– Поговорим? – поинтересовался старик Джон. – Поговорим… – согласился Дан, не видя никаких причин отказываться от общения. – Ган, найди Мига! Поедем вчетвером. Подготовка к новым переговорам не заняла много времени. Куда больше выезд задержали Стив и его сборщики, которые наконец-то согласились на выставленные условия. Пришлось искать Августа, который распределял людей на работы, и перепоручать их ему. Наконец, Дан, Иоганн, Мигель и старик Джон подъехали к новому переговорщику. – Я – Дан Старган, – приветствовал его глава вадсомада. – Что ты хотел? – Я Филипп Норд, – представился тот. – Хотел обсудить судьбу этих прекрасных застрявших роллфельдов!.. – Мы разрешаем сбор всем, кто готов проводить его под нашим руководством. И отдавать свою долю с добычи, – Дан пожал плечами. – Вроде бы условия мы не меняли. – Возможно, для моего вадсомада ты сделаешь исключение! – произнёс касадор, заставив Дана присмотреться к нему повнимательнее. Обветренное лицо, колючий взгляд из-под густых бровей, сжатые в полоску губы. На вид мужчине было от тридцати до сорока, а точнее определить было невозможно. Тот самый типаж людей, кто не просто путешествует по центральным равнинам Марчелики, а делает это вполне успешно. И с немалой выгодой для себя. Филипп Норд знал себе цену и знал свои возможности. И если он поехал договариваться об особых условиях, то можно не сомневаться – ему есть чем за них заплатить. Устроит ли его оплата Дана – это отдельный вопрос, который можно обсуждать самыми разными способами. И Филипп выбрал тот, который был самым рискованным. Зато отлично показывал его уверенность в себе. – У меня есть информация, которую ты оценишь, Дан Старган! – сообщил он, прищурившись. – Не сомневаюсь в этом… – И ты хочешь за неё право собирать в каньоне рядом с нами? – уточнил Дан. – И даже приоритетное право! – кивнул Филипп. – Если ваши и наши крюки случайно зацепят один роллфельд, он должен достаться нам. – Даже так… – покачал головой Дан. – Я даже готов сразу раскрыть тебе информацию! – усмехнулся Филипп. – А дальше ты сам решишь, достоин ли я такой оплаты или нет. – Ты настолько уверен в себе? – уточнил Дан. – Я уверен в своей информации, – кивнул Филипп. – Меньше, чем в дне пути отсюда, находится боевой отряд Педемонте, сборный из нескольких их номадов. Общая численность – около двух сотен человек. И они двигаются к каньону. А значит, пришли по твою душу, Старган!.. Уже к концу рассказа Дан был готов разрешить Филиппу сбор, но на всякий случай посмотрел на друзей и старика Джона. Иоганн пожал плечами, но вид имел вполне одобряющий. А старик Джон и Мигель кивнули. – Ценная информация… – согласился Дан вслух. – Я предупрежу своих, чтобы твой вадсомад не трогали, Филипп. И о том, что у вас приоритетное право – тоже. Благодарю за предупреждение. – Рад был помочь! – ответил собеседник таким голосом, что любому было понятно: помогать за бесплатно он был бы не рад. Развернув волла, Филипп отправился к своим людям. А Дан со спутниками вернулся к своим. – Вот сволочи, решили схитрить!.. – возмутился старик Джон. – И вроде бы правил никак не нарушают… Вот только зачем им это? Правила касадоров не запрещали нападения друг на друга. Однако так сложилось, что если какое-то объединение собиралось подмять под себя удобное место сбора, то приезжал весь номад, вместе с фургонами и сборщиками. Тем не менее, прямого запрета на отправку вперёд вооружённого отряда налегке не было. Хотя таким способом пользовались весьма редко… – Хотят устранить конкурентов? – предположил Дан. – Или хотят убить лично меня? Вот как приедут, тогда-то мы и узнаем. – Всё-таки собираешься перебить их? – уточнил Иоганн. – Посмотрим… – уклончиво ответил глаза вадсомада. Каньон До Краёв, к северо-западу от Кастиелло де Романо, глубокая ночь 6 декабря 1936 года М.