– Эээ… ммм… ничего! Просто говорят, что Великий Мейстер превратился в демона! А вы его поймали волшебной веревкой, и заковали в цепи! А скоро будете его мучить, и потом обязательно казните огнем – это правда? Говорят, что вас выбрали на казнь главным палачом, и вы отрубите Мейстеру руки магическим мечом! Илар вдруг раскашлялся: – Кхе-кхе! Это кто так говорит? Кто рассказал такую чушь?! – Нуу…все говорят! А еще говорят – что если бы не вы, все начальство Башни бы полегло! Вы всех спасли! Вы – герой! Величайший колдун современности! – Кхе-кхе… – Илар снова закашлялся, и оглянувшись по сторонам, убедился, что парня больше никто не слышал. Приятно, конечно, услышать такие речи, но…засмеют ведь! Тот же Иссильмарон насмех подымет! Хотя…а в чем парень не прав? Что, Илар не спас все руководство Башни? Спас. И демона захватил! Не магической веревкой, но ведь захватил же! – Никого я не буду казнить – смущенно выдавил из себя «Величайший колдун» – И даже не собирался этого делать. А что касается Мейстера – будем изгонять из него демона. И он снова будет управлять башней. – Кто?! Демон?! Будет управлять башней?! – глаза парня выпучились от ужаса и восторга. – Какой еще демон?! – спохватился Илар. Ругая себя за длинный язык – Мейстер будет управлять! Демона изгоним! Тьфу на тебя! Раздосадованный, Илар рванул на себя тяжелую дверь и вошел в столовую, больше не оглядываясь на застывшего в благоговейном восторге паренька. Он знал, чем теперь закончится дело и какие слухи пойдут после их разговора – мол, молодой маг, герой-освободитель по секрету сказал, что Башней будет управлять демон! Вот что значит неправильно построить фразу, не обдумать свои слова! Это как в заклинании – неправильно построил слова, не так сказал – и заклинание пропало даром. Или еще хуже – сотворилось что-то невообразимое. Но в столовой вся досада куда-то улетучилось. Это тоже своеобразная магия – вдыхаешь запах пирогов, и куда только деваются мысли о плохом! Остается лишь желание впиться зубами в истекающий мясным ароматным соком кусок пирога, и на ближайшие полчаса забыть обо всем – кроме этого самого процесса поглощения и переваривания. Нет ничего лучше, уютнее запаха хлеба и пирогов – только повзрослев, начинаешь это понимать. И не зря отец Илара считал пекарское дело самым лучшим занятием в мире, бросив ради него достаточно выгодную службу в городской страже. Возможно, он был в этом совершенно прав. Илар прошел через первый зал – огромный, рассчитанный на несколько сотен человек, и через порог вошел в зал для магистров – они обедали отдельно от учащихся, что опять же подчеркивало высоту их нынешнего положения. Во втором зале и обстановка была побогаче – вместо скамеек и грубых столов – стулья, резные столы украшенные фигурками животных и птиц. И нагружали эти столы в первую очередь – на столах в первом зале еще только расставляли миски с кусками хлеба, а тут уже стояли блюда с румяными пирогами, выглядевшими так, что хотелось броситься, и с урчанием зарыться в кучку этих румяных «драгоценностей». Илар знал, что Мастер печет пироги такие же великолепные на вкус, сколь и выглядевшие эталонами пирожного дела. Уж если в чем Илар и разбирался, так это в пирогах – и немудрено, ведь вырос он сыном лучшего пирожного мастера на всем имперском тракте! Ради пирогов Иларова отца специально останавливались все караванщики, что регулярно водили караваны с севера до южных краев. На столе уже стояли кувшины с соком – вина не было. Вино – только за деньги, и в трактире. Или же у себя в комнате. Мейстер не допускал пьянства, считая его одним из главных бичей этого мира, наравне с демонами, поглощающими душу несчастного человека. – Магистр Илар! Приветствую! – Мастер-повар был само радушие, и от одного этого у Илара зачесалось в паху. Ну вот что такое – как только разволнуется, сразу зуд в паху! Так и хочется запустить туда руку и яростно поскрестись, вонзая