*** Поспать до шести группе Ханни не довелось: ночью случилась очередная атака псов. На этот раз их было трое, и всё могло плохо закончиться, если бы не айтишники. Те не спали. Вместе с инженерами им удалось перестроить местный передатчик в магнетронную пушку. Как только в коридоре залязгало, Фид крикнул: «Выключай костюм!» Последовала страшная секунда, когда Саня в обездвиженной броне замер посреди коридора, а с обеих сторон на него неслись псы – консервные ножи. В следующий миг в ушах членов отряда щёлкнуло и поднялся звон, который не стихал потом несколько часов. Псы рухнули посреди коридора, и для верности Бука с Виком, не обременённые отключённой бронёй, разбили им прикладами винтовок датчики на головах. Костюм Сани с трудом привели в подвижное состояние техники, а Айджан – его самого. Проводка не погорела, но вот операционка заглючила, не хотела прогружаться. Почти то же самое было и с бронёй остальных бойцов, хоть её заранее сняли и выключили. А ещё айтишники потеряли один из телефонов (он так и не заработал после электромагнитного импульса), да и линзы Рейко не выдержали испытания. К счастью, её микрокомпьютер был защищён получше, а также с собой имелся комплект неактивированных линз. Мирные спецы окончательно проснулись, мучаясь головной болью (особенно тяжело приходилось Леониду). Все стали собираться, готовясь продолжить свой путь вглубь Объекта. Было полчетвёртого утра, и Ханни, всё же сумевшая поспать хотя бы пару часов, с сочувствием глянула на Рейко: – Вы как? – Да ладно… – устало улыбнулась та. – Думаю, ещё будет привал… И Фид согласно кивнул. То же самое – Фёдор с Джоном. – Быстрее начнём, быстрее закончим, – резюмировала Ханни. – Рейко… Вы сможете найти эту рубку, когда мы окажемся на других этажах? – Да. Мы сделал радиомаяк. Если его никто не отключит, он будет подавать сигнал. И мы строим карту… – Окей, – согласилась Ханни. – Чёрт… Была бы у нас абордажная кошка… На самом деле штурмовой трос у них имелся, и даже не один. Тяжёлые катушки системы автоматического подъёма с механизмом магнитных креплений висели на поясах у Сани, Вика и Буки, а также лежали в рюкзаках, снятых с тел Палыча и Дана. Но Ханни отмела эту мысль: сразу спуститься в шахту, по которой выбирался к ним Первый. Дело в том, что спускаться пришлось бы цепочкой по одному. Сначала наёмники, потом мирные спецы и командир. А в конце наверху неизбежно останется кто-то один. Пускай хоть ненадолго. Пускай псы не нападут, и он благополучно присоединится к остальным. Но всё равно риск был слишком велик, а они уже потеряли двоих. К тому же у них больше не было гарпунного троса. Он сгорел вместе с другой снарягой в БТРе. А как тогда выбираться обратно? Оставить катушку с верёвкой наверху? И верить, что местные системы защиты не способны на анализ ситуации? Ведь трос – отличный намёк, где группу теперь искать. И наверное, вокруг полно скрытых камер. Незваных гостей найдут, как бы они ни прятались. В любом случае Ханни чувствовала, что спускаться надо не в шахту, а идти по спиральному коридору. Не лезть разом в самое пекло – на нижние этажи «завода». Может быть, злополучное «ядро» находится вовсе не там? Согласно рассказу Первого в самом низу расположен просто мусоросборник. Так что группе придётся обследовать ещё два с половиной этажа. В общем, решили так. Не спускаться в шахту. Не брести из самых глубин Объекта обратно наверх, попутно снимая всё на видео и отмечая на карте, а осторожно пробираться вниз по коридорам, не особо надеясь на то, что с ними вновь выйдет на связь таинственный «дружественный голос». Если группа благополучно достигнет минус третьего этажа, то потом они по сигналу маяка и по картам опять найдут шахту и радиорубку. Тогда двое-трое из группы (те, что не слишком измотаны) поднимутся в экзоскелетах по тоннелю – так же, как