– Значит, ты не пришлёшь людей? Не окажешь нам огневую поддержку при выходе с Объекта? – Ну что вы, Ханни? – слащаво заблеял Хитрый. – Никто ещё не произносил слова «нет». Смотрите: вы не срываете операцию – я не лишаю вас помощи. Всё просто! Присылайте мне собранные данные, и мы решим, можно ли будет засчитать это, как выполнение условий контракта. Но, я так понимаю… вы ведь не добрались до ядра? «А вот хрен тебе!» – беззвучно огрызнулась Ханни, и микрофон секунду фонил от её резкого дыхания. – Что-что, простите? Не расслышал… И Ханни, сделав глубокий вдох, вновь зажмурившись, произнесла: – Нет, Кэп. Мы не добрались до предполагаемого ядра. Но данные мы тебе не отправим. Трое суток, Кэп. Через трое суток – твой десант на выходе с Объекта. Меняю собранные данные на боевую поддержку, противоядие и точную инфу о том, что ты с нами сделал. Всё! Фид, наблюдавший за Ханни, что-то нажал на пульте, и шелест динамиков смолк, затопив рубку могильной тишиной. Слышно было жужжание приводов и шорох поддёвки брони, каждый тяжёлый вздох, даже звук дёрнувшихся вверх-вниз кадыков. – Вот так… – вдруг произнесла Ханни, поднимая голову от микрофона. – Решение принято. Вы… верите мне? И тихое печальное «да» хором донеслось изо всех углов радиорубки. Ханни обернулась, находя взглядом старшего наёмника: – Вик?.. – Я согласен, – твёрдо сказал он. – Кэп обманул нас. У нас нет других вариантов. Но… Почему только трое суток? – Ну сам подумай. Мы здесь уже целый день. Зашли примерно в девять. Сейчас… – Ханни покосилась на Фида, и он подсказал ей, глянув на дисплей умных часов: «Восемь вечера». – Ну вот… Пока мы прошли только один этаж. Да и то частично… А Первый говорит, что их минимум ещё три, включая этот. – Но… Как мы выберемся наружу? Думаете, обратно нас просто выпустят? Понадобится меньше времени? – Нет. Ничего я не думаю, Вик. Но сдаётся мне, что трёх суток хватит нам с головой. А ещё… Первый, что скажешь? Этот голос – точно не глюк? Первый глянул на Ханни, скорее, не обиженно, а как-то растерянно. – Он знал про рубку. – Да, но ведь… Может, это совпадение… Может, ты что-то увидел, а потом забыл. – Не знаю. Но он ещё говорил, что сдерживает псов… А там везде эти кучки… Понимаешь? Ханни, у меня такое ощущение… – Что кто-то нам помогает, да? Иначе бы мы все уже… Ханни смотрела на Первого пристально, испытующе. Она сидела вполоборота к нему на нелепом угловатом стуле у пульта, и казалось, её глаза горели зеленовато-синим огнём, отражая свет мониторов. – Да, – ответил Первый. – Но не факт, что он будет и дальше помогать. – Захочет выбраться отсюда – будет… – проскрипела Айджан, сидевшая у стены рядом с Леонидом (тот привалился к ней плечом, едва дыша, и, видимо, кайфовал под валидолом). – Нет, а вы верите, что здесь есть место с достаточными запасами еды и воды? Чтобы здесь выжил пленный? Человек? – эту лепту внёс в разговор рассудительный, вдумчивый Фёдор. – Вообще-то, такое возможно, – отозвался Фид, сложив руки на груди и прислонившись к пульту. – Но я больше склоняюсь к мысли, что это хакер, присматривающий за Объектом удалённо. Хотя… Я так понял, у него путаются мысли? Он говорит то «там», то «здесь»?.. Наверное, где-то далеко он – и правда пленный. Его могут держать на наркотиках, чтобы он не слишком лез в работу ИИ…[38] Все молчали. Вероятно, кто-то мельком подумал: «Хороший у нас союзник – подневольный хакер-торчок». Тишину нарушил Первый: – Но он хотя бы, кажется, за нас… Думаю, он поможет… Получается, что ему легче выходить на связь на нижних этажах. А ещё… Надо будет перезагрузить экзоскелеты. Отключить защиту… – Ну нет! – вмешался Фид. – А что, если это уловка? Запустит