ногти во вспотевшую кожу! Даже сказать кому-либо неприлично! И почему он, Илар, вдруг заволновался? Ну что такого – повар вышел лично его поприветствовать! Невелика птица! Но на душе приятно. Еще и от того приятно, что знает – совсем не всех Мастер-повар приветствует, называя по имени, и привечая ласковой улыбкой. Кое-кого он на дух не переносит, и плевать ему, что супостат даже магистр, известный своим магическим умением. Учеников же, молодняк – мастер вообще не переносил. Его воля – он бы устроил возле входа в столовую здоровенную кормушку, лил бы туда похлебку и швырял хлеб – этому мелкому скоту не место в чистой и ухоженной столовой Мастера-повара! Только пакостят, топчут, да жрут, как свиньи, совсем не ценя труд великолепных поваров Башни! А что тогда перед ними особо распинаться? Навалить им хлебова, и пусть жрут! – Сегодня пироги удались – как никогда! А еще – гуляш из оленины! А для вас, я лично испек сладкий пирог с брусникой! Сахару в полтора раза против обычного – говорят, что сахар помогает думать, так что вам очень полезно! Но вначале – половничек супа с трюфелями и перепелиными яйцами – попробуйте, вы такого еще не пробовали! Пока мастер говорил, перед онемевшим от неожиданности Иларом появлялось все то, о чем говорил мастер-повар, и пахло все это просто невероятно! Илар непроизвольно сглотнул, что не утаилось от взгляда повара: – Вы кушайте, кушайте, магистр Илар! Я вас заговорил совсем! Ну, не буду вам мешать! Потом поговорим… Илар пропустил мимо ушей последние слова, акцентировав внимание на первых, и начал с жадностью поглощать предложенные ему яства, бывшие и взаправду просто невероятно вкусными. И только когда все предложенное было съедено, а живот Илара сделался круглым и твердым, как барабан, до него дошло – мастер-повар что-то от него хочет. И такое серьезное, что прежде решил, так сказать, подмазать. И как только до Илара это дошло, как демон из преисподней по его душу явился Мастер-повар, ласково улыбаясь, как медведь, нашедший тушу хорошенько полежавшего на солнце дохлого оленя, убежавшего от незадачливых охотников. Окорокообразные руки Мастера терлись ладонями друг о друга, и был повар само предвкушение, как Илар двадцать минут назад возле горки свежеиспеченных пирогов. Подсев, мастер-повар заговорщицки понизил голос, и наклонив голову поближе к уху Илара, тихо сказал: – Могу ли я обсудить с магистром Иларом одну очень деликатную проблему? – Хмм… – Илар хмыкнул, огляделся по сторонам, и только сейчас заметил, что зал уже начал потихоньку наполняться. В двух шагах от него сидел мрачный Эриос, с таким кислым выражением на физиономии, что от нее могли скиснуть все запасы молока, хранимые в погребе кухни. Чуть подальше – два мага из подчиненных Эриоса – тоже кислые и скучные, как штаны старьевщика. В дальнем углу, у самой стены – три мага из лекарей – в белых туниках, видно прямо с дежурства. Они смеялись, поглядывая на Эриоса – видимо обсуждали какое-то происшествие, о котором Илар пока не знал, но которое и вызвало такие кислые маски на лицах магов-биологов. Когда Илар пришел – в зале он был один, никого не было – если не считать Мастера-повара. А потом ему было не до разглядывания приходящих и уходящих – питался! Вот чем, кстати, воин отличается от гражданского, мирного человека – это Илару всегда говорил его отец, бывший уснар городской стражи. Воин обязательно бы сел подальше от выхода, лицом к нему, чтобы всегда видеть приходящих, и если что – быстро отреагировать на опасность. Илар же слишком занят своей особой, и когда-нибудь это может довести его до беды. Нельзя уходить в себя до такой степени, чтобы не видеть происходящего вокруг. Истина, не требующая доказательства. – Нуу…можешь… – Илар снова огляделся, будто искал помощи, вздохнул, и приготовился к неизбежному. То, что это самое неизбежное ему не понравится, Илар почему-то не сомневался. Чутье