это сделал Первый. Там они закрепят подъёмник (если придётся, будут просто держать его) и вытянут наверх остальных. Дальше они двинутся к выходу с Объекта тем же путём, что пришли сюда, и отправятся на встречу с Хитрым, располагая уже внушительным объёмом информации и видеоматериала. Кстати, что касается экзоскелетов, кудесники-инженеры смогли подключиться к местной электросети, спаяв переходники к загадочным местным разъёмам. Им удалось зарядить и сменные аккумуляторы, и умные шлемы, и напрямую костюмы Ханни, Первого, Буки с Виком и Сани. Так что группа неплохо подготовилась к предстоящему пути. Вот только оставлял желать лучшего её боезапас. Да и пайки отнюдь не радовали изобилием. Но каждый в группе надеялся, что их путешествие выйдет покороче трёхдневного. Сейчас они быстренько пробегут ещё два этажа и вернутся наверх по шахте. Возможно, им немножко поможет и «голос» Первого. А внизу не окажется никакого ядра. Завод будет просто заводом. Геологической разработкой… Исследовательским институтом, черпающим электроэнергию из обычных генераторов – может быть, бензиновых, газовых… Или даже использующих энергию подземных рек… Словом, побродят они по коридорам, пофотографируют всё и вернутся, собрав Хитрому столько инфы, сколько уж там получится. Всё-таки они забрались уже дальше, чем кто-либо до них. И с «электропсами» они научились бороться… Жаль вот только, магнетронную пушку нельзя взять с собой: это просто перестроенный радиопередатчик, то есть стационарная часть рубки. Но верилось, что им впереди ещё встретится что-то такое. Хитрый ведь говорил о нескольких точках, пропускающих радиосигнал. Значит, группа вскоре наткнётся на очередную рубку. Надо просто идти вперёд, и всё будет хорошо. И осталось-то всего ничего. Ведь они прошли уже добрую половину пути. *** Федич со своим отрядом торчал в зале вторые сутки. Кумико под его наблюдением безрезультатно толкнулась в систему. Странно. Никакого «грома с небес» не последовало, и члены группы безмолвно, при помощи одних лишь взглядов сошлись на мнении, что Нир слышит их, но не может видеть. Конечно, это был поспешный вывод, и Федич отметил про себя, что не сто́ит исключать другие варианты. Но тогда они были как-то странно расслаблены, хоть старались вести себя сдержанно. Не хотелось им и разговаривать в присутствии незримого Нира, так что каждый из них молча делал что-то своё. Федич с Серым в очередной раз перебирали свой арсенал (чистили винтовки, пистолеты, перекладывали гранаты в подсумках). Мико на портативном компьютере вносила уточнения в составленные карты (правда, этот портативный компьютер был таким громоздким чемоданом, что таскать его приходилось Бугаю). Пробовала Мико и подключиться к радиосети. Но без толку. Сигнала не было. Их рация не могла пробиться сквозь весь этот металл. Бугай тоже занимался оружием, и время убивать у него получалось гораздо лучше, чем у остальных. Он один только простенький пистолет мог перебирать часами. Закончив, опять разбирал его и повторял всё снова. Движения его были размеренными, неспешными, и, кажется, даже на губах играла лёгкая улыбка. А ещё он мог просто сидеть и подолгу смотреть в одну точку. И неясно было, то ли в его голове и правда царит полный вакуум, то ли он притворяется, и в ней бегут бесконечно сложные мысли. И всё-таки постоянно молчать тоже не получалось. Члены команды изредка перебрасывались фразами в стиле: «Как там у нас с пайками?», «Да есть ещё на пару раз…» Или: «Дай-ка мне аэрозольную смазку!», «Да пожалуйста…», «Благодарю!». А однажды Умник попробовал затеять с Серым игру в шахматы по памяти. Но у Серого для этого явно не хватало ни «оперативки»[40], ни вообще желания играть. Когда, судя по часам, настала ночь, они легли, оставив Бугая дозорным. Затем того сменит Серый. А Федич всё ждал, когда Умник начнёт