— Вы хотели рассказать какую-то историю, — без особого энтузиазма напомнил я. — Ах да! Ну тогда слушай. Начну с того, что у побережья много островов. По-настоящему много, счет идет на сотни. И на каждом из них время от времени появляются земные вещи. Появляются без всякой закономерности и периодичности. Рандомно, как принято сейчас выражаться. — Мне говорили, их еще на само побережье выбрасывает. — Это само собой. Но туда выбрасывает всякую мелочь, как правило, плавучую. И зачастую подпорченную соленой морской водой. Основная добыча на островах. Правда, и там все не так гладко. Во время приливов часть островов скрывается под водой. И тут надо либо успеть на них до прилива, либо должно повезти с тем, чтобы земные подарки оказались на тех клочках суши, которым прилив не страшен. И еще до того, как на них не окажутся другие добытчики. — И что вы предлагаете? — Хотелось бы наконец услышать то, для чего мы встретились. — То, в чем ты заинтересован не меньше меня. Больше всего я заинтересован в спокойной жизни. И для этого необходимо, чтобы сняли заказ на меня. — Яков Ильич!.. Ну сколько можно ходить вокруг да около? И он проникся. — Вот мы и подошли к самой сути. Работала там одна бригада. Кирилла Астахова по кличке Токарь. На меня работала, но дело в другом. Однажды они исчезли, все семь человек. Бесследно исчезли — как будто их никогда и не было. Он что, детективом желает меня нанять? Так я мало того что в органах никогда не работал, еще и книги, а также фильмы подобного содержания не слишком жалую, если не сказать больше. — Конкуренты. Лодка утонула. Как понимаю, без нее там не обойтись. Морское чудище, говорят, они там водятся. Вариантов тьма. — Согласен, — кивнул Таланкин. — Только суди сам. Лодка цела, на стоянке ничего не тронуто. Снаряжение, оружие, продукты, личные вещи, все, что они успели найти, и так далее. Нет малейших признаков, что там произошло нечто действительно трагическое. Ни царапинки, ни капельки крови, ни смятого листочка, ни следов на песке, ни сломанной веточки… вообще ничего! А их нет! Исчезли они, пропали! Все семь человек! — Это вам детектив нужен. — Чего уж там, услышав его рассказ, я расстроился. Надеялся, предложение будет стоящим, а тут какая-то загадка. — Домой хочешь? — неожиданно спросил Яков Ильич. — На такую милую, добрую старушку Землю? — Еще бы нет! — Так вот, сдается мне, Токарь сумел открыть портал. Вернее, тот уже был открыт, когда он его обнаружил. И это единственное, что все объясняет. Я внимательно посмотрел на Якова Ильича Таланкина. Солидно выглядевшего мужчину возрастом под пятьдесят. Он серьезно?! Не сдержавшись, повторил вопрос вслух: — Вы это серьезно? — Серьезно, Игорь, очень даже серьезно. — Дима меня зовут, — машинально поправил я. И только после этого сообразил: он не ошибся и не спутал имена. — Ладно, пусть будет так. Дима — тоже хорошее имя, ничуть не хуже Игоря. Да сколько же вас?! Едва ли не на каждом шагу! Хоть снова в джунгли подавайся. — Откуда вы?.. Неужели Малыш, несмотря на клятвенные обещания? То-то он о грядущем предложении Якова знал! — Откуда я знаю? На Вокзале в последнее время бываю от случая к случаю, но в тот раз все сошлось. И я там присутствовал, и Грек со своими людьми. Один из которых умудрился двух гвайзелов убить. После чего на него чуть ли пальцем не показывали: нет, ну надо же, а?! Так вот, немного позже он еще и эмоционалом оказался. Правда, ненадолго. До того самого момента, пока Федор Отшельник не признался, что все немножко не так. Вернее, совсем не так. Согревшаяся от тепла ладони рукоятка нагана приятно лежала в руке и давала хоть какое-то успокоение. Чего он добивается? Пытается меня шантажировать? Интересно, когда Таланкин признал во мне Теоретика? Сразу, как только здесь увидел, или уже потом? Что делать-то? «Яков Ильич, пожалуйста, не говорите никому, что он — я и есть!» — Одна только мысль об этом заставила меня усмехнуться. Ружье и карабин на стене, они заряжены? А помимо них в кабинете еще что-нибудь из огнестрельного есть? Если сделать все грамотно, шансов уйти живым из Станицы достаточно. Таланкин молчал, как будто бы ко всему безучастный. Но я-то прекрасно видел, что его интересует моя реакция. — Яков Ильич, держать меня на привязи у вас не получится — натура у меня не та. — Охотно верю. И даже не собираюсь. Дело к тебе имею, я же говорил. Может, к нему перейдем? — Давайте. — Игорь, чего тебе хотелось бы больше всего? — Таланкин опять начал издалека. — Чтобы недоразумение уладилось и сняли заказ на меня. А вдруг он сейчас скажет, что сможет помочь? Я даже дыхание затаил. Насколько все стало бы проще! Ответ Якова меня огорчил. — Знаешь, Игорь, с заказом все сложно: никто его отменять не будет. Отшельник признался не на трибуне при огромном стечении народа. Но даже в этом случае у тех, кто его сделал, остались бы сомнения. Куда уж проще от тебя избавиться. Но тем больше у тебя должно быть желания согласиться с моим предложением. — Так озвучьте же наконец, в чем оно заключается: полчаса воду в ступе толчем! И снова получилось довольно резко. Но я находился совершенно не в том состоянии, чтобы перед Яковом расшаркиваться. — А знаешь, какая мечта у меня самого? — Голос Таланкина звучал на удивление мягко. Ну да, мне только сочувствия сейчас и не хватает. Разве что от острой на язычок девушки со стройной фигуркой и глазами василькового цвета. Но