подсказывало. – А тогда не соблаговолите ли пройти в мой кабинет? – прогудел Мастер-повар, нависая над Иларом, как холм Старший брат. И снова вздохнул Илар, которому больше всего на свете сейчас хотелось отправиться в свою небольшую, скромно обставленную комнатку и свалиться на постель, чтобы без помех разглядывать трещину в штукатурке потолка. Пока не уснет. Вообще-то у него сегодня выходной день! Поднялся, и побрел за поваром в дальний конец зала, к двери, ведущей неизвестно куда. Честно сказать, Илар и не подозревал, что у повара имеется свой, личный кабинет. Ведь что такое повар? Здоровенный громогласный мужлан. Днями и ночами не отходящий от плиты, на которой всегда что-то скворчит и булькает. И зачем тогда ему кабинет? Так все думают. А с другой стороны, если подумать – как без кабинета человеку, который обеспечивает питание всему коллективу колдунов – начиная с самых мелких, учеников первого уровня, и заканчивая магистрами двенадцатого уровня – а также всему обслуживающему персоналу и довольно-таки многочисленной охране Башни? Так что пока Илар добрался до кабинета уважаемого Мастера-повара, он привык к мысли о том, что вообще-то, по здравому размышлению, начальник столовой занимает в иерархии Башни довольно-таки высокое место, и соответственно у него должен быть свой рабочий кабинет. На самом деле – где держать книги учета продуктов? Где держать многочисленные книги учета персонала? Нет – без кабинета точно никак! За дверью оказалась маленькая (сравнительно) комната, в которой сидели двое молодых парней и один мужчина средних лет. При виде мастера-повара они вскочили, парень, что слева от двери попытался что-то сказать, показать, держа в руках одну из толстенных, исписанных убористым почерком книг, но их начальник только махнул рукой, создав движение ветра, подобное порыву урагана, и молча шагнул к другой двери – массивной, украшенной медными, начищенными до блеска петлями и скобами. Уже взявшись за рукоять двери, изображавшую свернувшегося в кольцо дракона, Мастер-повар вдруг резко остановился, так, что Илар едва не врезался ему в спину, и крикнул в пространство своим звучным, гулким, как из бочки голосом: – Принесите нам что-нибудь попить! И выпить! Да закуски – сладкой, и соленой! И побыстрее! После этого заведующий питанием Башни рванул дверь, она легко открылась, будто была сделана из бумаги, и поманив Илара за собой, исчез в глубине своего эпичного кабинета. То, что кабинет эпичен, Илар убедился сразу, стоило только перешагнуть порог. Этот кабинет был впору не повару, заведующему столовой, а как минимум дворянину древнего рода, славному своей длинной и воинственной историей. На стенах кабинета, драпированных дорогой красивой тканью – оружие всевозможных видов и размеров, начиная с уличных кастетов, и заканчивая огромными двуручными мечами, применяемыми особо бесшабашными пехотинцами-наемниками в междуусобных войнах, которые время от времени, видимо от скуки, развязывают имперские аристократы. Многому из того, что здесь было – Илар даже не знал названия. Страшные на вид боевые серпы, уродливые кривые сабли, мечи, изогнутые так прихотливо, что возникало сомнение в психическом здоровье их изготовителя. Десятки, сотни экземпляров оружия – начищенного, сверкающего, мечтающего напиться людской горячей крови! Илар даже поежился, увидев это собрание кровожадного железа. Нет, не воин он. Точно – не воин! Какой-нибудь наемник, или аристократ, с детства выбравший себе судьбу полководца тут же бросился бы ощупывать и поглаживать эти железки. Но у Илара они вызывали лишь чувство опасности, а еще – некую неприязнь, как у человека, который категорически против любых видов насилия, а значит – не любящего оружие. Пройдя по толстому драгоценному ковру мастер-повар плюхнулся в кресло перед резным столиком, и рукой указал Илару на другое кресло, напротив себя: – Присаживайтесь, магистр! Сейчас принесут напитки, и