нам вирус, обездвижит броню… Нет. Слушай, Первый… Я проверил твою операционку и не нашёл в ней никаких изменений. То есть то ли его прога была временной, не оставляющей следов, а то ли… – То ли он-таки у меня в голове. – Да, но я не… – Ладно! – оборвала их Ханни. – Сейчас ужин и сон. Бука, Саня, Вик – дежурство посменно через три часа. Хотя вряд ли мы столько продрыхнем… Приступайте! Саня, сменишь Буку. В шесть утра подъём. *** Первый отрубился едва ли не тотчас же, как его затылок коснулся брошенного на пол рюкзака. И в чернильном шлейфе тяжёлого сна он наткнулся на обрывки видений. Вроде бы он стоит совершенно один под дождём – не то среди каких-то колонн, не то среди круглых свай. Вроде там есть и крыша где-то далеко наверху. Или, скорее, не крыша, а ячеистое бетонное перекрытие с глубокими тёмными впадинами и угловатыми рёбрами. Дробно над ним шумит дождь, и холодно, и сыро вокруг. И брызги воды плещут рядом, оставляя на голых щиколотках мокрые укусы мороза… Крепко уснули и другие члены отряда: Ханни, позволившая себе прикорнуть на пару часов, болезненный Леонид Павлович, Айджан и двое наёмников. Всем им как будто снились фрагменты одной истории, разодранной на отдельные части и смешанной в виде сложного паззла… Их оставалось пятеро. Серый, Умник, Бугай и Федич, их капитан. А ещё девчонка-хакер. Её берегли как могли (кто ж тогда откроет им двери, когда Босс прикажет)? Но ей становилось всё хуже и тяжелее передвигаться самой. У неё был врождённый порок сердца, и после всех испытаний одышка переросла в постоянную немощь и ломоту в груди. И как только Босс отправил её сюда? Неужто не нашлось других кандидатов? Или наоборот: он выбрал тех, кого не особо жалко? Например, Бугая, не блиставшего ни чем, кроме ненормальной физической силы и отличных навыков рукопашного боя. Умника (или Гика[39], как прозвали его интернациональные кадры). Гик тоже был тот ещё тип. Да, бошковитый парень. Да, очень меткий снайпер. Да, наёмник, тонко знающий своё дело, но… Но мужик он был какой-то поганый. Скользкий, хитрый, себе на уме. Он и выжил-то здесь как раз потому, что не стеснялся, чуть что, прятаться за спины других. Вот Серый был ещё ничего, как искренне думал Федич. Обычный солдат, но вроде и с мозгами, и с честью. Он ведь едва не отдал жизнь за того спеца… Как его?.. Толика, молодого мальчишку. Студента, кажись, ещё. Химика, посланного с ними сюда, но отозванного обратно буквально через пару часов. Его чудом удалось вывести наверх, когда у него начались какие-то судороги и глюки. Нет, каков бы ни был Босс, а мальчишкой этим он странно дорожил. Вначале с ними было два хакера. Парень и девчонка. Парень погиб почти сразу: ещё при взломе двери. Глупо вышло, но что поделать? Тогда ещё группа не знала, что здесь нужны скорее сапёры. Девчонка осталась жива и прошла с ними долгий путь. Её прихватило не сразу. Поначалу она была бодрой и готовой почти ко всему. Естественно, тоже прошла особые тренировки. Девушку звали Кумико. Сокращённо – Мико. Но странно. Очень странно, при том что внешность её была стопроцентно славянской. Бледное овальное лицо, огромные серые глаза в опушке светлых ресниц. Волосы светло-русые, очень тоненькие, льняного оттенка. Обрезаны они были коротко. Вероятно, по мочки ушей. Но сейчас ещё приходилось собирать их в куцый хвост на затылке и прятать его под шлем. Не то чтобы Федич считал девчонку особо красивой. Но довольно симпатичной – уж точно. Ей было всего двадцать три. И она проявила здесь прямо-таки небывалую ловкость с открыванием всех этих дверей. Правда вот, потом ей стало худо. Даже какое-то время её приходилось нести на закорках здоровяку Бугаю. Не