для нее я сам должен быть олицетворением мужества и оптимизма, ей и без того тяжело. Попасть непонятно куда, в дикую смесь нравов Средневековья и мира после апокалипсиса, потеряв при этом всех, кто дорог, а заодно и привычный уклад жизни, — мало кого обрадует. — Так вот, самая большая моя мечта и, смело можно сказать, единственная — вернуться на Землю. — У него, у Якова Ильича, и голос был таким же — мечтательным. — Казалось бы, чего мне здесь не хватает? Есть все: положение, деньги, с молоденькими девчонками проблем нет. Если зрить в корень, здесь я добился куда больше, чем там. Что у меня было на матушке-Земле? Да ничего особенного. Домик на берегу реки, книжки, камин, рыбалка-охота… И жена на несколько лет старше. Скукота, если разобраться. Но я очень хочу вернуться, очень! И ты, Игорь, обязательно мне поможешь! — Теперь его голос звучал не мечтательно — требовательно. И мне этот переход совсем не понравился. — Каким, интересно, образом? — Там обязательно должен быть портал, я в это верю! И ты его мне найдешь! — Там — это где? — На одном из островов. Вернее, на любом из них. Каждый раз на другом, или два раза подряд на одном и том же, или еще как-то, но они появляются! Токарю с его людьми просто повезло оказаться в нужном месте в нужное время. И им оставалось сделать лишь несколько шагов, чтобы попасть домой. — Пикселями открыть портал не пробовали? — Я даже пытаться не стал скрыть иронию. — Пробовал, — с готовностью кивнул Яков Ильич. О результате можно не спрашивать: он по-прежнему в своем кабинете, а не в домике на берегу реки. — Так все это сказки? — Не уверен. Наверное, открыть портал пикселями все-таки можно. Но их потребуется такое неимоверное количество, что даже мне лет двадцать придется копить, отказывая себе во всем. Вопрос: проживу ли я столько? Так что не вариант. — В этом и есть суть вашего предложения? — Да. Ты отправишься на побережье и попытаешься найти портал. — А дальше-то что? Сами говорите, портал нестабилен и каждый раз образуется на новом месте. Обнаружу я его, вернусь и доложу: видел что-то такое, которое, возможно, порталом и является. Полностью не уверен, но слишком похоже. Вы скажете мне спасибо и отблагодарите пикселями. Или просто спасибо скажете? Прямой намек: он знает мою тайну и потому сможет отделаться благодарностью. Но в еще большей степени на то, что, если мне действительно удастся обнаружить портал, думаю, все же рискну в него войти. Именно рискну. Потому что неизвестно, куда именно он ведет. На Землю, в любое из мест этой планеты, в иное измерение… Или в никуда, аннигилировав. Предположить можно все что угодно. Например, на островах появляются не порталы, а блуждающие аномалии. Приходилось мне о таких слышать, хотя и не уверен в их существовании. И тогда это тоже верная смерть. Намек был понят правильно. — Игорь, если ты исчезнешь, как Токарь и его люди, — это будет верным знаком того, что и тебе посчастливилось на него наткнуться. И тогда я заброшу все свои дела и отправлюсь туда сам. Не один, конечно, но отправлюсь. — Но ведь всегда будет существовать вероятность, что я пропал не потому, что обнаружил портал, а по любой другой причине, которых не счесть. — Знаешь, Игорь, в тех местах помимо Токаря с его товарищами пропадало и множество других людей. Бизнес там довольно рисковый. Но рано или поздно находились объяснения каждому случаю. Но не исчезновению Токаря. И еще. Тебе придется взять с собой одного человека. Нет, не в нагрузку. Так сказать, на равных правах со всеми остальными и с теми же обязанностями. Человека опытного во множестве дел, и в связи с этим обузой он не станет никак. Вот только желания возвращаться на Землю у него нет совсем. Есть причины, о которых лучше не спрашивать. Ни у меня, ни тем более у него самого. Вот он-то мне и расскажет, что вы вошли в портал, а не случилось что-то другое. — А если портал ведет не на Землю? Если он вообще никуда не ведет? — Но ты же рискнешь в него войти? — Рискну, — твердо сказал я. — Ну и к чему тогда лишние вопросы? Я рискну тоже. Если судить по его виду, так оно все и будет. — Почему именно я? И еще: сколько предшественников до меня было? Наверняка не один. — Поверь на слово — их еще не было. Слухи о существовании порталов дошли до меня уже довольно давно. Но ты же сам знаешь, во что тут только не верят, мечтая вернуться. До тех пор пока не пропал Токарь, я даже внимания на них не обращал. Что до того, почему именно ты, тут все просто. Ты сумел выжить один в джунглях. На твоем счету то, о чем я даже мечтать побаиваюсь, — парочка гвайзелов. Умудрился уцелеть столько времени после того, как на тебя объявлена охота. На побережье все непросто: собираешь всякие ценные вещи, ну и заодно посматриваешь по сторонам — вдруг открылся портал. Токарь вообще фартовый был — он больше всех зарабатывал. Но только потому, что лез в такие места, куда другим и в голову не приходило — слишком опасно. Есть зоны, которых все тщательно избегают, но не он. Вот смотри. — Яков Ильич извлек из ящика стола еще одну карту, куда меньше той, что висела на стене. — Видишь эти участки? Их трудно не заметить — все они обведены красным карандашом. Вернее, его местным аналогом — веточкой какого-то растения, которое, едва окунешь его кончик в обычную воду, начинает выделять красный сок. Правильнее было даже сказать — кровоточить, настолько сок походит на кровь. — Вижу.