, из того самого номера! Дверь распахиваться не спешит, потому возвращаюсь к ней бодрым шагом и встаю за косяком. Дергаю без особой опаски — аватара не жалко. Кровища, везде и повсюду! Три тела на полу, окно настежь, ветер колышет штору. Кто бы ни напакостил, его уже нет. В реальной жизни вызвать бы коллег-полицейских, но тут место преступления никому не интересно, потому шагаю прямо в лужу. Куколка лицом вниз, фривольное белое платьишко стало багряным, «зебра» над локтем еще светится — жива, стало быть. Оттаскиваю в сторону, дальше очередь за парнями. Лица искажены, черный штрих-код вместо мультидатчиков… оружие категории «R», однозначно! Колян за живот держится, Круглолицый обзавелся вторым, жутковатым ртом ниже подбородка. В агонии жал на спуск, пока весь магазин не вылетел. Кто их так, интересно? За что? Самое главное — как уделал двоих за полминуты и успел смыться?! Или… не успел? Начинаю оборачиваться быстрее собственной мысли, но поздно. Шорох за спиной, и в кадык упирается острое, холодное, абсолютно безжалостное. — Замри и не дергайся, малыш. Даже не пытайся… Глава 10 Бестелесный голос, будто штора заговорила. Или подушка диванная. Пальцы, впрочем, жмут мой локоть вполне ощутимо, а уж лезвие под горлом вообще сверхреальное. С буковкой «R» даже — краем глаза различаю. Длинный, кривой клинок, как из восточных сказок, но горло мне влёт перехватит, а «цветок» в моей голове даст мозгу все нужные команды. Воспроизведет на физическом теле симптомы умирания от быстрой кровопотери. Можно выпрыгнуть в реал, но это займет минут пять, а жизнь из меня уйдет гораздо быстрее. — Не вздумай бежать, я это сразу почувствую, — бесплотный голос Куколки шелестит мне в ухо, и нет в нем ничего женского. Неведомая тварь, имитирующая человека. — Говори, не молчи. Больше скажешь — дольше проживешь. — Что ты хочешь знать? — Всё. Зачем ты украл аватар Билли, как посмел явиться в нем к моей девушке? Тебя не учили, что воровать нехорошо? Что за это наказывают? Не учили?! — давление на горло усиливается, до боли. С болью приходит злость. — А не пошел бы ты, моралист хренов! Трупы пачками кладёт, а всё туда же! — Ой, смельчак, надо же! Ты, правда, готов умереть, или пока не осознал, что это конец? Ничего ведь уже не будет, ни рая, ни ада, ни респауна. Гейм овер, навсегда. — Тебе какое дело? — отвечаю, чтоб не молчать. Левую руку тварь держит крепко (и откуда такая силища в непрокачанном теле Куколки?!), но согнуть не проблема. Сунуть пальцы меж горлом и лезвием (пусть режет, в реале не отвалятся!), крутануться назад, а там уж как масть пойдет. Заболтать бы еще немного, чтоб расслабился и не давил так на горло… — Хочешь, чтоб я описался тут? Плакал и умолял? Все твои жертвы так делали, да?! Тишина. Нюхом чую не ярость, а что-то совсем другое. Изумление? — Ой, как интересно. Ты, оказывается, знаешь, кто я такой, значит, не просто воришка. Но как ты залез в мой аватар? — Я много чего могу. Особенно если надо тормознуть гадину, вроде тебя! — ярость давит на мозг, толкает наружу лишние слова, ну да ладно. Пусть тоже разозлится и наделает глупостей! — Ты убил моего друга, паскуденыш. Я бы тебя и в космосе достал. — Друга? Надо же, какая грустная история. Это тот толстяк с чемоданом? Или егерь в лесах? Впрочем, какая разница. Он мертв, значит, он проиграл, только и всего. Согласен? — Да пошел ты! — Опять хамишь, ай-я-яй. Мешаешь мне сделать выбор между двумя эмоциями. Знаешь, какими? Молчу. Отклоняю