Х. Касадоры не любят ночные походы. По ночам любой уважающий себя христианин спит. Так было две тысячи лет, и так будет всегда. Ночь – не время для прогулок и путешествий. Однако слаб бывает человек – вот и использует ночь, чтобы застать противника врасплох. И даже сборному отряду самфуна Педемонте, организованному четырьмя номадами, пришлось отправиться в ночной налёт. Виктор, опытный касадор, которому поручили возглавить атаку, был неприятно удивлён, узнав про численность бойцов Дана Старгана. Три десятка? Четыре? Пять? Нет, чтоб их всех!.. Аж полторы сотни стрелков!.. Вот сколько бойцов надо было перестрелять двум сотням касадоров Педемонте. И, несмотря на численное превосходство, Виктор не был уверен в победе. Да и людей терять не очень-то хотелось… А потому, расспросив парочку членов вадсомадов, что крутились вокруг каньона, не принимая условия Старгана, Виктор решил ударить ночью. Ударить подло, в темноте – пока Гробрудер ещё не залил всю округу красным светом. Чем больше касадоров погибнет во время первой атаки – тем легче будет устранить сообщество, принявшее патронаж Кастиелло де Романо. Ни один из окрестных самфунов не готов был одобрить такое нарушение традиций. Конечно, администрация Кастиелло де Романо давно уже жаловалась касадорам на то, что хаблы в последнее время распоясались. Но у самфунов в тот момент были свои дела – и посерьёзнее. Последний год заставил их многое изменить, и в результате каждое собрание становилось испытанием для нервов. Однако никто не мог предположить, что де Романо решит прикармливать себе «личных» касадоров, создавая самфун. И, само собой, этот самфун вадсомадов уже начал активно чистить окрестности города, подминая под себя всю добычу. А заодно и вытесняя более неповоротливые объединения касадоров из привычных мест обитания… И, самое главное, кого сделали главой этого самфуна?! Дана Старгана! Того самого молодого «отморозка», которого ненавидели многие новички в Педемонте!.. Того самого, за чью голову в открытую предлагали огромные деньги!.. В общем, Виктор был уверен: с этим неприятным человеком, а заодно и его самфуном, надо как можно скорее разобраться. Он создаёт слишком много проблем. А ради этого можно и ночью пойти в налёт… Воллов оставили в укромном месте между холмов. И дальше пошли пешком. Фонарей и факелов не палили, чтобы не выдать людям Старгана своего присутствия. И да, не прими они перед боем специи, во время марш-броска в темноте им бы пришлось туго. Всевозможная марчельская живность не привыкла к тому, что люди могут ходить тихо и в кромешной тьме. До лагеря Дана Старгана оставалось совсем недалеко. Налётчики как раз проходили между двумя холмами, собираясь обогнуть третий, стоящий по ходу движения – а на следующем за ним и находился враг – когда на холмах вдруг появился огонь… И спустя пару секунд вниз, прямо на отряд касадоров Виктора, понеслись полыхающие шары. Далеко не сразу в них удалось опознать роллфельды… Увидев огненные снаряды, бойцы заметались, и кто-то даже пальнул в темноту – но явно безрезультатно. К счастью, горящие роллфельды так никого и не подожгли: бойцы Виктора успели остановить их палками и прикладами винтовок. Вот только свет пылающих растений слепил глаза, усиленные специями на ночное зрение… Ещё несколько секунд назад касадоры Виктора видели так хорошо, будто на дворе был день. А из-за горящих шаров ночная темнота резко вернулась, временно ослепив и плотно обступив людей. И о маскировке можно было забыть: как-никак, весь отряд подсветило… – Эй там! Внизу! – раздался голос из темноты. Один из бойцов попытался прицелиться на звук, но Виктор рявкнул приказ: – Не стрелять!.. Опустить оружие! – Верное решение, – согласился голос. – Чертовски верное решение! – Тебя забыли спросить!.. – огрызнулся Виктор, делая шаг из строя бойцов в сторону говорившего. – Ты кто такой? – А ты догадайся, умник! – насмешливо предложила темнота. Виктор, конечно же, догадывался, с кем он сейчас говорит. С подлым Даном Старганом – ну или с кем-то из его приближённых… Этот негодяй откуда-то про них узнал, и внезапный ночной налёт превратился для Виктора и его людей в ловушку. Смертельную ловушку. Оставалось только молоть языком («Вроде бы говорят, что Дан тупой как пробка!»), давить на традиции («А раз тупой, то и договориться будет проще!») – ну и пытаться выйти сухим из воды… – Зачем ты поджёг роллфельды? – голосом доброго дядюшки спросил Виктор. – А если загорятся равнины? – От нескольких роллфельдов не загорятся, – ответил невидимый в темноте собеседник. – А вот вам это будет уроком! И намёком!.. – Меня зовут Вик… – главарь налётчиков снова попытался