осилила она последней сцены. Наткнулись на «комнату с секретом», и одного спеца – Лёву – тут же покрошило в фарш. Лёва был инженером и после гибели хакера выполнял роль помощника Мико. Теперь Мико слегка отошла и плелась по коридорам сама. С Боссом так и не было связи, но Кумико верила, что здесь есть какой-то передатчик. Если к нему подключиться, можно достучаться до базы и отправить туда отчёт. И тогда Босс просто обязан будет их отозвать. Ясно же, что они потеряли почти всех спецов, да и Мико уже далеко не уйдёт. Эта мысль ободряла капитана. Он даже слегка забылся и в итоге потерял бдительность. Поторопился, поспешно повёл группу вперёд. Так они и попались. Шли через очередной зал, показавшийся совсем безопасным. По другую сторону зала начинался нужный им коридор. Необычный, надо сказать, был зал. Раньше в таких стояли какие-то машины, станки, тележки и рельсы, а этот… обычный отдел канцелярии, как ни посмотри. Но столы и стулья вокруг были какими-то странными, будто сделанными не для людей. Большие, угловатые… железные. Сидеть на таких – жопу отморозишь. Но в целом это был просто очень большой кабинет. Погасшие мониторы чернели над широкими столами. Под ними – кнопочные панельки, к которым Мико давно потеряла всякий интерес. Длинные белые лампы под потолком, вроде ртутных. Пол – тоже из рифлёного металла, как и мебель. Кумико попробовала ковырнуться в один из терминалов, пока наёмники осматривали углы. И на тебе! Серый с Умником даже не успели сунуться в новый коридор. Свет моргнул. Мониторы на миг разом ожили. Мико дёрнулась и тихо вскрикнула. А двери зала… открытые створки порталов, которых и видно-то не было, вдруг выехали из стен, запираясь. Серый сунул в зазор ствол винтовки. В глупом порыве решил воспользоваться ею, как рычагом. Бесполезно. Винтовку согнуло и запросто перекусило пополам. – Отставить! – рявкнул Федич, воображая, будто всё поправимо, но, кажется, уже чувствуя, что это не так. Кумико, собравшись с силами, попыталась подключиться к системе управления замками, но только… Ладно хоть тогда ещё Это не началось. Мико просто выкинуло из системы. Она не смогла ничего поделать впервые за всё своё время пребывания на Объекте. – Без паники, – сказал Федич, грешным делом подумав: «Плохо девчонке. Ничего не соображает. Не вовремя. Вот упрямая! Надо было возвращаться назад». А ещё он решил, что Мико нужно просто чуть-чуть отдохнуть, и на свежую голову, может быть, у неё что-то, да выйдет. Она откроет двери. Но всё получилось вовсе не так. Они проторчали в зале уже несколько часов. Поужинали сухпайками. Заставили Мико прилечь на сваленные на полу рюкзаки и попробовать подремать. Свет под потолком по-прежнему ярко горел. Вроде было тихо снаружи – в обоих коридорах, но вскоре… Вскоре началось. Лампы вздрогнули. Кумико, и правда уснувшая, очнулась. Хорошо хоть не с испугом, как подумал тогда Федич. Тогда он ещё мог тревожиться о ней и об остальных. Освещение пришло в норму. Это было как будто каким-то показушным жестом, игрой. А затем вокруг бархатисто, но громко и очень характерно зашипело. Словно в динамиках рации, только везде, в самом зале. Шум струился непонятно откуда. Шорох и щелчки. Будто древние, пыльные репродукторы с трудом прочищались, рискнув выплюнуть первые звуки. Это был весёлый голос. – Привет, путники! – раздалось вокруг Федича сразу со всех сторон. Тем не менее тембр был мягкий, спокойный… Призвук лёгкого дыхания… Паузы… Словно максимально смягчают речь, чтобы не фонил микрофон. Все замерли и обалдело уставились друг на друга, а потом завертелись в поисках динамиков под потолком. Но безрезультатно. Никто поначалу не мог поверить, что