шею чуть назад, но клинок подается за ней, будто приклеенный. — Я люблю в этой жизни две вещи, дорогой мой воришка-мститель. Игру и победу в игре. Если выбрать второе, то надо зарезать тебя немедленно, а потом снова искать достойного противника. Тебя вряд ли можно назвать таковым, раз уж попался, но у тебя есть отличие от других баранов. Ты смог найти меня, значит, сможешь сделать это еще раз, правда же? — Не сомневайся. — Мне нравится твой гнев, он даст тебе энергию и заставит рисковать. Жизнь становится всё интереснее! — Тебе говорили, что ты псих? Тихий, икающий шелест — смех, похоже. — Великолепно, воришка, я в тебе не ошибся. Хамить не надо, иначе выколю глаз, и он в реале ослепнет. Ты ведь и одноглазым пойдешь за мной, правда? И перестань, наконец, ерзать шеей! Я все равно успею раньше, чем ты меня достанешь! — Ну, так давай, — говорю тихо, на выдохе. Мышцы физического тела расслабятся, и аватар хоть частично скопирует это действие. Расслабленное режется хуже. — Ты что-то хочешь от меня? Говори, не трепи нервы. — Еще не догадался? Я желаю игры, темпераментный мститель. Даю тебе шанс, которого не было ни у кого прежде — догнать меня, наконец. Одному из миллиардов живущих на этой гнилой планетке. Сейчас я уйду, но мы обязательно встретимся еще раз. Например… в «Постаптуме». Отличный, жестокий мир, масса возможностей для жизни и смерти. Можешь приходить в любом образе и с любым оружием, но у меня три условия. Первое: ты должен иметь на себе метку. — В смысле?! — Повяжешь на руку что-нибудь красного цвета, вот сюда, — когтистые пальцы Куколки снова впиваются мне выше локтя. — Мне ведь нужно узнать тебя вовремя, правда? Я диктую правила, потому хочу иметь фору. Обещаю не бить совсем уж внезапно, так что шанс на победу у тебя останется. Второе условие: в игре выберешь функцию «все против всех». Мы с тобой не дети, чтобы выполнять всякие там квесты. Третье: ты должен отключить тактильные фильтры, полностью. В том мире они минимальные, но мы обойдемся без них вовсе, так интереснее. — А если не отключу? — Проиграешь. Сохранишь свою жалкую жизнь, но никогда больше не увидишь меня и не сможешь отомстить. Все дальнейшие убийства буду посвящать тебе лично, и писать об этом в чатах… только ты ведь отключишь, я знаю. Отключишь, придешь и повяжешь метку. Мы с тобой очень похожи, и поэтому ты еще жив. Мы игроки высшего уровня, геймеры экстра-класса, серое быдло вокруг не смеет влезать в наш великий турнир! А чтобы ты не блуждал слишком долго, дам тебе подсказку: ищи Пизанскую башню, воришка, я буду там. — Я не… — шепчу хрипло, придушенно. Пусть ослабит давление на кадык и придвинется ближе. — Я не геймер, кха-кха… — В самом деле? А зачем ты тогда живешь? Говори громче, я хочу понять тебя! Лезвие отходит от горла, совсем чуток, но этого хватит. Пальцы левой ныряют под него, правым локтем бью назад, не глядя — есть! Развернуться всем телом, цапнуть за волосы, чтоб не ушел! Поздно… Куколка позади, только она. Лицо обмякло, глаза стекленеют — стремительно превращается в аватар, брошенный хозяином. Твари пауза не нужна, выскочила из чужой оболочки как пуля из гильзы. Не хочется думать, что стало с настоящей Куколкой — мультидатчик уже чернеет, связь прервана окончательно. Где то в реале наверняка лежит еще одно мертвое тело, плюс эти двое придурков… многовато для одного дня! Сколько их еще будет, таких дней и таких тел?! Пожалуй, надо поторопиться…