установить контакт, но был невежливо послан. – Плевать, метен! Ты командир странных людей, которые крались ночью к нашему лагерю с оружием в руках. Сказать по-честному: ты и так уже труп. Просто слегка задержался на этом свете! И это только благодаря нашей неземной доброте! – Какие-то у нас странные переговоры… – нервно кашлянув, заметил Виктор. – А это не переговоры, дорогой! – ответил невидимый собеседник. – Я озвучиваю условия, а вы либо принимаете их, либо отправляетесь на тот свет! И там будете Господу запоздало каяться в своих грехах!.. Многие бойцы Виктора в ответ зашептали проклятия. И тут же принялись осторожно проверять оружие. Само собой, это не укрылось от тех, кто поймал их в ловушку… И темнота ответила им дружным хохотом. Обидным, между прочим! На холмах мелькнули новые роллфельды, охваченные пламенем, и покатились вниз. – Слушайте внимательно, придурки… Во-первых, перестаньте тиранить оружие своими потными ручонками! Вы под прицелом трёх пушек, заряженных картечью. Один залп – и вас станет значительно меньше!.. И, честное слово, ваши суетливые попытки хвататься за стволы слегка нервируют! – сообщил невидимый собеседник Виктора. И надо сказать, что командир налётчиков ему сразу поверил. Вот взял и даже без доказательств поверил. А почему нет? Виктор знал, что у Дана есть малая морская пушка. А уж сотрудничество с де Романо могло принести юному мерзавцу и новые орудия… – Разве касадоры пользуются пушками? Это как-то недостойно!.. – Виктор уцепился хотя бы за этот слабый аргумент. И получил вполне ожидаемый, но оттого не менее обидный ответ: – Касадоры пользуются тем же, чем и другие люди, придурок ты тупой! Когда надо, стреляют из пушек. Когда надо, отправляют вперёд отряд стрелков, чтобы в ночи напасть на конкурентов. А когда надо тянуть время – вспоминают про традиции или выдумывают новые! Лучше скажи своим доходягам, чтобы не хватались за оружие. А то перенервничают наши люди, и тут сходу станет одним трупом больше!.. Виктор проследил за новыми роллфельдами, которые огненными болидами скатывались в темноте в сторону его отряда… И громко приказал своим: – Опустите оружие, метены! – Вот и молодец… – искренне похвалил его невидимый собеседник. – А теперь, во-вторых. Видите, как замечательно горят роллфельды, придурки? Хорошо видите? – Хорошо видим… – поджав губы, подтвердил Виктор. – Каньон До Краёв – это голый камень! – заметил человек в темноте. – Если подпалить скопившиеся там роллфельды, сгорят только они. Вам может показаться это нечестным, но высылать вперёд банду отморозков, чтобы те ночью напали на лагерь – тоже поступок невысоких моральных принципов. В общем, когда вы доберётесь до своих, советую убедить их в том, что сюда больше не надо ходить. Не будет здесь для чужаков добычи! Всё ясно? – А мы доберёмся до своих? – увидев проблеск надежды, уточнил Виктор. – Это будет зависеть от вас… – зловеще возвысил голос невидимый собеседник. – И, в-третьих, можете не искать своих воллов! Мы их забрали. Но мы добрые!.. И щедрые! Поэтому ищите мешки с провизией на три дня, которые мы вам оставили. – Старган!.. – не выдержал этих издевательств один из касадоров Виктора. – Старган, слышишь, сволочь?! Тебе конец! Ты хоть знаешь, сколько за твою голову дают?! Дан Старган, к удивлению Виктора, ответил наглецу. Вот только почему-то совсем с другой стороны. И абсолютно другим голосом. – Да, меня недавно ознакомили с расценками! – Виктор даже не выдержал и обернулся, чтобы оказаться в темноте лицом к настоящему Старгану. – Но я спешу тебя расстроить… Награда за меня такая большая, потому что её очень сложно получить. А если я предложу сейчас тысячу во за тебя – как думаешь, долго ты проживёшь?.. Молчишь?.. Вот и молчи, доходяга! Миг, давай дальше!.. – Ну и, в-четвёртых, метены! – снова заговорил знакомый голос из темноты. – Вы, конечно, не уйдёте отсюда без оружия. Как я уже говорил, мы очень добрые и щедрые! Точнее, так… С оружием отсюда уйдёт каждый четвёртый! Перед тем как покинуть этот освещённый круг, каждый неудачник оставит здесь свой богатый арсенал. По рядам касадоров Виктора прокатился возмущённый шёпот. Многие крепче сжимали оружие в руках, злобно вглядываясь в темноту за горящими роллфельдами.