излагать заумные планы. Или, может, на капитана уже что-то незаметно накатило, и он постепенно начал приспосабливаться к положению зэка. В десять часов утра послышалось знакомое шипение, и раздался энергичный голос Нира: – С добрым утром! Ну, как спалось? А я вам тут кое-что собрал! Только сразу обговорим: пожалуйста, не делайте глупостей! Я сейчас попрошу вас отойти к стене справа. Та-а-ак… Пожалуйста, подальше… Вплотную… Ага! Замечательно. Я открою входные двери с левой стороны… Не пытайтесь бежать. Поняли? Поверьте, не сто́ит… И не бойтесь. Сейчас мои маленькие помощники принесут вам что-то нужное! Федич и другие солдаты застыли у стены полукругом, поместив в его центр Мико – заслоняя её от опасности. Они вскинули винтовки, припали к прицелам и напряглись в ожидании. Двери, сквозь которые группа попала в зал, зашипели и стали отворяться. Ещё до того за ними послышались какие-то клацанья и шорохи. Будто по полу что-то волокли. То, что появилось в проёме, не так уж и удивило их. В конце концов, здесь видели и похуже. Но всё равно это заставило всех их внутренне сжаться. – Не смотри… – буркнул Федич, но Мико успела взглянуть: с её губ сорвался беспомощный стон. Мерзкий механический монстр покачивался на четырёх ногах, в одной только «холке» достигая человеческого роста. Но увенчан он был отнюдь не уже знакомой им лупоглазой головой с зубьями-электроножами. Нет, в передней его части над «грудью» располагалось совершенно инородное тело. Что-то вроде полуавтономного, крупного стального паука с растопыренными лапами. Лапы (или, скорее, чувствительные тентакли) колыхались в воздухе, светясь на концах красными диодами и посылая в глаза Федичу слепящие лучи. «Датчики, – догадался тот. – Он считает нас. Проверяет, все ли на месте». При этом Федич едва не булькнул со смеху. «Ай да Нир…» Ведь они были заперты в зале и никак не могли сбежать. Замерев, капитан впился взглядом во враждебного робота. Тот пару мгновений не двигался, видимо, стараясь уверить группу в благих намерениях. Затем наконец шагнул в зал, но далеко не пошёл. Остановившись через несколько шагов от двери, он снова замер, растопырив щупальца ещё сильнее, словно поднятые вверх пустые руки. – Спокойно… – процедил Федич. Он знал, что без пары-тройки гранат эту штуку не уничтожить, да и всё равно она успела бы кинуться вперёд, переломав их тела, как щепки. Поэтому Федич вовсе не хотел, чтобы кто-нибудь нервный вроде Умника открыл огонь. Монстр поколыхал щупальцами ещё немного, а потом совершил какой-то очень странный манёвр. Взбрыкнул задними и передними ногами, скособочившись влево и на миг изменив свою конфигурацию на совсем уж невообразимую. У солдат лишь чудом хватило выдержки не начать пальбу, а просто смотреть. Оказывается, таким образом монстр освободился от ноши, закреплённой сразу в нескольких из его боковых клешней. Три рюкзака остались лежать на полу. Видимо, это они волочились вслед за монстром с тяжёлым звуком. Признаться, Федич их поначалу даже и не заметил. Монстр попятился, прогибая свои коленчатые ноги назад. Стальные подошвы забряцали по железному полу, и Федич со злорадством подумал, что чудищу не помешали бы резиновые подковы. Но монстр уже скрылся в проёме, и двери с шипением закрылись за ним. Пятеро человек снова оказались запертыми в зале. Федич, выждав пару минут, качнул дулом винтовки в сторону оставленного груза. Серый с Бугаём подошли к нему. – Рюкзак Лёвы, – буркнул Серый, подцепив стволом винтовки пропитанную кровью лямку. – А это, похоже, вещи, брошенные Радмиром и Толиком. Да, рюкзаки и впрямь принадлежали их выбывшим по разным причинам коллегам. Произведённый со всей осторожностью осмотр показал, что один из ранцев набит инженерным оборудованием, а другой – лабораторным хламом вроде пробирок с формалином и герметичных ампул, наполненных