мы с вами кое-о-чем поговорим! Илар всмотрелся в широкое, бычье лицо мастера-повара, больше напоминавшее лицо какого-нибудь призового бойца, и прикинул, сколько тому лет. Вышло – от сорока до шестидесяти. Точнее не определишь. Седоватые короткие волосы (тоже, кстати, признак бойца!), сломанные уши, могучие плечи. Шрам на подбородке – вроде и незаметный, явно – залеченный магами, но все-таки видный. Маленькие серые глазки смотрели с прищуром, как смотрит кот на синицу перед тем, как прыгнуть и откусить ей башку. Нехороший взгляд! Илар не любил, когда на него так смотрели! – Мастер…а можно как-то побыстрее узнать, в чем дело? – Илар отвел взгляд, упершись им в полированный паркет кабинета (!!!) – Честно сказать, у меня много дел, и… Никаких таких дел у Илара не было – кроме валяния на кровати, но кто сказал, что он не имеет права отдохнуть?! Ну, в самом-то деле! Он что, раб на галерах?! Прикован к веслу?! Почему он, Илар, должен трудиться даже после ужина?! – А вот и напитки! – искусственно оживленно всплеснул руками мастер, создав ток воздуха, как от движения мельничного колеса – Давайте я за вами поухаживаю, магистр Илар! Оле! Иди, иди…чего встал?! Взмахом руки отпустив слугу, Мастер-повар поднял кувшин, казавшийся игрушечным в его могучей лапище, налил в хрустальный бокал синего стекла пурпурной густой жидкости, пахнувшей терпким запахом виноградной лозы, и пододвинул драгоценный бокал Илару: – Попробуйте! Это великолепное вино! Пять лет выдержки! Урожай того года был очень хорош. Букет вина – великолепен! Очень дорогое вино, кстати, не всем по карману. Но вообще-то я человек не бедный. У меня великолепное жалование от Башни, кроме того – свои лавки, управляемые моими людьми. А еще – несколько судов, перевозящих товары вдоль побережья. Не скажу, чтобы я самый богатый человек в Империи, но кое-какой капитал у меня есть. – А тогда зачем вы управляете столовой Башни? – искренне удивился Илар – И деньги есть, и своя торговля, и даже флот! А вы сидите тут, в какой-то зачуханной столовой! Не понимаю… – Вы пейте, пейте – не пожалеете! – широко ухмыльнулся Мастер-повар – Почему я все еще тут? Ну…мне нравится кормить людей. И кстати – обидно сказали! Моя столовая совсем даже не зачуханная! Персонал вышколен, как хорошие солдаты, котлы чисты, никакой заразы, никакой грязи – за то меня и ценят! А еще – я единственный поставщик Башни… хо-хо-хо… конечно, я на этом зарабатываю! Ведь мы и работаем для того, чтобы заработать, не так ли? Но Мейстер знает – я не обманываю. То, что поставляю к столу – только свежее, только высокого качества, я не терплю дурных продуктов! И мне здесь нравится. Когда-нибудь, когда стану старым и немощным (Илар усмехнулся), я оставлю свой пост, и удалюсь в поместье. И скорее всего – быстро умру. Потому что мне не будет хватать этого шума, этой толкотни, этой кухонной суеты! Илар отхлебнул из бокала – вино было терпким, но очень приятным на вкус. Никакого оттенка браги, никакой горечи – свежее, как виноградный сок, немного постоявший в холодном погребе. Отличное вино! – Хорошее, да? Легкое! Люблю такое! – мастер-повар довольно кивнул, и пододвинул блюдо с маленькими слоеными пирожками, чтобы нанести последний, завершающий удар. Добить, так сказать, собеседника, припечатав его последним аргументом: – Пробуйте! Лично лепил! Для вас! Вряд ли я смогу превзойти в мастерстве вашего отца – его произведения искусства славятся на всем тракте – но если я хотя бы немного приблизился к его уровню – буду счастлив. Только вы сможете это оценить! Вот так. Илар чуть не поперхнулся. Все-то он знает, этот мужик! И про отца знает! Разведал, точно. Готовился основательно, как полководец к великой битве! Да что же он такое хочет потребовать?! Что за дела?! – Мастер, ближе к делу! – Илар поставил бокал на столик и немного нервно отодвинул его от себя – И правда, мне нужно идти. Сообщите ваше дело, или