это и впрямь происходит. Ну разве что Бугай сохранял свой привычный титанически спокойный вид, воспринимая всё как данность. Или, может, вообще никак не воспринимая. Во взгляде его выпуклых глаз не читалось почти ничего. – Привет, друзья! – уже с откровенной издёвкой повторил голос. – Федич… Серый, Бугай… Умник… Кумико… Простите, мне пока не выпало чести узнать ваши настоящие имена. Ну да ладно. В кличках больше правды… Позвольте представиться. Меня зовут Нир. И я буду… буду вашим хозяином. А вы – моими гостями. Тут произошла стычка мнений. Молчаливое соперничество силой взглядов. Федич едва заметно отрицательно качнул головой, встречаясь глазами с каждым и давая понять, что не сто́ит пока ничего говорить. Но Умник не подчинился приказу. После третьей попытки голоса обратиться к отряду (надо сказать, в нём уже зазвенели обиженные нотки), Гик напряжённо ответил, инстинктивно задрав голову и шаря взглядом по стенам: – Здравствуйте, Нир! Кто вы? Неужели на Объекте есть другие люди? Федич растянул губы в улыбке, взглядом пообещав Умнику устроить весёлую жизнь. Пришлось судорожно вслушиваться в слова Нира, ведь дальше из репродукторов полились какие-то сумбурные речи. Нир говорил о том, что он вроде бы и присутствует на Объекте, а вроде бы его здесь и нет. То есть он как бы здесь «виртуально». И вообще о его природе нельзя вот так запросто судить. Короче, у Федича сложилось мнение, что мужик этот по кличе Нир (а по голосу это был взрослый мужик, а вовсе не придурковатый парень, которым он старался казаться) – не такой уж неадекватный, а хитрый и коварный тип. Немудрено, что первым ему ответил Умник. Крайне вежливым, извиняющимся тоном Нир заявил, что он очень рад встрече с группой и, видите ли, хочет с ней познакомиться поближе. А поэтому он никого не отпустит и будет держать в зале столько, сколько потребуется, чтобы составить о них исчерпывающее представление. На вопрос о том, зачем ему это нужно, он просто ответил, что хочет побольше узнать о них. Конкретно о наёмниках Босса, об их группе или о людях в целом – Нир не уточнил. При этом у Серого, кажется, возникли мысли о пришельцах, а вот Кумико оживилась, даже на время забыв о своей болезни. Она разглядела в Нире какое-то совершенно уникальное творение. – Послушайте, Нир… – вмешался наконец Федич спокойным, но решительным тоном. – Всё это прекрасно… И вы льстите нам своим вниманием, но… Сколько вы намерены держать нас здесь? Что мы будем тут делать? А главное, что мы будем есть? Пайки у нас в рюкзаках скоро кончатся. Так что при всём желании вы не сможете продержать нас долго живы… – О, пайки это не проблема, – легко брякнул Нир. – Найдём ещё. Не думайте о таких мелочах. Ну а насчёт того, что вы будете здесь делать… так это и того проще! Общайтесь. Разговаривайте, болтайте. Узнавайте друг друга. Неужели вы не придумаете, как скоротать время? Можете… ну не знаю… чистить оружие. Но учтите, любая другая деятельность строго запрещена. Слышите? Давайте договоримся: никакой другой конструктивной, стратегически направленной деятельности. Уважаемая Кумико… Не надо. Не пытайтесь больше влезть в систему. Пожалуйста, не действуйте против моей воли, и тогда мы с вами подружимся. Честно-честно! Ваше… ну, скажем так… ваше благополучие полностью зависит от вас. Мико вздрогнула при звуке своего имени (или клички, как правильно заметил Нир). Она оказалась рядом с терминалом, вскочив на ноги вместе со всеми, и покосилась на него со странным выражением лица. Это была циничная, горькая, но вместе с тем и какая-то шкодная усмешка. Похоже, Мико не собиралась подчиняться Ниру. И это стало грозным решением, аукнувшимся всем остальным.