инертным газом. Но вот в рюкзаке Радмира всё же нашлись пайки. Да и рядом валялось две фляги с питьевой водой. Кумико зажала рот ладонью. А Федич с отрешённым любопытством подумал: «Так монстр ковырялся над телами покойников? Занятно… Больно он для этого неуклюжий… Или у Нира есть помощники и попроворней?» Умник глянул на Мико со смесью презрения и беспокойства. – Ну не надо… – буркнул Федич и отвёл девушку к ряду железных сидений, на которых они разложили что-то вроде походной постели. Капитан усадил её на спальник, но Кумико отказалась лечь и, немного отдохнув, вновь взялась за свои электронные штуки. Решила подзарядить комп и прочее, пользуясь, как и прежде, перепаянными разъёмами для доступа к слотам местных терминалов. Она принялась ковыряться в проводах, что-то подключая к своему компу, что-то – к здешним машинам. И тут Это впервые произошло. Раздался треск. Кумико выгнулась. Её тонкие пальцы конвульсивно сжались на разъёмах. Мгновение – и она была на полу, не успев и вскрикнуть. Её тело вытянулось струной, голова в судорогах билась о рифлёный металл. Федич и остальные бросились к ней. Капитан подсунул ладонь под её затылок, чтобы смягчить удары, а Серый и Бугай навалились на вздрагивающие руки и ноги. Взгляд Федича упал на кисти девчонки, когда он пинком отбросил от них провода. Пальцы Мико были обожжены. – Кардионевротический припадок… – буркнул он, опознав симптомы. Серый метнулся вбок и вернулся уже с аптечкой. Он вколол ей какой-то спазмолитик, буквально прилагавшийся в комплекте к Мико. Она вроде быстро затихла, но в себя пока не приходила. Её унесли от терминалов и положили на спальники на стульях. Бугай сгорбился над ней, грустно глядя в её посеревшее лицо. Тут со всех сторон опять зашипело. Послышались знакомые щелчки. Федич подумал, что это треск динамиков, но нет – это Нир скорбно зацокал языком. – Ай-ай-ай! Ну я же говорил!.. Никакой стратегической и вообще конструктивной деятельности! Но вы меня не слушали, да? Что ж такое?.. Придётся вводить новые ограничительные меры. Голос смолк, и Федич решил, что Нир уже всё сказал. Или что невысказанное и так ясно. – Что нам делать?! – горько выплюнул он. – Отпусти нас! Мы простые солдаты! Действуем по чужой указке… Секунды всё было тихо. Потом над головами раздался шум, словно кто-то резко выдохнул прямо в микрофон. – Эх… – проговорил Нир мягким, елейным тоном. – Не могу я вас отпустить… – Почему?! – вдруг вмешался Умник. – Мы не должны передавать данные, так? – Нет… Не в этом дело. Тут-то мне всё равно. Однако… Понимаете… Может, я и сам ужасно хочу вас выпустить, но… Ещё я очень хочу кое-что о вас узнать. Чему-то научиться… Все замерли, напряжённо поморщившись. «Да уж, – подумал Федич, – кажется, он и правда псих». А Нир снова заговорил: – В общем, друзья… Теперь для вас будут новые правила. Очень простые. Думаю, вы сможете их запомнить. Слушайте. Кто-то делает что-то конструктивное – удар током. Кто-то пытается влезть в систему и открыть дверь – удар током. Кто-то… предположим, кто-то слишком громко болтает, ведёт себя неадекватно и вообще совсем неинтересно – удар током. Позвольте провести демонстрацию вводимых санкций… На этот раз – никакого треска. Федича и остальных просто пробило – несильно, но ощутимо-мерзко – разрядом от ступней до шеи. Все дёрнулись. А Умник аж подпрыгнул. Не спасли даже толстые подошвы ботинок. Кругом был сплошной металл. В экзекуции оказались задействованы и пол, и стулья. Кумико тоже тряхнуло на подстилке из спальников. Это, кажется, привело её в чувства. Она застонала. Её веки дрогнули. В щёлочки между ними выглянули сначала белки, потом выкатились полумесяцы радужек. – Послушайте, Нир! – взвизгнул Умник. – А какие конкретно критерии конструктивной де… Он не договорил. Их вновь тряхнуло. И Нир на связь больше не выходил.