позвольте, я уйду! – Да кто же вас может задержать?! – искренне удивился мужчина – Кто посмеет?! Вы самый великий колдун Башни, такого тут не было несколько сотен лет – это все говорят! – Мастер… – Илар начал подниматься, и мужчина замахал ладонью: – Да-да! Сейчас! Не знаю, с чего начать…выслушайте, пожалуйста, и не откажите в помощи! Илар вздохнул, и опустился в кресло. Мужчина заслуживает того, чтобы его выслушали. Хотя бы за то, что он так хорошо отозвался об отце Илара. Даже на сердце потеплело после его слов. Будто мостик проложил в столицу, к родителям, которые сейчас жили в родовом поместье матери. Ведь на самом деле Илар был не просто сыном пекаря, но еще и сыном аристократки, родившейся в одном из самых древних и уважаемых родов Империи, родов, с частичкой императорской крови. Можно сказать – дальней родней Императора! Да, про отца это он хорошо ввинтил, к месту! Хитрый! Специально сказал, ага. Вон как глаза хитро поблескивают! От такого громилы все ожидают бычьей тупости, мол, «сила есть – зачем башка?» И ошибаются. Внешность бывает – ой, как обманчива! Уж Илар-то это знает точно! – У меня есть дочь… (О Создатель! Только не это!) А внуков нет! Мужчина замолчал. Илар с тоской посмотрел на дверь, и мрачно спросил: – А я причем? Есть маги-лекари, обратитесь к ним. Вылечат. В деньгах вы не ограничены, в чем вопрос-то? – Она не любит мужчин! – горестно помотал головой мастер-повар – Она хочет только женщин! Одевается как мальчик, волосы стрижет. Скачет на коне как мальчик, и говорит, что в ней сидит мальчик! А не женщина! Я думаю, что она одержима демоном. А кто лучший борец с демонами, если не вы? – Да я демона-то увидел в первый раз вчера! – вскинулся Илар, завидев «просвет в заборе» – У нас есть штатные демоноборцы, так обратитесь к ним! ИзгонИте демона – и станет она нормальной! Я маг-недоучка, мои заклинания срабатывают не так, как надо! Да что я могу сделать-то?! А что, она у вас одна дочь? Других детей нет? – Нет. Не дал Создатель – вздохнул мастер-повар – ее мать умерла при родах, А от другой женщины детей я не захотел. Я ее очень любил. И до сих пор люблю. Дочка – копия ее! Совсем не в меня. Я большой – она маленькая. Я на быка похож – она…на цветок. И вот поселилось в ней такое…безумие! Даже слышать не хочет о мужчинах, говорит, что они ей глубоко противны, что одна только мысль о том, что какой-то тип засунет в нее…в общем – противно, говорит. И не соглашается на брак ни в какую. Засылали свадебные делегации, и не раз. А она к ним даже не вышла! С двумя соседями рассорился. Говорят – больно высокомерный, как аристократ стал! А такие хорошие соседи…уважаемые купцы…партнеры были! Просто беда! – Я же сказал – не умею выгонять демонов! – поморщился, помотал головой Илар – Ну как мне вам это еще сказать, чтобы поняли?! И помочь ничем не могу! Ну как я внушу ей любовь к мужчинам, как! И тут же понял – попался! Он – попался! И теперь ему точно не отвертеться! И мастер-повар понял, что он, Илар, понял, и широко, слегка ехидно улыбнулся: – Если поедете ко мне и попробуете – вне зависимости от результата – двести золотых. Если моя дочь освободится от напасти, полюбит мужчин – тысяча золотых! Если с вашей помощью зачнет ребенка, родит – десять тысяч золотых! Илар чуть не ахнул. На самом деле богатый этот самый повар! За десять тысяч можно купить хороший корабль – со всей оснасткой, и даже с командой! Даже сто золотых – очень приличная сумма. Прием у магистра магии в самых сложных случаях – десять-двадцать золотых. А тут – сто! Просто за то, что посетит дом этого человека! – С Мейстером я договорился – заторопился мастер-повар – Вот разрешающая бумага. Я подготовил ее еще до того, как им завладел демон (он похрустел сложенной в четверо бумагой, положил ее перед Иларом). Я внес в кассу Башни необходимую плату за выезд, сто золотых – это чисто ваши. На вас одна надежда! Прошу, не откажите!